青息吐息

第一章 青水無月

帆波（ほなみ）

「そういえばさ、帆波のクラスに転校生来るらしいよ～」

　水泳部の更衣室で着替えていると、羽奈（はな）がそこそこ重大なニュースを口にした。

「高二で転校することとかあるんだ。珍し」

「んねー。いいなぁ転校生。ここ田舎だしクラス二個しかないし、正直マンネリなんだよね～。一組羨ましすぎ！　あーあ、東京のイケメン来ないかな～」

「東京のイケメンはこんな辺鄙なとこに来ないって」

　羽奈は東京に対して謎の幻想を抱いているようだった。

　東京、か。

　渚沙（なぎさ）が引っ越していったのも、東京だったな。

　ふっと、黒髪の少女と、強烈な夏の風景が頭をよぎる。

　……転校生、渚沙だったらいいのに。

　こっそり苦笑する。私も羽奈と同じだ。

　真夏の太陽のような親友とは、きっともう会えない。

　わかってる。

　――だけど、私はずっと、渚沙に会いたくて会いたくてたまらないんだ。

　だから、このまま渚沙のことを忘れられずに、ずっと囚われたまま……私は生きていくしかない。

「今日は皆さんに転校生を紹介します」

　噂は本当だったようで、とたんに教室がざわめきだした。

　東京から来たんだって。昔ここらへんに住んでたとか。めちゃくちゃかわいいらしいよ。おいほんとかー？　いやいやマジだって！　俺さっき見たけど美少女だった！

　東京から来た美少女、か。

　まったく、できすぎた話だ。

　……でも。

　現実味のない淡い期待を覆い隠すように、私は窓の外をじっと見ていた。嫌になるくらい、青い空が広がっていた。

　扉が開く音がする。答え合わせが怖くて、前を向けなかった。

「はじめまして！」

　風鈴の音色みたいに、凛とした涼やかな声。

　その声からは、楽しくて仕方がないという感情が溢れ出していた。

「碧（あおい）渚沙（なぎさ）です」

　――――。

　……なぎ、さ。

　ゆっくりと視線を正面に戻した。

　ずっと聞きたかった名前。

　昔と変わらない長い黒髪。

　白く透き通った肌。

　吸い込まれそうな大きな瞳。

　大輪の向日葵のような微笑み。

「父の仕事の都合で、東京から引っ越して来ました。小学四年生の夏までこのあたりに住んでいたので、また戻ってこられて嬉しいです！　出身小学校は……」

　知っている。どれも知っている。

　心臓がどくどくと脈を打つ。

　早く、早く私に気づいて。

　……それとも、見ただけじゃ気づかないかな。

「不慣れなことも多いと思うので、色々なことを教えてもらえたら、うれし……」

　目が合った。

　一瞬驚いて、嬉しそうに笑った。

　そんな気がした。

「……渚沙！」

　ホームルームが終わってすぐ、渚沙を取り囲むクラスメイトたちをかき分けて声をかけた。

「……帆波！　帆波、だよね……？」

「うん！　……久しぶり」

「～～っ！」

　渚沙は声にならない声をあげて、いきなりがばっと抱きついてきた。

「ちょ、ちょっと渚沙……！」

　細く柔らかい髪の毛が首にあたって、少しくすぐったい。

「帆波……ずっと、会いたかった」

　ぽつりと、小さく呟いた。

　その言葉は、ただの社交辞令には聞こえなかった。

　――渚沙も、私たちと同じだったんだ。

　忘れてなかったんだ。

「……私もだよ」

　本当にまた会えるなんて思ってなくて。信じられなくて。浮足立っていて。

　できすぎた話も、本当にあるんだなって思って、ずっと会いたかったって言ってくれたことが、とっても嬉しくて。

　もしかしたら、もう一度――。

　二度と戻らないあの夏を、やり直せるのかもしれない。

「転校生、帆波の知り合いなんだ？　えっと、碧さん、だっけ。東京から来た美少女の！」

　羽奈はさっそく、目を輝かせて聞いてきた。さすが情報が早い。

「……うん。小学校の頃の、一番大切な、親友」

　親友というやわらかな響きに、口元が自然とほころぶのを感じる。

「……へえ」

　羽奈は少しびっくりしたような顔をした。

「なに？」

「いや……帆波って、そういう風に笑えたんだなーって思って」

　そう言って、少し寂しそうに微笑んだ。

　私には、その真意がよくわからなかった。

「……どういうこと？」

「ううん、なんでもない！」

蒼真（そうま）

「お前、ほんっとに黒髪美少女好きだよな」

　出し抜けに響いた宮口の言葉に、見ていたツイッターの画面から顔を上げた。

「え、すまん、なんだって？」

「蒼真が黒髪美少女を好きだという話……」

　国本がラノベを読みながらぼそりと補足した。

「……別に、そこまでじゃないけど」

　宮口はゲーム画面から目をそらさず器用に反論する。

「いやいやいや、お前の部屋、黒髪美少女のタペストリーとポスターとフィギュアであふれてるだろうが。思い返してみろよ～お前の嫁たちを」

「嫁って……」

　……でも、たしかに否定はできなかった。

「怖いくらい黒髪美少女ばかり……特にストレートロングで、天真爛漫な性格の……」

「そうそう！　さすが国本！　ぶっちゃけさ、なんでそこまで好きなん？」

　黒髪ストレートロングの、天真爛漫な美少女……。

「俺が思うに、最初に好きになったのがそういうタイプだったんじゃないのか～？　刷り込みみたいな感じでさ」

　なるほど。たしかに、始めて見たアニメの影響は強いのかもしれない。

　――もっと他に、理由があったような。

　なんとなく腑に落ちない気分だったが、どうにか納得しようとした。

「……まあ、うん。そうなのかもな」

「おい！　二組の転校生、東京から来た超絶美少女なんだが！」

　宮口は今日も騒がしかった。

「そんなうまい話は現実世界に存在しない……」

「そうだそうだ。そんなわけあるか」

　国本と俺は取り合わなかった。

「本当なんだって！　たしか名前もめちゃくちゃきれいで……あおい、なぎささんっていうらしい。名前まで美少女なんてすごいよなぁ～」

　――――。

　あおい、なぎさ。

　東京から来た転校生。

「ヒロインにいそうな名前……」

「だろ～？　青色負けヒロインだな、間違いない」

　なんで、なんでいまさら。

　脳裏に蘇る、長い黒髪の後ろ姿。

「おい今、なんて言って……」

「んー？　だから、あおい、なぎささん……って、もしかして知り合いか？」

「ああ、まあ……小学校が同じだった」

　暑い夏の日。

　かけがえのない思い出。

「あおい、なぎさ……どのような漢字を書くのかが気になる……」

「ちょっと待ってろ。今書く」

　碧渚沙。

　手近なルーズリーフに名前を書く。

　無意識に文字をそっと撫でていた。

　長らく聞いていなかった名前。

　忘れようとしていた名前。

　でも俺は、彼女の名前を、太陽のような笑顔を、あの夏の日々を、はっきりと覚えていた。

　……ああ。

　もう一生、会うことはないと思っていたのに。

　このままずっと、思い出さないつもりだったのに。

「蒼真！」

　その日の昼休み。

　購買でパンでも買おうと思って教室から出ると、背後から呼び止められた。

「……渚沙」

「～～っ！　蒼真！　久しぶり！」

　渚沙はあの頃のままのようで。

「あ、えっと……久しぶり」

　いや、昔よりずっと美しくなっていて。

「……う～ん、もうちょっと驚くかと思ったのに！　なんか残念！」

　やっぱり、あんまり変わっていないかもしれなくて。

「いや、噂でなんとなく聞いてたから……」

　身にまとうオーラに圧倒されて。

「なるほど！　……まあとにかく、これからよろしく～！　あと……」

　大輪の向日葵が花開くように笑っていて。

「……蒼真。また、あの頃みたいに。仲良くしてくれると嬉しい」

　この世のすべてを惹きつけるようで、どこか儚いようで。

「……ああ」

　俺は――。

「……蒼真、お前、碧さんとどういう関係だ」

　宮口が地の果てから響くような声で問いかけてきた。まったくコミカルなやつだ。

「なんか……小さい頃の親友というか、幼なじみ、みたいな」

「なんと！　……美少女の幼なじみ、転校生、そして再会……うおおおお羨ましい！」

　テンションが上がっているのかヘッドロックをかましてきた。痛い。

「そんなできすぎた話が現実にあるとは驚き……」

　国本、たぶん俺が一番そう思ってる。

　――だけどそれは決して、言葉通りの美しい話ではない。

「でもやっとわかったよ。お前があんなに黒髪美少女を好きな理由が」

　……ああ、そうか。

　俺は、渚沙のことが、ずっと忘れられずにいたんだ。

　渚沙のことが、好きだった。

　今となっては、本当に恋愛感情を抱いていたのかも、友達として好きだったのかもわからないけれど。

　小学生男子の、ふわっとした初恋なんてきっとそんなものだろう。

　最初は単純に、容姿の美しさに惹かれて。

　次に、あどけなくて明るい性格のとりこになって。

　次第に全てが好きになってしまっていた。

　当時、渚沙は何人かの男子たちから告白されていた。そのたびに渚沙は「わたしも大好きだよ！」と勘違いさせるような回答をしていたが、それは確かに、渚沙の本心だったのだ。

　俺は同じクラスのやつらとは比にならないくらい、渚沙の近くにいた。だから優越感に近いものも抱いていたし、好きにならずにはいられなかった。もはや不可抗力みたいなものだろう。

　そして、小学四年生の夏休み。

　俺たちは三人で海に行った。

　疲れ果てるまで泳いで、日焼けして真っ黒になって、波打ち際ではしゃいで、真っ赤な夕陽を見て、帰ろうとしていたとき。

『なぎさ……おれ、なぎさのことが好きなんだ』

　――俺は渚沙に、告白した。

　……冷静に考えてみれば、半ばその場の勢いだったと思う。

　別に付き合いたいとか、どうしたいとかは考えていなかった。

　俺は――文字通り渚沙が好きで、ただそれだけだったんだ。

　本当に、それだけだったんだろうか。

　……わからない。あの頃の俺のことは。

　――でも、渚沙を傷つけてしまったことは事実だった。

『……え』

　渚沙は、見たこともないような蒼白な表情をしていた。

『……そっ、か。そうまも、結局みんなと同じなんだね』

　声が震えていて、寂しそうに無理な笑顔を浮かべていた。

　そこでやっと、自分の犯した過ちに気づいた。

　あの頃の俺は、どうしようもなく子どもだった。

　帆波は横で立ち尽くしていた。

　俺は、なにか帆波に言いたいことがあったはずだった。

　何を言いたかったのか……それも、思い出せない。

　本当に、過去の俺は身勝手なやつだった。

　あとになって、渚沙の両親が離婚して、転校することになったと聞いた。

　渚沙が転校する日まで、渚沙や帆波とはなんとなくぎくしゃくしたままだった。

　いなくなってしまった渚沙と、自分がしたことへの後悔が、頭から離れなかった。

　俺たちは、親友でいられなくなった。

　忘れられない過去があったとき。

　俺は忘れてしまおうとした。

　小学六年生くらいのときに、俺はアニメやゲームにハマりだした。

　好きという言葉をつぶやくたびに、日常に溶け込んでいって、陳腐になって、なんでもない言葉のようになっていくような気がしていた。

　美しくて、無邪気で、明るく元気で、強く気高い――現実には到底いないような、理想的なキャラクターたちを愛した。

　だけど渚沙の幻影は強まるばかりで。

　好きになるのはきまって、渚沙に似た人物ばかりだった。

　中学生のとき。

　同じクラスの子を好きになった。

　つややかな黒髪を、気づいたら目で追っていた。

　一見物静かに見えるけど、時折すみれが花開いたように小さく笑う子。

　特段仲良かったわけでもなく、告白しようともしなかったけど。

　彼女の名前はなぎさという名前だった。

　海辺の街に生まれた子どもには、よくある名前。

　凪に砂と書いて、凪砂。

　――自分でも嫌になる。

　どう考えても、渚沙を忘れられていない証拠だった。