1話完結　名妓「堀の小万」 - 堀の小万（海石榴）

堀の小万

海石榴

　江戸も後期にさしかかった文化年間のことである。

　山谷堀（さんやぼり）の船宿に一人の娘が売られてきた。浅草いろは長屋に暮らしていた11歳のお松である。

　船宿武蔵屋の女将、お多喜（たき）が因果を含める。

「いいかい、お松。おまえのお父っつぁんは盗みを働いた。お上の御用となり、伝馬町の牢屋にぶち込まれたけど、盗んだ金の弁済はしなきゃなんない。そんなことは、子供のおまえにも分かるだろ」

　ちなみに山谷堀とは、吉原遊郭に繰り出す男たちの溜まり場である。江戸の町々から猪牙舟（ちょきぶね）や屋根船で大川（隅田川）をやってきた男たちは、この山谷堀で景気づけに一杯ひっかけて、駕籠で吉原に繰り出すという寸法である。

　お松は雛妓（おしゃく）として芸妓修行に励み、16歳で「小万」と名乗ってお座敷に出た。しかし、クールビューティともいうべき美人すぎる面立ちが却って仇となり、なかなか人気が伸びない。小万は一人鬱々と悩んだ。

　ある日、江戸いちばんの料理屋として名高い八百善（やおぜん）のお座敷に呼ばれ、その席で蜀山人（しょくさんじん）こと大田南畝（なんぽ）と知り合う。南畝は、当時、第一級の文化人であり、彼の狂歌や戯文は、一筆何十両もの値打ちがあった。

　南畝は小万の鉄火肌の気性と小気味よい話しぶりが気に入った。しかも盃を交わすほどに艶治（えんや）な表情を見せる。三味（しゃみ）も踊りも巧い。それなのに、なぜか売れっ子ではないのだ。

　南畝が小万の耳にささやいた。

「おぬし、それほどの美貌と芸と気風（きっぷ）のよさがありながら、名が売れておらぬ。惜しいのう」

　おのれの不遇を内心嘆いていた小万が、酔眼で南畝をきっと見据える。

「先生、惜しいと仰（おっしゃ）っていただけるなら、どうにかしてくださいな」

「よかろう、その三味を寄こしな」

　南畝はすぐさま筆を執り、小万の三味の胴裏に、こんな戯文を書きつけた。

「詩は詩仏（しぶつ）、書は米庵（べいあん）に狂歌乃公（おれ）、芸者小万に料理八百善」

　墨痕あざやかに記したのは、いずれも江戸の一流どころばかりで、そこに小万も名をつらねたのだ。江戸で盛名を轟かす南畝の直筆で、小万は一流芸妓として折り紙がつけられ、その嬌名は一躍、江戸の巷に知れ渡った。

　その半年後、吉原遊郭につづく日本堤で武士と火消し同士の諍（いさか）いが起きた。どちらも多勢を恃（たの）み、しかも酒が入っている。一人の武士が刀の柄（つか）に「おのれっ！」と手をかけた。火消したちが腰から一斉に鳶口（とびぐち）を抜いた。

　そのとき、小万が緋色の蹴出しをひるがえして割って入った。

「なんだ、なんだい。ここは天下の往来だよ。迷惑もいい加減にしとくれ」

　武士が思わず刀の柄から手を離した。

「ほう、女ながら度胸がいいな。そのほう、名はなんと申す」

「堀の小万ってえ、取るに足りぬ芸妓でござんすよ」

　武士も町人も目を剥いた。堀の小万といえば、江戸随一と評判の名妓ではないか。

　小万が双方をゆっくりと見渡し、艶然と笑って言った。

「どちらさまも、お怪我がなくてよござんした。よろしかったら、わっちの酌で呑み直しといたしましょう。もちろん、払いはこの小万に任せてくださいな」

　この武士と町人の喧嘩騒ぎを見事にとりなしたという噂は、雲州松江藩の藩主出羽守治郷（はるさと）の耳に入った。

　治郷が側近に命じる。

「苦しゅうない。その小万とやら申す芸妓、藩邸に連れてまいれ。今宵、そやつの酌で一杯やりたい」

　出羽守治郷は名君として知られ、不昧（ふまい）と称した茶人でもあった。

　武士でありながら、五代目市川團十郎、人気女形の瀬川菊之丞、戯作者の烏亭焉馬（うていえんば）、強豪力士の源氏山などと親しく交わり、江戸赤坂藩邸に出入りを許していた。

　贔屓（ひき）を受けた小万も赤坂藩邸の常連となり、藩主の治郷さえ平気で蕩児扱いした。しかも野郎自大な相手には、いかなる上客といえど「のぼせんじゃァねえよ。お代は要らないから、とっとと帰んな」と巻き舌で啖呵（たんか）を切り、江戸っ子の喝采を浴びた。男たちは、小万のうしろ姿にも「ありがたや、小万観音。江戸っ子の鑑（かがみ）でいっ」と掌（て）を合わせた。