恋の魔法は使えないけれど、枯れた遺跡を復活させる魔法は任せてください！

第15話 「帰さないというなら、会いに行きましょう！」

　森に入っていったセバスチャンとベルダはすぐさま戻ってきた。それも、東の道に入ったと言うのに、西の道から出てきた。

　その異常さに、誰もが言葉を失った。

「セバス、ベルダ、道を間違えたのか？」

「そんなことはありません。来た道を確かに進んだのですが……」

「俺、もう一度行ってきます！」

「ベルダ、一人では危険だ！　アルフレッド様、失礼します！」

　若いベルダは、セバスチャンの制止を聞かずに、馬を駆っていってしまった。それを、すぐさま彼も追いかける。

「……これは、どういうことなの？」

「リリー、何が起きているか分かりませんので、どうか、馬車でお待ちを」

「でも……」

「誰かが魔法で道を歪めたのかもしれません」

「道を、歪める？」

「見えない壁を作り、誘導するのです。未踏遺跡にはよくあることですが」

「では、あの塔の見えざる所有者が？」

「分かりません。とにかく、今は馬車に──」

　促されて馬車のステップに足をかけた私は、馬の嘶く声に振り返った。

　今さっき駆けていった馬が、そこにいいた。

　私たちが馬車で廻っていた時よりも、先ほど、セバスチャンとベルダが二人でそろって向かったよりも、はるかに早い時間で彼らは戻ってきた。

　こんなこと、常識では考えられないわ。常識外の力が働いているのよ。

　冒険譚や伝承に描かれるような、見えない引力をそこに感じ、私の胸がざわめき始めた。

　だって、帰れないならやることは決まっているじゃない。

「私、アルフレッドとは一生、口を利かないつもりでした」

「リリー……それでも構わないので、今は、馬車にいてください」

「嫌です！」

　ステップから降りて、アルフレッドを見上げた私はどんな顔をしていたのだろうか。

　目を見開いたアルフレッドが私をじっと見ている。いつもきれいな顔をしているのに、こんな驚いた顔をするのね。きっと、鳩が豆鉄砲を食ったようって言うのは、こういう時に使う表現だわ。

　困った顔で微笑んだアルフレッドは私に向き直ると、少し躊躇しながら手を伸ばしてきた。

　大きな彼の手が、そっと肩に置かれる。

「ここは、危ないのですよ」

「分かっています」

「姿なき所有者が、何か仕掛けているかもしれません」

「何かとは？」

「それが分からないので、今、馬車の車輪の後を追って──」

「でも、馬車の中でじっとしていれば安全という確証もないわ！」

　アルフレッドの手を取り、私は口角を上げる。

「姿なき所有者は、私たちを帰したくないのよ」

　風が吹き上げ、私の赤毛を弄ぶように揺らしていく。その瞬間、何か声のようなものが聞こえたようだった。笑い声ではないわ。恨めしいようなものでもない。なにかこう、囁いて過ぎていくの。

　風が向かう先は、枯れた遺跡。

「帰さないというなら、会いに行きましょう！」

「待ってください。先ほど、追い出されたんですよ？　次もまた、同じことがあったら──」

「守ってくれるでしょ？　義務なのだから」

「それは……危険と分かっていながら、行かせるなどと」

　頭（かぶり）をふって拒むアルフレッドは、凄く悲しそうな眼をしている。

「あなたが守ってくれないなら、私が守るわ。私のことも、皆のことも」

　瞳を閉じて胸の前で手を握りしめ、私は大きく息を吸いこんだ。

　全身を流れる魔力が、指先に優しいぬくもりとなって集まってゆく。次第に、それは薔薇の蕾のように手の中で存在感を示した。

　ゆっくりと瞳を開け、掌を広げると光が膨れ上がった。

「祈りましょう。守りましょう──プロテクト・サークル！」

　溢れた光はまるで蕾が花開くように大きくなり、巨大な魔法陣を展開させた。

　その時、風が抜けた。

　──……きみは……ダレ……

　誰かが囁いた。

「誰かが私を呼んでる？」

「リリー？」

　魔法陣から吹き上がった光は私の全身を覆い、アルフレッドを覆っていく。メアリーにセバスチャン、ベルダ、この場にいる従者や騎士、仲間を覆っていった。

　──……それ……で…………その、ちから、で……

　また、囁く声が聞こえた。

　聞こえてくる先を仰ぎ見た私は、アルフレッドの手を掴んだ。

「アルフレッド、行きましょう！　姿なき所有者は、私を呼んでいるのよ」

「姿なき所有者が？」

「どうしてかは分からない。でも……」

　風が吹いた。

「助けを求めているような気がするの」

「……罠だとは思わないのですか？」

　厳しい言葉に一瞬だけ心が躊躇した。

　確証がある訳じゃないけど、これはただの勘だと思うけど、それでも──

「私は百年に一度の癒し手よ。助けを求める者がいるなら、手を差し伸べたいわ」

「リリー、貴女という人は……」

　私の手を握り返してきたアルフレッドを見上げると、そこには、ため息をつきながらも微笑む顔があった。

「もしもの時は……何とかしてくれるでしょ？」

　そう問い返せば、アルフレッドはどこか嬉しそうに笑った。そして、仰せのままにと返し、私の手を放すことなく、皆に指示を出し始めた。

　待っていて、姿なき所有者。あなたが何を求めているのか分からないけど、今度こそ、会いましょう。

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本作は“嫁入りからのセカンドライフ”コンテスト応募作となります。少しでもお気に召して頂けましたら、作品フォロー、☆評価などをお願いします。

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2023/09/20　日埜和なこ