鍛えられぬ刃 剣士の宿命

第2話: 運命のささやき

「ああっ」「それゆえ、この計画を実行に移したのです。」

その言葉を聞いたとたん、立花は突然、非常に速く動く物体が自分に向かってくるのを感じた。 彼は自分の能力の一つを解放したばかりで、そのせいで動くことができなかった。

最も恐れられているクロスボウ使いの一人が放ったクロスボウが立花の背中を直撃した。

「ああ、結局のところ、私はそれほど疲れ知らずではないのですね。」 立花は地面に倒れながらそう思った。

"おじいちゃん！" 彼は孫が叫んで自分に向かって走ってくるのが聞こえました。

「おじいちゃん、おじいちゃん、ごめんなさい、こんなことになったのは私のせいです。

私はあまりにも無力で無力でした。 私はあなたを助けるために何もできませんでした。」

「聞いてタケシ。

大丈夫、あなたが私を守るのではなく、私が守るのです。 あなたの両親が亡くなった日、私はどんな犠牲を払ってでもあなたを守ると約束しました。

しかし... ひとつのクロスボウの一撃で倒れるなんて、もっとがっかりな死に方はないだろう（笑）。

「おじいちゃん、いいえ、待ってください、まだ救えます、町は近くにあります。」

「ああ、親愛なる君、私自身が君に剣術をきちんと教えなかったことを後悔しているが、それ以上に後悔しているのは、君がいかに愚かで世間知らずだったかということだ。

ははは、関係ないからこっち来いよ」

立花は両手を上げ、武の額に人差し指を当てる。

「タケシ、これは剣帝のなせる業、精神的に成長してからあげたかったが、もう時間がない。

さようならタケシ、私の代わりに水子の世話をしてください。 彼女は素晴らしい女性で、私が誰よりも愛し、尊敬していた人です。」

橘の手が地面に落ち、最後の息を吐きます。

輝かしい月の光が彼の目と心にフラッシュしたとき、タケシはひどい頭痛を感じた。

その後何が起こったのか、彼は覚えていない。 彼が目を覚ますと、水子は彼の手に、祖父の遺体があり、そして地面の巨大な空洞の中に、カゲキが地面に突き刺さったままそこに立っていました。 彼は祖父の遺体と剣を持って村へ去った。

古代皇帝学院の村の現当主であり、古代皇帝流剣術で最も優れた先生、甘露寺鉄郎は、学院の外で誰かを待っていた。

彼はそこにいたほぼ全員とともに、森から輝く白い光を見た。 甘露寺はその光の意味と、それが発するオーラの意味を知って、目を輝かせた。 それは月光刃、すなわち立花だった。 彼は、長い間会っていなかった友人がついにここに来たことを知っていました。

「うーん、なんでルナーブロッサムを使ったんだろうね。あれを使わせるほど強い敵もいないと思うんだけど。まあ、いくらなんでも手に負えないものでも……」

彼は自分の言葉を食べなければならないかもしれないとは思ってもいなかっただろう。

夜空はとても綺麗で、たくさんの星が見えました。

甘露寺はそれを眺めながら待っていた。 ゆっくりと頭を下に動かすと、男が村に向かって歩いているのが見えました。 男がアカデミーに近づくにつれて、より鮮明な視界が得られるようになった。

「うーん、待てよ、これは立花じゃないけど、じゃあ誰だろうね。

彼も何かの重荷を背負っているようだ。

彼が旅行者だった場合に備えて、私は彼のところに行きます。」

甘露寺は遠くから来る男に向かってゆっくりと歩き始めた。

そして突然彼は立ち止まりました。

彼は目の前で見た光景に目を疑った。

「タチバナ！」

彼はその男に向かって走り、彼を見た男はその手を地面に置いた。 彼は膝をつき、遺体を見た。

「な、一体何があったんだ、君は何者だ、そして立花はどうなったんだ」

「鼻を鳴らして」「お、おじいちゃんは死んだ。私を守って死んだ。私と私の無力のせいで死んだ

わ、ごめんなさい、本当にごめんなさい」

甘露寺は冷静さを取り戻し、何が起こったのかを理解した。 武志の肩にしっかりと手を置き、涙をこらえながら言った。

「それはあなたのせいではありません、息子さん。そんなことはありません。」

立花の遺体を担ぎ、武を両足で立たせた。

「さあ、彼のこんな姿を見た後、私が彼をアカデミーの外に放っておいたら、それは私にとって侮辱だ。」

甘露寺と武志がゆっくりと学園村に入っていくと、弟子たちが集まってきて、師匠が遺体を抱え、青年を連れて入ってくるのを見た。

"どうしたの？"

「マスターは誰の遺体を運んでいるの？」

「死んだ奴は誰だ？」

「その若者は誰ですか」

「難民なのか？また山の外で戦争が始まったのか？」

「獣がやったのか？」

学院の門をくぐると、二人ともそんなささやき声がたくさん聞こえた。

"沈黙。

馬鹿野郎、こんなことをブツブツ言いながら何をしているんだ。

久子は急いで本堂にベッドを設置した。

健一さん、この青年をお風呂まで連れて行って、着替えを渡してください。」

「甘露寺先生」

「今はあまり心配しないで、とりあえずお風呂に入って、ゆっくり休んでから話しましょう。立花の火葬は絶対に遅らせてはいけません。

それと、大事な話があるので、そのために出発しなければなりません。

あなたの名前はタケシですよね？」

"はい"

「ふーん、健一君と一緒に行って、今は気を付けてね。話はその後で」

甘露寺は遺体を本堂まで運び、ベッドの上に安置した。

「久子、もうトレーニングに戻ってもいいよ」

「はい、先生」

久子はドアを閉めて立ち去る。

甘露寺は涙を抑えることができなかった。

「なぜ？なぜ私より先に死んだの、利己的な愚か者。」

「あなたは私に、マスターとしてここで私に加わって、残りの人生をここで過ごすと約束してくれました。私はあなたにまた会えること、また一緒にスパーができることを何年も待って 私たちが共に最前線で戦い、剣帝や明帝国に挑み、この学院を設立した頃のことを話したかったのです。」

なぜ私を放っておかなければならなかったのですか。

あなたは何年もの間、私の唯一の友人でしたが、その後、私のもとに消えていきました。

数十年後、私たちは再会しました、そしてどのようにして？

このような？。

はぁ、最初は岩尾だったけど、今度はあなたもね」

甘露寺は、表向きは強者で硬派な教師に見えますが、実際はとても純粋で純粋な心で、何よりも友達を愛していました。

立花との交友関係は、共に学院に在籍していた頃まで遡る。 甘露寺は孤児で、内戦後に先生に引き取られた。

誰もが彼を無視し、彼と友達になりたがらない中、立花だけは彼に寄り添いました。

その後、巌も彼の友人となり、彼らは幕府の徴兵中に知り合った。

そして今、二人ともいなくなってしまった。

「まあ、それは仕方ないかな」

"あなた。" 立花の死体を指差す。

「君は剣術を教えるために少年をここに連れてきたんだろ？

それでいいのです。 私は彼を訓練し、あなたよりもはるかに強くし、あなたを超えさせます。

私としては、奴らを追い詰めるつもりだ。 全員です。 誰がこの背後にいたのか。 誓います、私は彼らのうちの誰も生かしておくことは決してさせません。」

****

「あそこがお風呂です。どうぞ、お入りください。後で着替えを持ってきます。必要があれば呼んでください。外でお待ちしています。」

"わかった"

「ところで、あなたの名前は何ですか？」

「タケシ、立花岳志」。

「あ、それでタケシ君、分かった。私の名前はケンイチイ、遠慮なくケンイチイとかケンって呼んでね」

タケシは黙って風呂に入っていく。 彼は身に着けていた二本の剣を服を保管していた場所に置きました。

ケンイチイは彼の後を追って中に入ります。 タケシは木の浴槽にゆったりと座り、入浴を始めた。

「あなたはあまりおしゃべりなタイプではないんですよね？」

武はまた返事をせず、意識をさまよわせた。

彼はまだこの出来事から立ち直れておらず、目の前で亡くなった祖父、手に持った剣、彼らを狙う山賊、彼らが祖父のことを知っていること、これらすべてが彼を悩ませていた。

「それで、それは誰でしたか？」

"何？"

「マスターが抱えていたのは一体誰だったのか？」

"私のおじいさん。"

「マスターとおじいちゃんの関係を知っていますか？」

"いいえ、私はしません。"

「うーん、何だろう？」 おそらく説明としては、それは彼の古い友人か何か、あるいは彼に借金がある誰かだということだろう。彼と彼の孫の服装を考えると、最後はありそうもないが、それについては今私が結論を出すことはできない。 まあ、そうだな、マスターが説明してくれるだろうね」とケンイチイは思った。

「その剣はあなたのものですか？」

「いいえ、銀色のものは祖父のもので、真っ黒なものは襲撃後に地面で見つけたものです。」

「ああ、その白く輝く光は、おじいさんから来たのですか？」

「白い光？何の白い光？」

「何？見てなかったの？」

「いいえ、しませんでした。」

「見ていなかったと言うのなら、あなたはその時眠っていたか、目が見えていないかのどちらかでしょう。

とても明るいので、ここにいるほとんどすべての生徒がそれを見るために集まってきました。

言うまでもなく、マスターはこの光を見て初めて部屋から出てきました。」

「寝てはいなかったが、祖父の剣に触れた後、何が起こったのかは分からない。」

「うーん、奇妙だ、実に奇妙だ。

それで、もう一方の剣はあなたを襲った人々のものでしたか？」

"はい。"

「彼らは誰でしたか？何か心当たりはありますか？」

「彼らの服装からすると盗賊団だと思いますが、彼らは私の祖父が誰であるかを知っていました。」

「えっと、ちょっと待って、あなたのおじいさんの名前は何ですか？」

「橘高裕」。

「うーん、ちょっと待って、何？」

"何？"

「橘高裕って言った？」

"うん？"

「立花孝宏がおじいちゃんなんですか？ すごいですね」

「巡礼者の孫であることの何がそんなにすごいのですか？」

タケシはケンイチイに奇妙で驚いた表情をした

健一井はショックを受け、どう答えていいか全く分からなかった。

「何？巡礼者？それが誰なのか分からないなら、岩の下に住んでいるに違いない。」

「それなのに、あなたは私の祖父が誰なのか尋ねました。」

「いえ、会ったことがないだけです。だから聞いたのです。でも、彼のことは聞いています。私だけでなく、幕府内のほとんどの人が橘高広のことを知っています。

あなたを除いてはそうです。」

タケシはさらに困惑した表情を浮かべた。

「おやおや、おい、君のおじいさんは将軍府の元剣帝の一人で、明帝国に対する戦争の英雄で、古帝流剣術を確立した人の一人なんだよ。」

「ああ、確かに祖父のことを剣帝と呼んでいるのを聞いたよ」

「それは、彼がそうだったからです。なぜあなたはそのことに興奮しないのですか、あなたはこの国で最も有名で権力のある人物の一人の孫だからです。」

"おお-"

ケンイチイが何が起こっているのか理解するまでには時間がかかった。

武が祖父のことを何も語られていなかったという事実と、こんな時に誰も興奮できないという事実。

「ああ、クソ、私ってバカなんですよね？」 私は彼に、少し前に亡くなったばかりの祖父のことで興奮してほしいと頼みました。

「調子に乗って色々言ってごめんなさい。」

「大丈夫、私はある意味、岩の下で生きてきたし、彼の過去について尋ねることもできなかったほど愚かだったので」

武志が入浴を終えた後、健一井が着替えを持ってきた。

武は両刀を携えて甘露寺先生の元へ向かいました。

つづく。