籠の鳥

自由とは

大陸一と評された、小国の美姫。

その姿は、匠によって造られた完璧なる宝石人形。

艷やかな金糸の髪は、流れれば風の囁き。

長いまつ毛に囲まれた大きな瞳は、天然のジルコンに似て、光を取り込めは五色に輝く。

瞬きすれば星の瞬き。

声はセイレーンの歌の如き響きを持って、耳にする者をことごとく虜にする。

各国の王侯貴族達は、こぞって彼女を欲しがった。

見目釣り合う若い王子から、二まわり以上も歳の離れた、在位の長い賢王までも。

しかし彼女を手に入れたのは、極北から怒涛の勢いで南下し、並ならぬ力で次々と国々を従属させてきた、血塗られた虐殺王だった。

吹き荒ぶ冬が去り、短い春の日。

高い尖塔の上の一室で、姫はその華奢な指で金の鳥籠を開けた。

中で羽繕いをしていた青い小鳥は、両開きに大きく開いた上部から、軽やかに飛び出す。

小鳥は部屋の中をゆるりと一周し、姫の肩に下りる。

その黄色い小さな嘴が、柔らかな淡桃色の唇を突付くと、姫は僅かに目元を和らげた。

指先に鳥を移し、ガラスの器から餌の粒を与える。

入口近くに、侍女が労（いたわ）しいものを見るように立っていたが、姫は気にしていなかった。

「……姫様、そろそろ……」

苦い物を噛んだような声で時間を告げられ、姫は指先の小鳥を宙へ放る。

「おうちへおかえり」

部屋の窓は大きく開いていて、格子の一本すら入っていなかったが、小鳥は迷うことなく金の鳥籠に戻った。

侍女が姫の金の髪を梳（くしけず）る。

櫛を置いて香油の瓶を持つと、姫が小さく首を振った。

「要らないわ」

鏡台の前に並べられた首飾りや耳飾りを一瞥してから立ち上がる。

「何も要らない」

「ですが…」

「すぐに全て外してしまうのに、どうして必要なの？」

侍女は苦しげに顔を歪めたが、大人しく頭を下げた。

もうすぐここに、大陸中に虐殺王の名を知らしめた、壮年の男がやって来るのだ。

……そして、今夜も姫を抱く。

かの王は、多くの者が願い求めた美姫を、南方への侵攻中に小国からあっさりと奪い取った。

誰の目にも晒（さら）さぬよう尖塔へ閉じ込め、妾妃として囲った。

嵐のように純潔を散らされた翌朝。

白雪のような姫の柔肌に、多くの小花のような赤い滲みと、幾つかの咬傷が残されてあるのを見て、小国から同行を許された侍女は泣き崩れたが、しかし姫は気丈にも静かに空を眺めていたのだった。

日が沈む前の赤い光を放つ時、猛々しい王は姫の元を訪れた。

侍女や王の側近が下がり、二人きりになる。

王が一歩近付けば、姫はするりと自ら夜着を足元に落とした。

窓から赤い光が入り、姫の白い肌を赤く染める。

二日前にも付けられた跡は、その赤い肌を更に濃く彩った。

燃えるような赤と、立ち上る色香が、目眩を誘う。

「さあ、いらして」

熱を孕んだ王は、傷だらけの身体で、ささくれた固い指で、獣のように姫を組み敷く。

まるで落ち葉を踏み拉（しだ）くように、甘さも優しさもなく、容赦なく彼女の細い身体を蹂躙した。

人々は言う。

『世界中から望まれたあの美姫は、籠の鳥にされた』と。

侍女は言う。

『何とお労しい姫様』と。

それはどういう意味だろうか。

自由を奪われたということ？

籠の鳥は不自由であると、労しい存在だと、彼等は思っているということだろうか。

揺れる視界の中で、姫は鳥籠に目を向ける。

上部が両開きに大きく開いたままの鳥籠。

その中で、青い小鳥は愉しげに歌う。

初め二羽いた籠の小鳥は、ある時一羽は窓から飛び立ち、もう一羽は、今もああして籠に残っている。

籠の鳥は可哀想だと、誰かが言った。

囚われたまま、自由のない、籠の鳥。

果たしてそれは、本当だろうか？

籠の中しか知らない鳥は、外の世界へ出ていけば限界を知らずに飛び続け、いつか力尽きて落鳥する。

それは鳥の求めた自由だろうか。

籠の外を求めたことは自由だが、その先にあるものを知らずして、鳥に何を選ぶことが出来ただろう。

籠に残る小鳥は、籠の中（ここ）で生きることを選んだ。

あの小鳥も、いつか外を望むだろうか？

それとも…。

「……姫」

切なげに耳元で呼ぶ王は、姫の視線を求める。

ジルコンの瞳に熱を持ち、自分を見返して欲しいと願っているのを、彼女は理解して（わかって）いる。

姫は、何の熱も籠もらない硬質な瞳で、王を見返す。

「いいえ、陛下。もっと、近くにいらして……」

「っ……！」

堪らず熱い息を吐く王は、姫の熱を欲して全てをさらけ出し、乞い求めるように細く白い柔肌を掻き抱く。

大陸を恐怖に陥れた虐殺王が、ちっぽけな一人の男に成り下がるのを、知っているのは彼女だけ。

彼女は声を上げる。

セイレーンの如き響きを持って、かの者を虜にせんと。

彼女は、思う。

ああ、私は何と自由だろう、と。

自らの価値観を他者に押し付けた時、不自由に自らが縛られたのだと、人はなぜ気付かないのだろう。

彼女は籠の中の鳥。

ただ、その扉はいつでも開ける。

〘　終　〙