婬櫃 -the casket

The seeker

　”骸”または”屍”。そう呼ぶに相応しい死体だった。

　両指や鼻や耳といった先端部は歪に消え去り、衣類を帯びていない露出部の皮膚や肉が著しく欠損している。加えて、頭から足先までが濡れているのは、強力な殺虫成分を含む忌避性薬剤がタップリと噴霧（スプレー）された所為だ。

　死体の傍らには、宇宙空間で使用される船外活動服（EMU）にも似たズングリとしたシルエット ――《動甲冑（アームスーツ）》―― 軍用歩兵装備として知られる対NBCスーツが佇んでいる。

　「キリが無いねぇ……」

　外部スピーカー無しでは会話が成立しない程の気密性・抗弾性を誇る頭部ユニット（ヘルメット）の内側で、ボヤキめいた男性の声が零（こぼ）れた。

　顔前に配置された情報端末（モニター）は、薬剤噴霧から15分以上が経過してなお、袖口や口腔から小型の《蟲》を延々と吐き出す死体を映し続けている。

　「……でもまぁ、そろそろ始めるとしますか」

　直視に耐えない光景の中、飄々とした口調の草臥（くたび）れた声が再び独りごちる。

　「発見日時、西暦2131年４月12日木曜日、東部標準時（UTC-5）PM３時18分……現在地、州間高速道路57号線、旧イリノイ州マークハム近郊……状況（コード）《10-31C》」

　コミカルな低頭身に反して全高２ｍ近い巨躯が跪（ひざまず）き、肩口や頭部に内蔵されたカメラユニット群がレンズフォーカスを繰り返し始める。

　「被害者は骨盤形状から成人女性……損壊激しく年齢推定は困難……」

　検死スキル持ちのA.Iからサジェストを受けつつ、時折死体に触れながらの独白は続く。

　「射創（GSW）から見て、至近距離からの拳銃弾の発砲」

　「命中弾は頭部に三発、心臓付近に三発……」

　「断定は出来ないが、顔面の減り具合から死亡して１日程度が経過……」

　「十中八九、日常的に銃器を扱うプロフェッショナルの犯行。なお、殺意の高さから怨恨の線も否定できない……そんなトコかな？」

　そこまで口にして再度立ち上がり、今度は頭上へと大型拳銃が向けられる。

　――直後、花火ソックリの破裂音。

　空に、数キロ先からでも視認可能な信号弾の煙が漂いだした。

　《動甲冑》を纏った人物は、これで用は済んだとばかりに死体から離れ、色褪せたツタウルシやアメリカヅタが絡まる中央分離帯へ。

　そのまま人間離れした跳躍力を見せ、見晴らしの良い高所へと着地を果たす。

　朽ちた標識が続く南西の方角に広がるのは、黒々とした曇天。

　合衆国内戦で気象兵器が多用された結果、行政府が発表する降水確率（チャンス・オブ・レイン）など、何の役にも立たない。

　「参ったな……雨で痕跡が消えちまうぞ。随分と面倒じゃないか……」

　気弱な台詞と溜息が漏れるが、動甲冑（マスク）の下では、薄ら笑いらしき表情が浮かんでいる。《シカゴ》方面から接近する土煙に気づいた後は、更に口角が吊り上がった。

　数分後、履帯（クローラ）特有の騒音を撒き散らしながら”土煙”が急停車する。

　これからの調査拠点となる装甲輸送車（APC）の到着だった――。