異世界で幽霊はじめました。～俺が憑いた公爵令嬢は、断罪劇を自ら回避する！

後編

　広間の全員が、息を飲む。

　王と王妃の親臨する宴席で、いきなり何が始まった？

　国王はと言えば、険しく眉を顰めたまま、じっと息子の行動を見ていて止めない。　

　唖然とする人々の視線も意に介さず、ルドは"ソフィアがシルビアに嫌がらせを続けた"と責め、"そんな女は、未来の王妃に相応しくない"とまで断言した。

　"すべてシルビアから聞いている！"

　ルドはふんぞり返って鼻を鳴らす。

　ソフィアがシルビアに手を出したなんて、ありもしない嘘。それが事実無根なことは、彼女に憑いてる俺がよく知っている。そもそもソフィアとシルビアには、接点すらなかった。

　ソフィアは──……。

　言葉もなく呆然と、立ち尽くしている。

（そうだよな、こんな突然の横暴）

　俺は猛烈に腹が立ってきた。

　幼い頃、庭の隅で泣いていたソフィアを思い出す。

　ルドのヤツ、何度ソフィアを泣かせれば気が済むんだ！！

（今すぐ彼女を助けに行けたら……！）

　幽霊なのがすごく悔しい。肉体（カラダ）さえあれば、ソフィアを泣かせたルドを殴り飛ばしてやるのに！

　……とっくに気づいていた。

　俺は、ソフィアが好きだ。

　はじめは妹感覚だった彼女に、妹以上の感情を抱くようになっていたことは自覚済みだった。

（くそぉ……！　ソフィアのピンチに、何も出来ないなんて）

　その時だった。

「待ってください、兄上！」

　広間のざわめきを遮ったのは、颯爽と進み出た若い青年。

（アラン王子？）

　貴族たちの輪が、弟王子アランのために道を開ける。

「ソフィア嬢にはなんの落ち度もありません。いま兄上が述べられたような、男爵令嬢を虐めるような行為など、一切なかった。にも拘らず公爵家のご令嬢を一方的に断罪なさろうとは、兄上こそ王族の資格がないのではありませんか？！」

　俺はギョッとした。

　咄嗟に王妃に目を走らせると、扇子で口元を隠した王妃の目元は、ニヤリとほくそ笑んでいる。

（やっぱりか！）

　シルビアを使ってルドを操り、公衆の面前でソフィアとの婚約破棄。しかもその実態は、証拠も何もない言いがかり。

　ルドの評判は地に落ち、貴族達やラセター公爵はルドを見限り、アラン陣営につく。

（ルド！　こんな浅い手にひっかかりやがって！　ソフィアが泣くだろ！）

　ルドを見ると、予期せぬ展開に面食らったような表情（カオ）をしている。

　お前なぁ！！

　アランは次に壇上の国王に向かい、尚も言葉を続けた。

「父上！　ルド兄上は下位貴族の話を鵜呑みにし、大切にすべき婚約相手を貶めるような人です。このままではいずれ、王家にも破滅をもたらすのではないでしょうか」

　暗に、ルドを地位から外せと要請している。

　国王はしばらく目を瞑り、そしておもむろに口を開いた。

「ルド、己の発言の証拠を示せ。でなくば、お前の行いは王家の信用を失墜させる大罪と見なす。王族としての自覚がないと判断し、王太子としての地位はもちろん、王子として一切の権利を──」

「お待ちください！！」

　国王の言葉を止めたのは、意外にもソフィアだった。

「陛下のお言葉の最中（さなか）、申し訳ありません。いかようにも罰を受けます。ですが、ぜひ私の話もお聞きくださいませ！！」

　必死の様子で、ソフィアが王の前に身を伏せる。

「ルド様、これまでのこと、もう全（すべ）て打ち明けても良いでしょうか？」

　そうソフィアが了解を得ようと仰いだのは、シルビアと並ぶルドではなく、何もない空間に漂う──俺？？！！

　"えっ？"

　ソフィアは今、俺を"ルド"と呼んだのか？

「ルド様がタイミングを計られていることはわかっております。故意に、大きな隙をお作りになられましたことも！　ですが、このままではルド様ご自身が危のうございます！　すでに十分な証拠は揃っております！　言わせてくださいませ！」

（？？？？）

「ソフィア嬢、どういうことか」

　混乱している俺を置いて、国王が冷静な声でソフィアに問うた。

「はい。国と王家を裏切る大罪を企んでらっしゃるのは、王妃様。そしてアラン殿下。ルド様はおふたりの企てを察知し、これまでずっと探っておられました。今夜の騒ぎは、王妃様方がルド様を排除するための茶番劇です！」

　◇

　ええ──っ？

（ソフィアと俺なら、その疑惑は抱いていた。けど俺の知る限り、ルドは何も探ってないはずだぞ？）

　案の定、シルビアの腰を抱いたままのルドは、ポカンとした顔をしている。

　こいつ本当、反応ニブいなぁ！

　王妃が声を上げた。

「何を言うのです、無礼な！　陛下、その娘は婚約破棄のショックで、頭がおかしくなったのです。取り合う必要はございませんわ！」

「いいえ。証拠はあると申し上げましたでしょう。隠している場所を申し上げますので、すぐにも兵を送り、お確かめください」

　王妃の形相に怯（ひる）まず、ソフィアが淀みなく話し始める。

　王妃が出身国である隣国と手を組んでおり、アランを玉座につけることで、この国を乗っ取る算段であること。アランが隣国からたくさんワイロを受け取っていること。

　シルビアを通じて盗み出した機密を、王妃が隣国に渡す用意をしていること。

「王妃様の監視が厳しく、表立って動けないルド様に代わり、ルド様からの情報で、私は密かに証拠を収集済みです」

（ソフィア。ソフィア大丈夫なのか？　ルドは"初耳だ"って顔してるぞ？）

　彼女が語る内容は、ほぼ俺と話したことばかり。

　王妃と第二王子を相手取って、もし違っていたら。

　ソフィアの罪は、名誉棄損じゃ留まらない。

　止まらない冷や汗に、ないはずの心臓が脈打っていた時だった。

「ええい！　黙りゃ、小娘が！！」

　声とともに王妃が片手を振り上げた。

　仕掛け指輪が光り、ブチンと大きな音を立て、天井にあったシャンデリアがソフィア目掛けて落ちて来る。

「きゃ……！！」

　咄嗟に、身（・）体（・）が（・）動（・）い（・）た（・）。

　床を蹴り、落ちるシャンデリアからソフィアを庇って、地に転がる。

　大理石に激突したシャンデリアが派手な音を響かせ、砕けた破片が光を弾（はじ）いて降り注ぐ。

「え……？」

　腕の中に、生身のソフィア。あたたかな体温と、華奢な肉感が伝わってくる。

（なんで、彼女を抱けて？）

　俺は幽霊で、現世の何にも触れられなかったはずなのに？

　自分の意思で動く腕を見ると、豪奢な刺繍に宝石のカフスが煌めく。

（えっ？　えっ？　これ、ルドの着てた服？）　

　その途端、強烈に頭が痛んだ。

　同時に大量の記憶が、一気に流れ込んで来る。

　かき混ぜられる意識の中で理解したのは、日本で生まれ変わる前の、前々世の自分。

（あっ……）

　ルド王子は、かつてこの断罪劇の後、"ざまぁ"されて追放の憂き目に遭った。

　ソフィアを害したため、彼女の実家である公爵家から詰められ、苛烈な報復を受けたからだ。もちろん"真実の愛"の相手シルビアとやらには、手酷く裏切られている。

　ソフィアはその後、アラン王子の求婚を受け入れた。

　しかし程なくして隣国に攻め入られ、アラン王子が母国を裏切ったことを知ったソフィアは、彼の妻となっていた己を恥じ、自害。

　ソフィアの訃報に衝撃を受けたルド自身も、戦乱であっさり命を落として……。

　ソフィアへの強い悔恨を抱いた魂は、天にも昇れず、異界を彷徨（さまよ）った。

　そして日本人として生まれ変わり、過去世を忘れて過ごしてきたけれど。

　ル（・）ド（・）の（・）心（・）残（・）り（・）は、この国にあった。

　だ（・）か（・）ら（・）俺（・）が（・）、この世界で幽霊になった？

（つまり──）

　前（・）々（・）世（・）の（・）俺（・）が（・）、（・）ル（・）ド（・）だ（・）っ（・）た（・）──？！

　だけどソフィアが断罪回避をした今、歴史が変わってルドも死ななくなり、結果、転生自体がなかったことになった。──そういうことか？

（それで今、俺の魂は元（・）の（・）身（・）体（・）に（・）収（・）納（・）さ（・）れ（・）た（・）……）

　"マコト"も無かったことになったんだろうか。

　確認しようがない。どのみち死んでるし、戻れもしないしな……。

　まだ、夢の中のような感覚のまま、腕の中のソフィアを見る。

　と、目を閉じていた彼女が身じろぎをした。

「あっ……、ごめん、ソフィア、俺……」

　めちゃくちゃ久しぶりに、自分の肉声を聞いた。ルドの声で。

「うぅ……。申し訳ありません、ルド様。ルド様はずっと機を見て、我慢されていらっしゃったのに」

「！」

　そっと開いた青い目は、い（・）つ（・）も（・）の（・）俺（・）に向けてくる目で、微塵の驚きも動揺も感じられない。

　彼女がとても自然に、"マコト"を"ルド"と認識している様子に、俺の方が戸惑った。

（もしかして初めからソフィアには、"マコト"がルドとして視（み）えていた？）

　思い返せば彼女は、初対面からずっと"俺（マコト）"に丁重だった。

　いやいやいや、でも俺がソフィアと会った時、俺は十七歳だったから、わからないはずだ。

　身長差で、ソフィアは俺をいつも見上げてたし。

（あ。どっちにしろ、プワプワと浮いてたか）

　え？　出会った時の俺、まさか子どもに見えてたの？

　それはセルフイメージと違う……。

　俺の中で"俺（マコト）"は、黒髪黒目でソフィアと接しているとばかり……。

　幽霊は鏡に映らない。体重もない。

　だから、気づくこともなく思い込んでいたけど、もしかしたら、もしかする？

　首を傾げていると、背中から声が飛んだ。

「ルド。ソフィア嬢。無事か？」

　気づけば国王が、まっすぐに俺とソフィアに視線を向けている。

　王妃は衛兵に拘束されていた。「途方もないホラ話を聞いていられなかった」と叫んでいるが、ソフィアの口を封じようとしたことは明白。

　アランの周りにも兵がつき、いつでも連行できる状態だ。

　きっと証拠が確認され次第、罪を問われることになるのだろう。

「怪我がないなら、ソフィア嬢が言っていた件、そなたの口から報告せよ」

　国王の向こう側に、ルドに放り出されて床にへたり込んでいたシルビアが見えた。

（ええっと……）

　俺はソフィアと、目を合わせた。

　◇

「まいったぁ～～」

　すっかりヘトヘトになり、王宮のソファに沈み込む。

　十数年ぶりの重力が堪（こた）える。

　飛びたい。ああ、飛びたい。

「ルド様……」

　心配そうに、ソフィアが覗き込んで来る。

　あの後は怒涛の展開だった。一連の騒ぎの後、ようやく事態の収拾を見、こうしてルドの部屋で休息時間が取れた。

「大丈夫だよ、ソフィア。ありがとう」

　そう返すも、ソフィアの青い瞳はちっとも安心とかしてなくて。

　苦笑しながら彼女にも座るよう促すと、すごく自然に隣に腰かけて来た。

　幽霊時の距離感の名残だと思う。

　ルドにあれだけ邪険にされてたのに、ソフィアがルドを信頼していた理由がわかった。

　彼女は、俺の言葉こそがルドの本心だと受け取っていたようだ。

　本家ルドは。

　前々世の俺は、ソフィアの素晴らしさにも気づかず、真面目で堅物（カタブツ）の彼女を敬遠してたっけ。

（愚かだったな……）

　ソフィアが揃えた証拠は、王妃たちの陰謀を暴くのに十分なものだった。

　王妃、アラン、シルビアは今、反逆罪で捕まっている。

　夜会での王妃は、シルビアを通じて操っていたはずのお馬鹿王子ルドが、逆に自分たちを探っていたと聞き、動転したらしい。

　それで思わずソフィアに手を出し、自ら馬脚を現した。

　王妃も短絡だったが、それだけ油断しきっていたということだ。ルド=無能というのは正解過ぎて、自分で哀しい。

　過去シルビアが持ち出した機密は、ルド経由。

　下手すれば情報漏洩の一端を、ルドが担ったという恐れもあったのだけど。

　ルドの書類は絶妙に数値がダミーで、万一隣国に渡っても、役に立たないどころか攪乱させるような代物（シロモノ）だった。

　ソフィアは「さすがです」と言ってくれたけど、当のルドは勉強をサボっていたから、きっと本気で間違えてただけだと思う。

　言うまい。

（良かったぁ、今の俺。ソフィアと一緒に勉強してて、ホント良かったぁぁぁ）

　でもソフィアは俺が初めから、王妃監視を逃（のが）れて、ソフィアに本心を伝えるため、魂を分離したと思っている。

　前々世のことは全部忘れてたし、彼女にそれを伏せているというのは……。

　とてもズルイことなんじゃないだろうか。

「あのさ、ソフィア。俺、嘘吐（つ）いたというか、言えてないことがあるんだ」

　恐る恐る彼女に告げると、ソフィアも俺の目を見返して、衝撃の発言をした。

「私も。ルド様に嘘を吐（つ）いて、言えてないことがあります」

「えっっ？？！！」

　思いがけない彼女の言葉に、本気で驚きの声が出る。

（ソフィアが嘘？　だって俺たちずっと一緒にいたのに？　秘密とかあった？？）

「ずっと以前、ルド様と手をつないでみたいと申し上げましたが……」

（うっ、言ってたね。え、俺と手をつなぐのイヤ？）

「私は……本当は……、手だけではなく……」

　ふいに、視界がふさがれた。

　大接近したソフィアの顔で。

「！！」

　とても優しく温かく、柔らかいソフィアのくちびるが触れていた。

　鼻腔に届く、甘い香り。

（～～～～！！）

「はしたないとお思いでしょうが、こうして触れることが出来るルド様と……。恋人たちがするように、イチャイチャしてみたかったのです！！！」

　真っ赤になって目をそらしながら、ソフィアが吐き出す。

（っつ──！　なんだそれ、可愛すぎるだろ、反則だ！！）

　一気に心のスイッチが入る。

「ソフィア、俺も！　俺だって、きみに触れたくて──」

　ああっ、待て。

　触れる前に、通すべき筋がある。

「愛してる、好きだ。ずっと一緒にいて欲しい」

「……っつ。はい……！　はい、ルド様！！」

　そんなソフィアの目尻に光る涙粒を、指でぬぐう。

　あの日、庭の木で泣いていたソフィアの涙をぬぐえなかった分。

　今後、彼女が涙を流すのは嬉しい時だけ。そうなるよう、全力で努力したい。

　異世界の話はいずれまた、ゆっくりと話していこうかな、って思う。

　室内のふたりの影が再び重なったことは、窓外（まどそと）の木だけが知っている。

　今度こそ、幽霊なんていないよな！？