【祝！221(フジイ)PV達成!!】八冠が将棋のない異世界でもニコニコしててつらい

第五局 タコの視界は確保しろ

「よく見なさい」

　その言葉に促されずとも祐二の目は大きく見開かれた。

「盤面」ではなく、相手の顔に向けて。

　髪には変わらず癖があった。しかし先程までよりも強張（こわば）っているようで、前髪に縁取られた逆さハートが、今は先の尖った五角形に変化している。

　それが、ちょうど将棋の駒の形に似ていた。

「手番ですよ」

　額に駒を宿した主が重ねて促す。

　彼が何者かはほかでもない。

　八冠だ。

　なのに、明らかに今までと雰囲気が違った。表情は引き締まり、あれほど愛らしかった口もとの笑みも失われている。

　したがって。

「お、お前は誰だ？」

　祐二の口から、そのような質問が飛び出したのも無理はない。

「この八冠を、問いますか」

　駒の主が、にこやかさとは異なる質で静かに笑った。

「では、ひとつお読みいたしましょう」

　八冠はすっくと立ち上がると、日本舞踊を彷彿とさせる所作で右腕を伸ばした。駒を指す際のように二つの指先を縦に重ね、流れるしぐさで三点――足下と頭上と後方を示す。

「地に風、空に雲、後方に山。今、山は気に満ちて火を噴き、土煙のごとき火砕流をも発生中。その先端は、この場よりおおよその距離にして――」

　八冠が、左右の目を一度ずつ交互に閉じた。

「……千と九百メートル。速度は遅々と見えて秒速三十メートルといったところでしょうか。この辺りは傾斜が緩い山裾ゆえ遅いほうではありましょうが、もう六十秒あまりで、この場へ到達と相成りましょう」

「遅いほうなのにあと六十秒！　優雅に振る舞ってる場合じゃない！」

「一分将棋――慣れております」

「俺は慣れてねえんだよ！　ヤバいヤバい！　どうしよどうしよ」

「逃げの一手」

「そりゃそうだ！　定石だ！」

「ノン。発音は同じでも、定石ではなく定跡です。将棋の場合は」

「心を読んだんか！　声だけじゃ成り立たねえ会話！　確かに石の定石だって今の今まで誤解してたよ！　けど、こまけえこと言ってる場合じゃねえ！　こうしちゃいらんねえ！」

　ツッコむだけツッコんでから、祐二も急いで立ち上がり、八冠の手をとった。

　火砕流到達まで、あと五十二秒。

　ところが、なぜか八冠が頑として踏みとどまり、ついてこない。

「急がねえと！」

「どちらへ向かうおつもりで？」

「え？」

「突き進む火砕流に対して同じ方向へ逃げたのでは、遅かれ追いつかれるのが必定」

「そうは言ってもよ！」

「中段玉（ぎょく）は寄せにくし。下がるは悪手。逃げるなら横へ」

「横……」

　祐二が振り向くと、近くに上りの斜面があった。その先が小高い丘になっている。

「そうか！　高い所！」

　祐二は改めて八冠の手を引っ張った。

　ところが、なぜか八冠が頑として踏みとどまり、あろうことか、先ほど祐二が逃げようとした方向へ駆けていく。

「下がるんかーい！　何でだよ！」

　祐二も鉄球を引きずりつつ、半ばヤケになって八冠についていった。

　あと四十三秒。

　それにしても、八冠のこの変貌ぶりはいったい――？

　意外と大きいその背を見ながら、祐二は疑問を抱かざるをえなかった。

　ふと思い出した。

「ずっと眠ってんのか」

　先に車から落とされたトカゲが、以前、八冠についてそう語っていたのを。

　とすると、眠りから覚めたのか。

　そういえば、「定跡」という訂正も心の耳で受け止めたものだ。これまで、八冠の声は口からのそれしか聞こえてこなかった。

　やはり今の八冠は目を覚ましたものらしい。

　では、なぜこのタイミングで覚醒を……。

　何がきっかけで八冠は目覚めたのか。

「いったい八冠に何が……？　八冠の身に何が起きたというんだ！　ううっ……！」

　難しいことを考えたからか、車から落とされた際に打った頭がひどくうずき、顔をしかめる。

　八冠の後頭部にも大きな瘤（こぶ）ができているのを見つけたのは、しかめた顔を再び上げたときだった。

　あと三十七秒。

　八冠が、一度は否定した方向へ移動したのには、予想外の理由があった。

　それを、祐二は視覚でもって知った。

　すっかり忘れていたが、そちらは、荷タコ車が落ちた地割れがあるほうだった。しかし助走がついている今なら、どうにか跳び越えられそうではある。

　ならばと祐二が跳ぼうとしたとき、割れた地の底から、にゅるりとそいつの触手が現れたのだった。

　タコだった。

　車はカニとともに落下したが、タコは崖に張りつき、九死に一生を得たらしい。

　車と繋がっていた縄は途中で寸断されていた。

「ふう……吸盤がなけりゃ危なかったぜ」

「タコ！　お前、お前……！」

　祐二は叫んだ。

「しゃべれるんかーい！」

「タコ殿。ご無事で何より」

「おう、珍種のおめえか。おめえもこの危機で目が覚めちまったんだな。……ったく、お互い、家畜のままなら何も考えずにいられて楽だったのによォ」

「お声が聞こえたので急ぎ駆けつけました。タコ殿さえよろしければ、わたしたちが新たに指示を出して差し上げますが、いかがでしょうか」

「耳がいいんだな。……ああ、よろしく頼むぜ」

　果たして、タコという足を祐二たちは手に入れることができた。

　あと二十四秒。

　その丸くて大きな頭部――否、実は腹部――に乗り、いざ改めて二人は丘を目指すことになる。

　……と、祐二が思いきや。

　八冠が出した指示は、またしてもありえない方角だった。

「火砕流へ」

「な……にぃぃぃッ！」

　祐二はがなった。

「どど、どういうつもりだ！　読めねえ！　八冠の手筋、ぜんぜん読めねえええッ！」

　気も失わんばかりに絶叫する祐二に構わず、灼熱の土煙へと、何も考えていないタコが突進していく。

　あと十九秒。

　ただし、意図が明らかになってみれば、今回も理にかなう行動だった。

　安酒だろうか、岩場でひとり手酌をするトカゲの元にタコが停止する。

　火の酒の入手という目的は果たせず、仲間には裏切られ、さらに自身の命の危機とあっては、飲んべえとして当然ながら飲まずにはいられないものらしい。

　そう考えれば、不合理と知りつつ理解のできる行動ではあった。

　あったが、一応――。

「飲んでんのか、こんなときに！　さすが飲んべえ！」

　祐二はツッコんでおいた。

　トカゲが気づき、いぶかしげに顔を上げた。よくよく見れば、その両手は手つきのみで実際には何も持っていない。

「エア酒！　そこまでして！　それほどの飲んべえか！　いや、それほどの飲んべえだったよ、あんたは！」

　祐二は再び義務を果たした。

「ういー……ひっく……おめえら、何しに戻った？」

「もちろん、あなたを救出しに」

　八冠が澄まし顔で答えた。

「おめえ……？　そうか、起きちまったか。ご愁傷様」

「さあ、早くこの腹の背に」

「腹か背かどっちだよ。……いやいや、俺はおめえらをさらった奴だぞ。さらわれた奴がさらった奴を助ける道理がどこにある」

「……」

「俺は……いいんだよ。最後の瞬間までここで一杯やっておく。ひっく」

「エアだけどな！」

　と、早口で祐二。

「それだと、こちらが困るのです」

「……どういうこった？」

「カニ、毛虫、そしてタコ……その中でトカゲ殿、あなただけが特別な存在ですので」

　八冠の思わせぶりなセリフに、トカゲが小さく火を噴いた。

「ほう……どこまで読めてんのかねえ」

「……」

「……分かったよ。おめえの読みに免じ、いっちょ協力してやっか」

「えっらそうに！　こっちが助けてやってんのに！」

「僥倖」

　八冠が先頭、その後ろに祐二とトカゲが横に並んで新たな騎乗の人となる。

　さて、三度目の正直だ。

　今度の今度こそ、祐二は、自分たちが脇の丘を目指すのだと確信した。

　しかし。

　タコが誰の指示を待つ間もなく本能で斜面を駆け下りはじめた。

「おい、そっちは……！」

「後ろだ、後ろ！　後ろ見て言え！」

「後ろ……？」

　祐二が振り返ると、目と鼻のすぐ先まで火砕流が迫っていた。

「ぎええええっ！」

　もしも横へ移動すれば、たちまち追いつかれ、高温の煙に巻き込まれるだろう。

　あと一秒もなかった。

　荷台に繋がれていないタコは、その分だけいくらか速度を出せるようになっている。

　問題は、火砕流との相対速度だ。

　それよりも速いのか遅いのか。

　たびたび後ろを振り返る祐二のわずか数メートル先で、熱の壁が付かず離れず追いかけてきている。

「ひっく……珍種ども足を出しな」

　トカゲが二人に命じた。

「こんなときに何だよ！」

　祐二が向くと、トカゲが何やら小さな鍵を手にしていた。

　……二人分の鉄球付き足枷が、金属音を立てながら地面を転がり、高温の煙の中へ消えていく。

「あんま変わんねえ！」

　走りながらタコが叫んだ。

「ま、タコにゃ誤差の範囲だわな。……ひっく」

　トカゲが深酔いした体（てい）で笑う。

「けど、いいぞ、タコ！　何とかなってるぜ！　この速度さえ維持できりゃ、きっと逃げ切れる！」

　軽くなった身で祐二が軽快に誉めると、タコが逆に減速した。

「おわっ！　何やってんだタコ！」

「タコはおめえだ！　地割れがそこら中にできてやがる！　あっちこっちで大小の火柱も上がってるし！」

「石もちょくちょく降ってくるしな！」

「そいつは気にしたって始まんねえ！　ぶつかりゃそこまでよ！」

「そうかよ！　くそっ、なんて噴火だ……！」

　祐二は顔をゆがませた。

　障害物のため減速せざるを得ないタコに、さらなる追い打ちがあった。

　煙だ。

　ついに火砕流の先端が追いつき、タコの視界を悪くしたのだ。

　熱も一気に立ちこめ、祐二の髪や肌の毛が次々に縮れ始めた。

　焦げた臭いがほのかに漂い、臭いの元が自分の体と気づいて戦慄する。

　ただ、熱さよりは焦りが祐二の意識の多くを占めていた。

「止まるな！　走れタコ！　タコ走れぇ！」

「……つったって、よく見えねえ……見えねえんだ！　こええ、こええよお！」