婬櫃 -the casket

The seeker

　”骸”または”屍”。そう呼ぶに相応しい死体だった。

　両指や鼻や耳といった先端部は歪に消え去り、衣類を帯びていない露出部の皮膚や肉が著しく欠損している。加えて、頭から足先までが濡れているのは、強力な殺虫成分を含む忌避性薬剤がタップリと噴霧（スプレー）された所為だ。

　死体の傍らには、宇宙空間で使用される船外活動服にも似たズングリとしたシルエット ――《動甲冑（アームスーツ）》―― 軍用歩兵装備として知られる対NBCスーツが佇んでいる。

　「キリが無いねぇ……」

　外部スピーカー無しでは会話が成立しない程の気密性・抗弾性を誇る頭部ユニット（ヘルメット）の内側で、ボヤキめいた男性の声が零（こぼ）れた。

　顔前に配置された情報端末（モニター）は、薬剤噴霧から15分以上が経過してなお、袖口や口腔から小型の《蟲》を延々と吐き出す死体を映し続けている。

　「……でもまぁ、そろそろ始めるとしますか」

　直視に耐えない光景の中、飄々とした口調の草臥（くたび）れた声が再び独りごちる。

　「発見日時、西暦2131年４月12日木曜日、東部標準時（UTC-5）PM３時18分……現在地、州間高速道路57号線、旧イリノイ州マークハム近郊……状況（コード）《10-31C》」

　コミカルな低頭身に反して全高２ｍ近い巨躯が跪（ひざまず）き、肩口や頭部に内蔵されたカメラユニット群がレンズフォーカスを繰り返し始める。

　「被害者は骨盤形状から成人女性……損壊激しく年齢推定は困難……」

　検死スキル持ちのA.Iからサジェストを受けつつ、時折死体に触れながらの独白は続く。

　「射創（GSW）から見て、至近距離からの拳銃弾の発砲」

　「命中弾は頭部に三発、心臓付近に三発……」

　「断定は出来ないが、顔面の減り具合から死亡して１日程度が経過……」

　「十中八九、日常的に銃器を扱うプロフェッショナルの犯行。なお、殺意の高さから怨恨の線も否定できない……そんなトコかな？」

　そこまで口にして再度立ち上がり、今度は頭上へと大型拳銃の銃口が向けられる。

　直後、花火ソックリの破裂音。空に、数キロ先からでも視認可能な信号弾の煙が漂いだした。

　《動甲冑》を纏った人物は、これで用は済んだとばかりに死体から離れ、色褪せたツタウルシやアメリカヅタが絡まる中央分離帯へ。

　そのまま人間離れした跳躍力を見せ、見晴らしの良い高所へと着地を果たす。

　朽ちた標識が続く南西の方角に広がるのは、黒々とした曇天。

　合衆国内戦で気象兵器が多用された結果、行政府が発表する降水確率（チャンス・オブ・レイン）など、何の役にも立たない。

　「参ったな……雨で痕跡が消えちまうぞ。随分と面倒じゃないか……」

　気弱な台詞と溜息が漏れるが、動甲冑（マスク）の下では、薄ら笑いらしき表情が浮かんでいる。《シカゴ》方面から接近する土煙に気づいた後は、更に口角が吊り上がった。

　数分後、履帯（クローラ）特有の騒音を撒き散らしながら”土煙”が急停車する。

　これからの調査の移動拠点となる装甲輸送車（APC）の到着だった――。