【祝！221(フジイ)PV達成!!】八冠が将棋のない異世界でもニコニコしててつらい

第三局 俺の八冠が形勢不利のまま死の終局を迎えるわけがない

「おやつって……！」

　祐二は、自身の中で、八冠に対する巨大な何かが急速に崩れゆくのを感じた。

　食事ならまだ分かる。自分も腹が空いている。

　しかし――おやつ？

　生存のためというより、半ば楽しむための、あのおやつ？

　帰ってきた子供が「ただいま」の次に言うあれ？

「先に手を洗ってきなさい」「はーい」のあいつ？　おやつ？

　その時、床に放置された縄が祐二の目に入った。

「は、まさか！　さっきの拘束パートの再現か？」

　あれは不運にも失敗に終わったが、少なくとも一時は身体の自由を取り戻せていた。

　とすると、やはり「おやつ」にも脱出への深謀遠慮があるのかもしれない。

　いや、そうに違いない。

　何といっても八冠だ。その辺の一冠や二冠とは違うのだ。

　いいぞ、八冠。

　それでこそ八冠。

　さあ、この一手に対し、化け物たちはどう返すのか。どんな手を繰り出してくるのか。

「……おやつだあ？」

「おめえらは出荷直前の家畜だぞ。食わせてどうする」

「むしろ、するなら泥抜きだろが」

　トカゲと毛虫とカニが順々にあきれ顔をする。八冠の訴えを、化け物たちはまったく取り合わなかった。

「何も出さんかったあ！」

　祐二は両の拳で床を殴った。

　その手があったか！

　現実はパスもあり！　将棋のルール外！

「い、いや、落ち着け俺。この程度の局面、正直、アマチュアにも読める者はいたはず。だが、八冠は八冠だ。七冠よりも上なんだ」

　祐二は気を取り直した。

「さあ、パスという奇策に、八冠はどう対応する……！」

　次の一手。

「おやつ」

「同じ手！　まさかの同じ手！」

　祐二は血の拳で床を殴った。

「また、おやつって鳴いたんか」

「だから、やらねえって」

「しつけえな」

「受けも同じ！　そりゃそうだ！」

　祐二は床に頭を打ち付けた。

　ところが、またしても八冠はつぶやこうとする。

「お、お――」

　さすがに祐二もあきれ、悲しみすら覚えてしまった。

　八冠よ、もうその手は通じないんだ。俺たちにおやつは出ないんだ。

「……お昼」

「ちょっとひねってきたあ！」

　しかし、そのひねりはまったく足りなかったらしく、おやつだろうと昼食だろうと、祐二たちは食事を与えられなかった。

　頭上からは、なおも日の光が降り注いでいた。最初に見上げたときよりは多少とも傾いているようだが、祐二の体感では、とうに沈んでいてもよいはずだった。

　この世界の一日は、どうやらよほど長いらしい。

　いつの間にか眠っていたようだ。

　床の上で、祐二はふと目が覚めた。

　実はすべて夢でしたということもなく、相変わらず車は走り続け、化け物たちは交替で飲み続けている。

　この段になると、空腹よりも喉の渇きが耐えがたくなっていた。

　当然ながら、渇望は祐二のみではなかった。

　八冠がむくりと上体を起こすと、おもむろに懐から財布を出した。

　マジックテープをベリっと剥がし、五百円玉を一枚取る。それを将棋の駒のように人差し指と中指で挟みつつ、にこやかに辺りを見回した。

　見回していた。

「……」

「……」

　祐二はハッとして、「ねーよ」とツッコんだ。

「自販機もコンビニもねーよ！　ここ、異世界だよ！　現代日本のもの、なんもねーよ！」

「んー――」

　八冠が、にこやかに小首をかしげる。

「……待った？」

「待ったなし！」

　ああ、ダメだ。八冠、ポンコツだ。将棋のない世界じゃ、史上最強の天才もただのニコニコ野郎にすぎないんだ……。

「もう、それしまえ。将棋じゃねえんだよ。持ったところで、どこにも打てやしねえんだ」

「打つのは碁。将棋は指します」

「うっせえ！　そんなとこだけ的確なんだな！　さすが将棋のプロ！」

「なんだ？　おめえら、渇きに弱え生き物か。よく見りゃ、表面ぶよぶよだしな」

　二人のやりとりを聞いていたらしい。

　全身を硬質の殻で覆われたハサミの化け物が、ほらよと八冠の前に皿を置いた。毛虫が、そこへ乱暴に酒をそそぐ。

「まだ死なれちゃ困るんだ」

　そそぎ終わるのを待ち、八冠がニコニコしながら皿をとった。傾けて中身を飲み干し、ほっと一息ついてから、ペコリと化け物たちに頭を下げる。

「ありがとうございます。八冠の持ち時間わずかでした」

「ギリギリだったんか！　にしては何でもなさげな顔だったな！　さすが勝負のプロ！　一人称、八冠かい！」

　祐二はまとめてツッコんだ。

「……勝負のプロ？」

　繰り返したのはトカゲだった。

「そうか、それでずっと眠ってんのか」

「……眠ってる？」

　今度は祐二が繰り返した。念のため、八冠のにこやかな顔を確認する。

「いやいや、起きてるし。目、開いてるし」

「声、聞こえねーだろ」

　トカゲが平然と言い返した。

「は？　声だって……」

　反論しかけて、祐二は半ばで語を変えた。

「うん……ま、確かに」

　うんざりするほど思考が通じ合う世界なのに、そういえば、八冠の心の声はまだ一度も聞いていなかった。これまで聞こえてきたのは従来の声――口で発する音声だけだったのだ。

　どういうことかと、祐二はトカゲのほうを向いた。

「別に不思議はねえ。仕事してねえときゃ、なるべく脳みそ休めてのんびりしてえだろ。食うか食われるかの稼業なら特によ」

「のんびり、か」

　悪者のくせに妙に説得力のある言葉だった。

「かも……な、たぶん。勝負の世界に生きる者はなあ……。ただでさえ俺たちのいたところはストレス社会で、スローライフとか流行るくらいだし」

「そう、それよ。スローに生きようぜ」

　納得したのは他の二匹も同じだった。

「こいつも同業か。戦う者どうしだったとは」

「獲物ながら、ちょいと親近感わいちまったぜ。ほれ、もっと飲め飲め。嫌なこと何もかも忘れてパーッと飲もうぜ」

　空の皿に再び酒をつぐ。そのしぐさは先程よりも明らかに丁寧だった。

「おお、もしやこれは！」

　祐二はハッとした。

　仲良くすることで難を逃れる作戦！

　こう来たか！

　さすが八冠！

　恐るべき終盤力！

　形勢、一気に逆転したよ！

　上機嫌の化け物たちが祐二にも酒を勧めてきたので、素直にいただく。

　残念ながら、味についてはいまいちだった。どうにも薄く、アルコールにいたってはまるで感じられない。ほぼ水だ。しかし、喉の渇きを癒やす分にはむしろ都合が良い。ごくごく飲める。

「おめえもいける口か」

　その飲みっぷりに、化け物たちはいよいよ気を良くした。

「売り飛ばすまでの短い付き合いだ。それまでのんびり仲良くしようぜ」

「スローライフ、スローライフ」

　ブッ。

　祐二は吐き出した。

「売るのは変更なしか！」

　水分を摂りすぎてしまったか。

　祐二たちはそろって下痢になった。

　片隅で、二人並んで桶に排便する。祐二がそれを荷台の外に捨てようとすると、毛虫が、何しやがるもったいねえ、と慌てて桶を奪い取った。

　理由を問う間もなく、己の毛の中にそそぐ。あろうことか排泄物を飲んでいるらしい。なかなかの衝撃的光景だ。

「ま、まあ……地球にもフンコロガシとかいるしな。それに人間だって虫の糞をガムの着色料に使ったり、江戸時代にゃ人の糞便を原料にした漢方薬もあったそうだし……近年でも飲尿療法とか……」

　衝撃をどうにか和らげようと、祐二は己の理性と知識を総動員する。

「まずっ！」

　毛虫が便を吐き出した。

「俺の気遣いが！」

「くはあ……！　おめえら、なに食ったらこんな発酵食品こしらえるんだよ……。クソまっじい……」

「……クソだし」

　下痢は続いた。

　これ以上衰弱されては困るからと、化け物たちは不承不承ながらもついに祐二たちに食事を提供した。トカゲは損するだけからやめておけと反対したが、カニと毛虫が、死なれたらもっと損すると押しきったのだ。

　出されたのは何かの干し肉だった。

「まずっ！」

　祐二は吐き出しそうになったが、それでも噛みちぎり、飲み込んだ。酒と同じく妙に薄味だったのだ。調理や調味料の問題ではなく、素材自体に味をほぼ感じなかった。

　しかし下痢は治まらず、二人の体はさらに弱っていった。八冠の表情は相変わらずにこやかだったが、祐二の顔は体調どおり順当に青ざめていった。

　こ、これは売られる前に死ぬのでは……？

　思えばショボい人生だった……。

　気力も弱まり、これまでの日々を反省まじりに振り返ってしまう。

　一発逆転を狙ってラノベ作家志望をうそぶいたこともあったが、本当はただの逃避だった。

　冴えない己を偽っていただけだ。

　虚勢を張って言い訳を繰り返すだけだったから、今まで何一つうまくいかなかったのだ。

　けれど――。

　自分は自業自得だとしても、八冠はどうだ？

　八冠は違う。八冠は本物だ。俺たちの至宝なんだ。

　こんな訳の分からない世界で失われてよい人間ではない。

　だから、せめて八冠には助かってほしい。

　そのどさくさで自分も助かりたい。

　神様お願い。

　しかし祐二の願いもむなしく、ようやく二つの太陽が沈むころ――。

　ついに一行の目は、目的の村を火山の下部にとらえたのだった。

　三匹が喜々と叫んだ。

「着いた！　酒だ！」

「へべれけに酔うぜえ！」

「うっひょう！　スローライフだー！」

　異世界でも、夕暮れの空は燃えるように赤かった。

　薪をくべられた焚き火ように気温も高い。

　高い――？

「……暑くねえか？」

　毛皮をまとった虫が苦しそうに吐いた。

「茹であがっちまう」

　カニも顔を真っ赤にする。

　反対に、トカゲは顔面蒼白になっていた。

「まさかまさか……！」

　火山の山頂から、噴煙が盛んに昇っている。

　荷タコ車を止めても車体がゆらゆらと揺れている。

　種々の動物たちが「逃げろ」と警報を発しながら、火山から遠ざかる方向へ一斉に離れていた。

「まさかあああ……！」

　どーん。

　山が火を噴いた。