恋の魔法は使えないけれど、枯れた遺跡を復活させる魔法は任せてください！

第14話 帰るなんて言わないで……

　突然、馬車から飛び出した私に、振り返ったアルフレッドは少し驚いた顔をしている。

　そうよね。私が並々ならぬ思いでここに来ていることを、あなたは誰よりも知っている筈だもの。今から、私が何を言おうとしているかくらい、分かるわよね。

「どうしました、リリー？」

「……まさか今から帰るなんて言わないわよね？」

　スカートの裾が大きく揺れるのも関係なしに、大股でアルフレッドに歩み寄った私は、その綺麗な顔を覗き込むようにして見上げた。

　一瞬、視線がそらされた。

　やっぱり、そうだわ。アルフレッドは何の成果もなしに帰ろうとしていたのね。

「どういうこと？　遺跡の調査はこれからでしょ？　まだ、何も分かっていないじゃない！」

「少なくとも、姿なき所有者にはまだ戦うだけの魔力があると分かりました」

「それは、私たちが塔から放り出されたことを言っているの？」

　私の言葉に、周りの者達の顔色が悪くなった。馬車から出てきたメアリーなんて、今にも泡を吹いて倒れそうな顔をしているわ。

「リリー、私は貴女を守る義務があります」

「……義務？」

「もしものことがあれば、ウォード侯爵夫妻に顔向けできません。それに、お祖母様からも──」

　引く様子のないアルフレッドが静かに告げた言葉は、私の心にいくつも突き刺さった。

　結局、彼にとっても私はウォード家の令嬢でしかないということかしら。

　結婚して、私は変われるんだって思っていた。つまらない生活も、大人しく言いなりになって微笑んでいるような貴族令嬢の生活も、全部変わるんだって。アルフレッドとなら変えていけると信じてきたけど、彼にとっての私は、侯爵家から嫁いだ令嬢にすぎないのね。

　これからも、主従関係のような夫婦で歩んで、こんなお（・）ま（・）ま（・）ご（・）と（・）の（・）よ（・）う（・）な（・）冒（・）険（・）に連れ出されて誤魔化されるんだわ。

　アルフレッドは、それで私が満足すると思っているのよ。

　懇々と説教をするように続いていた彼の言葉を聞いていると、悲しいとか、悔しいとか、負の感情が胸の奥で渦巻いた。

　だけど、仕方ないわ。──心の隅で蹲っていた大人しい私が呟く。結婚して早々に問題を起こしたら、悪名がつくに決まっているものね。それくらい、私だって分かるわよ。長年、淑女教育を受けてきたんですもの。

　アルフレッドの長い説得が終わり、しばらくしてから私は口を開いた。

「……分かりました。帰りましょう」

「きちんと準備をしたら、また──」

「アルフレッド……あなたも、私を別世界には連れて行けないのね」

　私の手を掴もうとしたアルフレッドの指を弾き、振り向きもせずに馬車へと向かった。

　結局、私はお荷物のお嬢様なんだと思うと情けなくて、鼻の奥がツンッとしてくる。

　学園では戦闘訓練こそなかったけど、私だって、魔法が使えるのよ。王太子妃殿下のような結界は張れないけど、私だって癒し手で、皆を守れるわ。私だって──

　悔しさのあまり、戻った馬車でフードを深く被って肩を震わせ、涙を流した。

　メアリーが凄く心配してくれて、側に寄り添いながら何度も「申し訳ありません」って言ってたけど、彼女には何の責任もないのに、おかしなな話よね。

　程なくして、アルフレッドが戻ってきた。勿論、彼に涙なんて見せたくないから、それからはぐっと堪えてだ（・）ん（・）ま（・）り（・）を続けた。名を呼ばれても頑なに無視をしたし、何を話しかけられても返事をするつもりはないわ。

　二度と、アルフレッドと話してあげないんだから。謝っても許さないんだから。

　動き出した馬車の中は、まるでお葬式のようで、しんっと静まり返った。

　ややあって、馬車がガタンっと揺れて動きを止めた。

　どうしたのかと思っていると、馬車のドアが叩かれた。

　小窓にかかるカーテンを開けると、そこには困惑した顔の従者がいた。

「どうした？」

「アルフレッド様。妙なんですが……」

「馬車に異常でも起きたのか？」

「いいえ。馬車ではなく、いくら進んでも森の道を北に曲がると、塔の前に出てしまうんです」

「どういうことだ？」

「道を間違えたのかと思い、思い切って逆の道を行いいてみましたが、それでも、この通り──」

　従者が身をずらすと、小窓の向こうには植物の蔦に覆われた塔が、高く聳（そび）え立っていた。

　愕然としたアルフレッドはドアを開けると外に出た。それを追って私も出ると、まるで背中を押すように風が吹き抜けてスカートを大きく揺らした。

「必ずここに戻ってしまうんです。もう、どうしたらいいか分からず……」

「分かった。ひとまず調べよう。セバス、ベルダ、この車輪の後を辿って馬で走ってくれるか？」

　騎士の二人に命じたアルフレッドは、彼らが馬で駆けるのを見送ると、厳しい表情で馬車の周辺を歩き始めた。

　これはどういう事なの。

　もしかして、塔の姿なき所有者が、私たちを足止めしているのかしら。だとしたら、何のために。

　振り返った先で、蔦に覆われた塔は高く高く聳え立っていた。