雨の魔女と灰公爵 ～白薔薇が咲かないグラウオール邸の秘密～／𠮷倉史麻

第一話②

　今年、建国百周年を迎（むか）えるアストリット王国。

　百年前──白（しろ）薔（ば）薇（ら）と平和を愛した初代国王バルトルトは四人の魔女を従えて国土（ウイズリー）を統一した。

　魔女のひとりは王の妃（きさき）となった《王の魔女ベアトリクス》、もうひとりの魔女は王家に末代までの忠誠を誓（ちか）って騎（き）士（し）となった《騎士の魔女リカルダ》。

　残りのふたり──ひとりは錬（れん）金（きん）術（じゆつ）に長（た）け、西の鉱脈の権利を得たあと研究に没（ぼつ）頭（とう）した《石の魔女マクシーネ》。

　最後のひとりは四人の魔女のなかで、もっとも魔力が強く、天候を操（あやつ）るほどだと謳（うた）われたが、もう疲（つか）れたと言い残し、郊（こう）外（がい）にひきこもってしまった《雨の魔女アレクシア》。

　それから百年の歳月が流れ、魔女たちも代（だい）替（が）わりをしたが、奇（く）しくも最後まで生きた雨の魔女アレクシアが百二十六歳でこの世を去ったという──これが昨年の話である。

　しとしとと、傘（かさ）を手放せない小雨がアストリット王国に降りつづいていた。

　この日、石（いし）畳（だたみ）の街を抜（ぬ）け、郊外へ向かう馬車が一台。しだいに車道は石の敷（し）かれていない悪路となり、揺（ゆ）れがひどくなっていた。

「閣下、本当の本当の本当に向かわれるのですか？」

　大きく揺れる馬車のなか、ハンチング帽（ぼう）を握（にぎ）りしめたザシャが不安げに顔をあげた。

　貴人の従者を務める彼は目がどんぐりのように丸く、童顔だ。声（こわ）色（いろ）は明快で、小（こ）柄（がら）ながら腕（うで）も立つ。

　だが、今日はずいぶん身をちぢこませて客車の片（かた）隅（すみ）にちんまりと座る。そのザシャの対面に座る主人──レオラート・エルヴァイン・グラウオールは「当たり前だ。ここまで来て引き返してどうする」とそっけなく言った。

「いやしかし、《魔女》だなんて、聞くだけで恐（おそ）ろしくありませんか」

「さぁ、私はそうは思わないが」

「俺は恐ろしいです……」

　ザシャの声がわかりやすく震（ふる）えている。

「だから今日はついてこなくていいと言っただろう」

「そ、そんな、俺が恐ろしいからといって、閣下おひとりで行かせるわけには……」

　ハンチング帽を握る手に力がこもり、どんぐり眼（まなこ）の顔がこわばった。ザシャに「閣下」と呼ばれるレオラートは──アストリット王国・東に位置するエクター領の領主であることから『エクター公』、または『灰（はい）公（こう）爵（しやく）』という通り名で知られる。

　ふたたび、馬車が沈（しず）むように揺れた。ガタン、と大きく右に揺らいで「ひぃい」とザシャが悲鳴をあげたところで、

「着いたようだ」

　レオラートが窓に視線を向けた。

「《雨の魔女》が怖（こわ）いなら、ここで待つといい」

　初老の御（ぎよ）者（しや）が外からドアを開け、レオラートに傘を差しかける。ぐん、と一度かたむいた客車にザシャは我に返るよう目を見開くと、

「おおお、お伴（とも）いたしますよっ」と自身も馬車から飛び降りた。

　霞（かすみ）のような薄（うす）い霧（きり）が辺りにたちこめている。青々とした草木が曇（どん）天（てん）に向かって伸（の）びる一方、足元がぬかるんで泥（どろ）があちこちに飛び跳（は）ねていた。

「まったく、鬱（うつ）陶（とう）しい雨ですね。ここ最近、止（や）んだと思ったらまた降ってきての繰（く）り返しじゃないですか」

　水害が起こらないだけマシですがね、いったいぜんたい、どうしてこんなにも雨の日が多いんだか……、とザシャがブツブツと呪（じゆ）文（もん）のようにつぶやく隣（となり）で、レオラートは行く手に目を細める。

　木（き）枠（わく）で造られた簡易な塀（へい）の向こう側、たおやかに咲（さ）く白薔薇が見える。晴れた日ならさぞ見事な景色だろうと思うほどに群生し、庭一面を埋（う）め尽（つ）くしていた。爽（さわ）やかな甘い香（かお）りが雨の匂（にお）いに混じって漂（ただよ）うなか、レオラートは白薔薇の奥にあるちいさな家に目を留める。

　もとは青く塗（と）装（そう）されていたのだろうが、色（いろ）褪（あ）せ、雨どいが屋根から外れていた。

　視線をその青い家に定めたまま、レオラートは足を進め、塀の切れ目から庭に入った。「か、閣下……」とザシャの声が後から追いかけてきたところで、

「あ、人がいます」

　ザシャが前方を指差した。レオラートが目をこらすと、白薔薇の向こう、家のすぐそばで──水色の傘が揺れている。褪せた青い家のまえに水色の傘。目のいいザシャでなかったら気づけなかっただろう。女だろうか、長い金色の髪（かみ）が傘からのぞいて見えた。

「閣下、あの人に話を訊（き）いてきましょうか」

「恐ろしかったのではないのか？」

「あれはどう見ても若い女でしょう。魔女っていうのは、もっとこう……黒くってギョロ目の口（くち）裂（さ）け婆（ばあ）さんみたいな……」

　ザシャはおおげさな身ぶり手ぶりで、自身の想像する《魔女》をレオラートに説明すると、「とにかく、あの人に話を訊いてみます」と、白薔薇の合間を縫（ぬ）って水色の傘に近づいた。

　ひとこと、ふたこと──ふたりが会話しているところにレオラートも近づくと、

「……わたしが『アレクシア』ですが」という、涼（すず）やかな女の声が聞こえてきた。