青息吐息

第三章 雨過天青

帆波

　今日は羽奈と、近くのショッピングモールに行く約束をしていた。

　渚沙や蒼真と一緒にいることも増えたけど、羽奈といると私も普通の高校生になれたのかなと、少しだけ思うことができる。

　ありふれていて、かけがえのない、輝きに満ちた青春。

　私と渚沙と蒼真は、それを失ってしまったから。

　――二人といると、時折、息が詰まりそうになる。

「もうすぐ夏休みだよね～。まあどうせ、部活行って課題やってたら終わっちゃうんだろうけど。去年なんか部活以外で泳がなかったし……あ～！　一度きりの高校二年生の夏休みなのに！　つまり彼氏ほしい！」

　羽奈はよくこうやって嘆いている。たぶん半分は本気で、残りの半分は……正しい高校二年生を、無意識のうちに演じているのかもしれない。

　白いシャツ。短くしたスカート。きれいに巻かれた髪の毛。一日中崩れない前髪。日焼け止めを塗った肌。制汗剤のにおい。弾けるような笑顔。

　清涼飲料水のコマーシャルに出てきそうな、青春を体現した女子高生。

「羽奈なら、すぐ彼氏できそうじゃない？」

　正直に思ったことを告げると羽奈は少しうろたえた。

「ま、またそういうこと言ってさ～！　帆波こそさ、なんか、そういうのないの？」

「そういうの、と言われても……なんもないよ」

　本当に何もないから、どうしようもない。今までも、そういう話題にはさっぱりだった。

「ほんとに～？　あの人……えーっと誰だっけ……蒼真、くん、とかと最近仲良いよね！　ぶっちゃけどうなの？」

　蒼真。……なるほど、周りから見るとそんな風に見えたりするのか。新鮮な驚きがあった。

「蒼真は幼なじみというか、友達だから……そういうのじゃない」

　なんというか、にべもない感じになってしまった。ごめん蒼真。

　厳密に言うと、友達、ともまた違うのかもしれない。

　嫌いなわけじゃない。信頼していないわけじゃない。でもためらわずに好きって言えるかっていうと、そうじゃない。

　そんな、複雑に混ざり合った、名前のつかない関係性だから。

「う～ん、そっか……帆波はさ、恋人がほしいとか、思ったりしない？」

「……いや、今はそういうのいいかなって感じ」

　羽奈がいて、渚沙がいて、蒼真がいる、私はこの小さな世界で満足しているんだと思う。

「……そっか！　それもそれでありだよね～」

　羽奈はけっして私を否定したりはしない。その優しさに私は甘えている。……やっぱり、彼氏の一人や二人いてもおかしくないんじゃないかと思う。いや、それは違うか。言葉の綾だ。

　とりとめのないことを考えていると、

「あっ、帆波～！」

　渚沙が手を振りながら近づいてきた。

　羽奈は「わお……肌白い、髪きれい……いつ見ても碧さんって、目が覚めるように美しいな……」とぼやいていた。

「帆波、このあと蒼真の家行かない？　この前のゲームの続きとかやろうよ！」

　ゲームと漫画がたくさん置いてあるのをいいことに、最近、私たちは蒼真の家に入り浸っていた。

「えっと……ごめん、今日は友達と遊びに行く予定だから」

「そうなんだ……じゃあしょうがないね！　蒼真と二人で遊ぶことにする！　じゃ、また明日ね～」

「……え、あ、うん。じゃあね」

　……蒼真と、二人で。

　その言葉が頭に張り付いていた。

　小学生のころ、私がスイミングスクールに行っているときなんかはよく二人で遊んでいた。そこに途中から合流することもあった。少し寂しく感じることもあったけど、それまでだった。

　だけど今は事情が違う。私たちは高校生になって、みんな少しは変わって……。

　――余計な心配だってわかってる。

　わかってるんだけど。

　心にもやがかかって、同じ場所をぐるぐると歩き回っているような錯覚に陥る。

「……帆波！」

　羽奈が私を呼ぶ声にはっとした。

「ご、ごめん……ぼーっとしてて……」

「……よ」

　羽奈が小さく何かを呟いた。

「いいよ、行ってきなよ！　一番大切な、親友なんでしょ！」

「でも」

「いいから！」

　羽奈は今度こそ、はっきりと寂しげな、泣き笑いのような表情をしていた。

「……ごめん、ありがとう。行ってくる！」

　私は駆けだした。

　……私は結局、いつもこうだ。

　渚沙が近くにいる限り、私はずっと、渚沙を一番にしてしまう。

　最近、思うことがある。

　私の、渚沙への感情は、いったい何なのかって。

　友達？　幼なじみ？　親友？

　どれも違う。

　きっと、もっと特別で、どろどろとした感情で……。

　――私はまだ、その感情に、名前をつけるのが怖い。

　私はもともと、一人でいるのが好きな子どもだった。

『ほなみちゃん、みんなとあっちで遊んできたら？』

　心配そうに覗き込む、保育園の先生の困り顔。

『……いい。行かない』

　私はいつもそう言って、図鑑を見たり、砂で城を作ったりしていた。

『……そう』

　先生はきまって悲しげな目をして離れていく。

　小学生になった私は、それが同情だと気づいた。

『ほなみちゃん、一緒に遊ばない？』

『……いや、私はいいよ』

　どうせ、気を使われているだけ。

　私が友達のいないかわいそうな子だから、話しかけてくれただけ。

　いつしかそう思い込むようになった。

　うっとうしい。そっとしておいてほしい。

　私は一人でいたいだけなのに。

　きっと、誰かを好きになるのが普通。

　みんなと一緒に仲良くするのが普通。

　普通で、正しいこと。

『――そんなことないよ』

　お母さんは、いつも私の気持ちに寄り添ってくれた。

『お母さんも、一人でいるのが好き。それでいいの。ほなみがしたいようにすればいい』

　……だけど、お母さんも、お父さんと一緒にいるときは幸せそうだった。

　たった一人でもいい。

　私にも、そんな大切な人がいたら。

『ほなみちゃん、よろしくね！　わたしはあおいなぎさ！　なぎさって呼んで！』

『……おれは、いずみそうま。よろしくな』

　小学三年生のとき。

　私は渚沙と蒼真と出会えた。

　こんな私でも、二人と友達になれた。対等でいられた。

　一緒に遊ぶことの楽しさを知った。

　人を好きになる感情を知った。

　だから二人は、私にとっての特別。

　渚沙が転校してから、私は以前の自分に戻った。

　楽しかったはずの一人の時間も色あせて感じた。

　友達と一緒にいる時間を、知ってしまったから。

　蒼真ともなんとなく話せなくて、他に友達を作ろうともしなかった。

　他の子と仲良くするのが、渚沙に対する裏切りのような気がして。

　あの夏を、ずっと抱えたまま生きていこうと思った。

　忘れられない過去があったとき。

　私は、忘れないことを選んだ。

渚沙

　夏休み。

　――夢を見ているようだった。

「あ～！　死んじゃった！　二人とも、あとはよろしく！」

「ちょっと蒼真そこ！　ヘルプ！」

「無理無理！　さすがにきついって！」

　わたしたちは蒼真の家で、二世代くらい前の家庭用ゲーム機で遊んでいた。

　まるで小学生みたいにはしゃいで。何も考えずに笑って。

　――ああ、この時間が、永遠に続けばいいのに。

　勉強も、宿題も、人間関係も、受験も、将来も。何もかもを忘れてしまいたい。

　ずっと、二人のそばにいられたら。

　――もう二度と、この居場所を壊したくない。

　だから、過去を、あの夏を、終わらせなければならない。

　海に行った日。

　わたしは、転校することを二人に伝えるつもりだった。

　……結局、タイミングが悪かったんだと思う。

　いつもなら、「わたしも大好きだよ！」って笑顔で言って、それで終わりなはずだった。

　蒼真のことが嫌いなはずなかったのに。

　わたしは証明したかった。

　陳腐な愛を必要としない関係も、この世には存在することを。

　恋愛感情がなかったら、わたしたちは永遠でいられることを。

　わたしが悪かったんだ。

　わたしがこの手で、壊してしまったから。

　転校先の学校でも、わたしは小学生時代と変わらない「碧渚沙」でい続けようとした。

　髪の毛もあまり切らずに、心は幼い少女のままで。

　もう一度二人に会ったとき、すぐに見つけてもらえるように。

　あの頃感じていたときめきを、ずっと覚えていられるように。

　忘れられない過去があったとき。

　わたしは、そのままでいることを選んだ。

　父親が転勤になり、また故郷に戻ってくることになった。

　信じられないくらい、心臓がどくどくと騒ぎたてていたのを覚えている。

　帆波や蒼真は、今ごろ、どうしているんだろう。

　もう蒼真は、ゲームなんてやってないかな。帆波は水泳をやめてしまったかもしれない。すいかの味も、蝉の鳴き声も、入道雲も、もう思い出になっちゃったかも。

　背が伸びたかもしれない。恋人ができたかもしれない。まぶしい高校生になってしまったかもしれない。

　わたしのことなんか、もう忘れちゃったかもしれないね。

　だけど、二人がまだ、あの夏を覚えていたら――。

蒼真

　夏休み最終日。

　どうしようもなく焦って、絶望して、時の流れを恨む、暑い夏の日。

　終わらない課題にうなって、過去の自分を脳内で殴り飛ばしていると、突然家の呼び鈴が鳴った。

「ごめんね、急に来ちゃって。これ、漫画、返そうと思って」

　紙袋を持った渚沙は、知らない中学校の体操服を着ていた。

「……ああ、ありがとう。別に、次に会ったときでよかったのに」

「いや、ちょっと……その、話があって」

　渚沙はいつもと違って、どこか歯切れが悪かった。

　息をすーっと吸って、意を決したように口を開く。

「あのときのこと、ちゃんと謝ろうと思って」

　正面から目が合った。

　視線に、射貫かれる。

「ずっと、謝りたかった。……ごめんね」

　息が、止まった。

「蒼真もたぶん知ってると思うんだけど……あの頃、わたしの親が離婚することになって、ちょっと精神的に不安定になってたの。……わたしの都合で、蒼真を傷つけちゃったこと、ずっと後悔してた。本当に、ごめん」

　そんな。

　なんで、いまさら。

　渚沙は悪くないのに。

　悪いのは――。

「……違う。俺が、謝るべきだったんだ」

　拳をぐっと握りこんだ。

　こわばる体とは裏腹に、心の奥では少しほっとしていた。

　――やっと、あの夏を終わらせられる。

「本当に、俺の軽率な行動のせいなんだ。ごめん。あのときの俺は、恋愛感情をよくわかってなくて。渚沙のことが好きで、ただ好きって言いたかっただけで」

　七年越しに口から出た渚沙への好きは、どこか軽く響いた。

　――これが、逃げ続けた代償なのか。

「付き合いたいとかは、別に、思ってなくて」

　じゃあ、なんで。

「ただ文字通り好きだっただけで」

　それだけじゃないだろう。

「俺は……っ」

　無意識に、するりと言葉がこぼれ落ちた。

「渚沙と、それから帆波と――これからも一緒にいたかったんだ」

　――ああ、そうか。

「高学年になって、男子と女子がだんだん遊びづらくなって……これからも、ずっと、仲良くしたかっただけで……。ただの友達じゃない、特別な関係にならなくちゃいけないって、思い込んでた」

　――たった、それだけのことだったのか。

「……じゃあ、帆波のことは何も考えてなかったってことなの」

　渚沙の声には少し険があった。

「……違う」

「じゃあ、どうして！」

　俺があの日、帆波に言うつもりだったこと。

　――やっと、思い出せた。

「俺は帆波にも、好きだって伝えるつもりだった」

　傍から見たら、二人に告白した浮気男にしか見えなかっただろう。

　でも俺たちは、きっと、そ（・）う（・）じ（・）ゃ（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）。

　俺たちは、三人で、親友だったから。

「……そういう、ことか」

　渚沙はぽつりとつぶやくと、くすくす笑い出した。

「なんか、馬鹿みたいだね」

「……本当に、そうだな」

　こんなことで、俺たちはバラバラになって。七年間も思い出を引きずっていたんだ。

　本当に――忘れてしまおうなんて、思うんじゃなかった。

「……ありがとう、蒼真！」

　文脈が抜け落ちた唐突な言葉だったけど、なんとなくわかった気がした。

「明日。……帆波にもさ。今の話、してあげなよ」

　俺は黙って頷いた。

　帆波なら、きっと、わかってくれる。

「――わたしも明日、二人に言うことがあるから」