青息吐息

第四章 冬夏青青

帆波

　九月一日。

　非日常的な夏休みが終わり、だんだんと日常を思い出していく日。

　名残惜しい気持ちを背負いながら、何事もなかったかのように、いつも通りを演じ始める。

　髪型が変わった人。日に焼けた人。垢抜けた人。恋人ができた人。

　出会いと別れ。変化と永遠。

　何も変わってないと思っていても、どこか変わってしまったことに気づく。

　そんな、まだ暑さの残る日のことだった。

「おはよ～！」

「おはよ」

　日差しに顔をしかめながら歩いていると、後ろから渚沙と蒼真がやってきた。

「ああ……おはよう……」

「大丈夫か？」

「今日あっついもんね～」

　三人で駅まで歩いた。こうやって通学するのも久しぶりだ。

　暑いと嘆きつつ、ふと吹き抜ける風は少し涼しくていやでも秋の訪れを感じさせる。

　唐突に、もう夏休みが終わってしまったことを実感した。

　駅のベンチに座る。手に持った扇風機からは、生温い風しか漂ってこない。

「はぁ……」

　少し吐き出した息は、憂鬱の色を帯びていた。

「どうしたの帆波？」

「いや。……夏休み、終わっちゃったなって」

　一瞬しんとして、蝉の声が鮮明になった。

「……そうだな。ああ……どうしよう……」

　蒼真が頭を抱えた。

「……もしかして蒼真、課題」

「やめてくれ何も言うな」

「ええっ、終わってないの？　嘘！」

　蒼真は昔から宿題を溜め込むタイプだったなと懐かしく思った。まさか終わってないとは思わなかったけど。

「あ、電車くるよ」

　もうこれに乗ってしまったら、日常に戻ってしまう。

　勉強。部活。進路。目を背けたいものにも、向き合わなければならない。

　不確定性の未来に、身をゆだねるしかない。

　どれだけ自分たちを特別だと思っていても、そうやって生きていくしかないんだ。

　私は意を決して立ち上がった。一瞬くらりとする。

　蒼真も憂鬱そうに腰を上げた。

「――待って！」

　渚沙が私たち二人の腕を掴んだ。

　その手はしっとりと汗ばんでいた。

　――時が、止まる。

　がたん。

　電車のドアが閉まった。

渚沙

　終わってしまう。

　そう直観して、二人を引き留めていた。

　夏休みの終わり。

　長く短い永遠の終わり。

　――今度こそ、わたしたちを永遠にしたい。

　だから、この手で――夏を終わらせる。

「――海に、行こう」

　わたしは二人を引っ張って、逆方向の電車に乗った。

帆波

　海は、学校とは逆向きに、三駅ほど離れた場所にある。

　小学生のころ、私たちが最後に向かった場所。

　学校をサボってしまった事実が、秘密を共有してるみたいで胸が高鳴った。

　私たちの間にはなんとなく緊張した雰囲気が流れていた。

　みんな、心のどこかでは気づいている。

　こんなことをしても、何からも逃げられないのに。

　――きっと、何かが変わってしまう予感がした。

　青色。

　永遠の輝き。

　強い日差しが、海を万華鏡にしていた。

「海だーー！！！」

　渚沙は大声で叫んで、全速力で波打ち際まで駆けて行った。

　私と蒼真は苦笑する。

「あはは、めちゃくちゃはしゃいでる」

「渚沙らしいな」

　二人で浜辺をゆっくり歩いていると、蒼真が急に立ち止まった。

「どうしたの？」

　蒼真は、遠くを見つめて呟いた。

「――帆波に、言うことがある。渚沙にはもう、話したんだけど」

　蒼真は、あの夏の真実を語った。

　太陽と、入道雲と、海と、渚沙を眺めながら。

「そっか……」

　やっと――。

「やっと、わかったよ。蒼真のこと」

　それどころか、ずっと前からわかりあっていたような気がした。

　私たちは、親友だったから。

「蒼真のこと、信じてた。いつかきっと、話してくれるって」

「……遅くなって、ごめんな」

「そんな。――ありがとう」

　あの夏を終わらせてくれて、ありがとう。

　蒼真の、渚沙と私への感情の答えは、「友情」だった。

　――私は。

「私は、蒼真のことを大事な親友だって、思って、る……けど」

　思ったより恥ずかしくなってしまった。

「え、なに。照れるなよ」

「……そうじゃなくて」

　私もいま、ここで。

　答えを見つける。

　もう二度と、過去に囚われないために。

「蒼真は親友だけど、私――渚沙のことも、同じように親友だって思ってるかどうかは……ちょっと、わからなくて」

　蒼真は、はあ？　という顔をした。

「俺が親友なら、渚沙も親友だろ」

　そうなんだけど。

「そうじゃなくて」

　うつむいて呟くと、少し声が震えた。

　これを言ってしまえば、もう、取り返しはつかない。

　あの夏を繰り返してしまうかもしれない。

　今度こそ、関係が壊れてしまうかもしれない。

　――それでも！

　変わらないものを手に入れるためには、きっと、私が変わらなければいけないんだ。

「たぶん私は、渚沙のことが好きなんだと思う――その、恋愛的な意味で」

　息を吞む気配がした。

　蒼真の顔を見られなかった。

「だって、私はずっと、おかしかった。渚沙が告白されてるのを見て変な感情を抱いたり、他の友達よりも渚沙を優先したり……蒼真に嫉妬したり。高校生になってまで、小学生のころをずっと引きずってて。きっとこんなの、普通の友達に向ける感情じゃない、から……」

　私は、私たちは、きっと最初から、普通じゃなかったけど。

「もう私も、子どもじゃないし、子どものままじゃいられないからっ……」

　言葉に詰まる。不意に泣きそうになった。

　大人になってしまうことが、大人になりきれないことが、怖かった。

「こんなに誰かを好きになったことなんて、なかったから……」

　……どうすればいいのかも、わからない。

　――きっとこれが、渚沙に囚われ続けた代償。

　どうしようもなく苦しかった。

　しばらく、波の音を聞いていた。

「帆波は、さ」

　蒼真がおもむろに口を開いた。

「きっと――」

　短く息を吸う音。

「――まだ、子どものままなんだよ」

　ざざ、と大きな波の音がした。

　「子どものまま、って――」

　ゆっくりと、蒼真の方を見る。

「そのままの意味だよ。これからも一緒にいるためには、友達のままじゃいけないって、特別な関係にならなくちゃいけないって、そう思い込んでた――あの頃の俺と、同じだ」

　蒼真は淡々と、ささやくように語った。

「俺たちはもともと、世間一般的な、普通の友達じゃなかった。お互いが大切で、大切すぎて、自分を見失って……だけどさ、そういう友情だって、あってもいいだろ」

　きっと、誰かを好きになるのが普通。

　みんなと一緒に仲良くするのが普通。

　普通で、正しいこと。

「帆波は、渚沙と二人になりたい？　……たぶんそれは、違うんじゃないか」

　――違う。そう、きっと、違うんだ。

　渚沙と蒼真が二人で遊ぶと聞いてもやもやしたのは、寂しかったから……スイミングスクールから急いで帰っていた、小学生の頃の私と同じだ。

　二人だけで遊ばないで。私も混ぜて。三人で遊びたい。

　そう叫んでいた、あの頃の私と同じ……。

　――そうか。

　私はただ、三人で、ずっと一緒にいたいだけだったんだ。

　渚沙は、蒼真は……一番大切な、親友だから。

　湧き上がる感情に耐え切れず、頬をひとすじの涙がつたった。

「大人ぶらなくていい。恋愛なんてこじつけなくてもいい。いまの俺たちは、まだ子どものままでいられるから」

　視界がにじむ。太陽と、海と、渚沙が、一つになって輝く。

　世界があの頃のように、煌めいていた。

「好きなら、好きって言えよ。きっとそれだけでいいから！」

　波の音がうるさい。蒼真の声が次第に大きくなる。

「俺たちの関係はもう、それだけで崩れたりしないと思うから！」

　蒼真は突然、波打ち際に駆けて行った。

蒼真

「渚沙ーー！！！」

　気づけば、俺は大きな声で叫びだしていた。

　渚沙は、びっくりしたようにこちらを見る。

　背後から、帆波が駆け寄る足音が聞こえた。

「俺、渚沙のことが、

　ずっとずっと、大好きだーー！！！」

　渚沙は目を丸くして、その瞳がきらりと輝く。

　その「大好き」は、確かな重みを持って響いた。

　――今度こそは、気持ちがまっすぐ伝わるって、信じてた。

　忘れようとなんて、しなくてもいい。

　きれいな思い出を抱いたままでも、たとえそれが忘れられなくても、俺は前を向ける。

　この夏の日は、きっと。

　忘れようとしても、忘れられないから。

帆波

「……私もーー！！！」

　私は涙を拭い、蒼真の斜め前まで走って行って、思いっきり叫んだ。

　私と、渚沙と、蒼真が、三角形を形作る。

「私も、渚沙のことが、

　ずっとずっとずっと、大好きーー！！！」

　たったそれだけで、気持ちが全部、伝わった気がしていた。

　渚沙は少しびっくりした顔をして、私と蒼真の方に向き直り、満面の笑みで叫び返した。

「――――！！！」

　私たちの望んでいたハッピーエンドは。

　こんな子どもじみたまっすぐな言葉で。

　――また涙が出てきそうだった。

　もっと早く、こうしていればよかった。

　私たちは、きっとこれだけでよかったんだ。

渚沙

　――びっくりした。

　二人とも、こんな大きな声で、叫べたんだ。

　あーあ……わたしが先に言おうと思ってたのに！

　大丈夫。今のわたしは、ちゃんと二人に応えられる。

　心から溢れ出す、満開の笑顔で叫び返した。

「――知ってるーー！！！」

　もう、いまさらだよ。

　そんなの、昔から知ってたのに。

「わたしも、二人のこと、

　すっごく大好きだからーー！！！」

　やっと言えた。ずっと言いたかった。

「きっと、わたしがいちばん、昔に戻りたいって、あの頃はよかったって、二人にもう一回会いたいって――ずっと、思ってたんだからねーー！！！」

　この思いの強さだけは、二人には、絶対に負けない。

　わたしはお母さんのことが、ちょっとわかった気がした。

　大好きって、こんなに胸があったかくなって、絶対に手放したくなくて、必死になっちゃうことなんだね。

「わたしはずっと、子どものままでいたいって思ってた！」

　大人になるのが怖くて怖くてたまらなかった。

　大人になれない自分が大嫌いで大好きだった。

「入道雲みたいにでっかくなりたいって気持ちも、夕焼けを見ると込み上げてくる切なさも、毎日友達とはしゃいでるだけで幸せなことも、夏休みが終わってしまうことへの不安も、蝉の鳴き声も、すいかの赤色も、氷菓（アイス）のソーダ味も、花火の輝きも、空と海の青さも――

　わたしは、ぜんぶ覚えていたい！」

　ぜんぶを忘れて、つまらない大人になんかなりたくない。

　いつまでも小さな世界の輝きに、目を向けていたい。

　子どもだけが感じられる輝きも、この世にはあると思うから。

「でも！　わたしは、大人になることにしました！」

　いつまでも子どもではいられない。

　高くなった目線で、今よりも幸せな毎日を生きたい。

　大人にしか感じられない煌めきも、きっとたくさんあるから。

「別に、わたしたちを、ずっと一番にしなくてもいい！　きれいな思い出にしてもいい！」

　現在を、過去を、思い出にすること。

　相反する感情に、折り合いをつけること。

　周りの人を信じて、少し力を抜いてみること。

　大好きで大切な人たちの幸せを、心から願うこと。

　それがわたしにとっての、「大人になる」ということ。

「だけど！　一年後も、二年後も、十年後も、百年後も！　三人でこうやって集まって！　くだらない話をして！」

「また一緒に、海に行こうねーー！！！」

　わたしが、帆波が、蒼真が、変わってしまっても。

　きっと変わらないものだってどこかにある。

「だってわたしたち！　親友だからー！！」

　親友だから。

　大切だから。

　大好きだから。

　信じてるから。

　――わたしたちは、永遠でいられる。

「約束だからねーー！！！」