天空回廊の清拭女

第012話 天空回廊の清拭女

　……聞いてしまった！

　けれどこれは、美術学芸員を目指す者として、聞かずにはいられない。

　ギャロン様がこの天空回廊で、美術品の流出を防いでいるのだとしたら……。

　わたしは清拭女として、全力でお役に立ちたい。

「……ふむ。わたしが、美の守（も）り人（びと）……ですか。そういう噂もあるようですね」

「噂……ということは、違うのですか？」

「さあ、どうでしょう？　善悪は、とかく不確定ですから。美術品の国外流出を悪とする者もいれば、異国の美に触れられることは幸いである……という者もいます。どちらかの肩を持つ気は、ありませんね」

「それは……仰るとおりです」

「ですがもしも、粗雑な運搬で美術品を傷つけるブローカーの類が、この天空回廊へ迷い込んできたら……。身ぐるみを剥いでやろうとは、思わなくもないですね。フフフ……」

　瞳を閉じて、にっこりと笑むギャロン様。

　目元があどけないギャロン様がこの表情をすると、まるで少年のよう。

　豪邸の主が見せる無邪気な笑顔。

　そのアンバランスさに、わたしの心はざわつき……そして、ときめく。

「えっ……。それじゃあ……やっぱり！」

「あくまで、迷い込んできたら……ですよ。ここは見てのとおり、上流階級の遊技場。窓の隙間から小バエが入り込むことは、たまにしかありません。マスターの仕事は、来訪者（ゲスト）に心ゆくまで楽しんでいただくこと。害虫駆除は、粛々とこなします」

「では、けさ……。わたしに言った──」

　わたしの手を握って、言った──。

「──二人で世界を変える……というのは、世界を良き方向へ……ですか？」

「ふむ……。さて……」

　ギャロン様が不意に、わたしの顎へ親指と人差し指を添えてくる。

　これってまさか……顎を引き寄せてのキスっ!?

　と……唐突すぎませんっ!?

　……………………。

　でも……あの、ギャロン様の少年めいた瞳で……。

　あれで見つめられながら、唇を奪われるのなら……。

　わたしは拒めない……かも……。

　子どものころ、ゼグにふざけてチューされた黒歴史も、上書きできそう……。

「……………………」

　……ん、来ない。

　女のわたしがうらやましくなるくらい、細くて、しなやかで、鮮やかな桃色の爪を持つ指が、顎を固定してるというのに……。

　彼の……ギャロン様の唇が……なかなか近づいてこない。

　このままだと、息が詰まりそう……。

　──くいっ！

「あっ……」

　ギャロン様の腕力で、無理に真上を向かされる。

　少年っぽい顔を見せていても、女性のように細くてしなやかな指でも、大人の男。

　その男らしさを見せつける、手首の力強い捻り。

　真上を向いたわたしの目に映るのは、天窓の遥か向こう……でも、すぐそばにありそうに見える、大きな満月。

　うっすらと地表の模様を浮かべながら、煌々と輝いてる。

　そうだ……今夜は霜月の満月。

　夜空一面が薄く白く染まる、天体模様──。

「このホール……この回廊場は、天と地の狭間にそびえる世界樹の頂（いただき）をイメージして、設計されています。ですが実際は、イメージだけにとどまりません。ここで致命的な負債を抱えた者は、世界樹の枝葉から落ち、地に叩きつけられるのですから」

「ひっ……！」

　ギャロン様の指によって下げられたわたしの視界に、入ってきたもの。

　それは、いままさに回廊の席から転げ落ちる、例の貿易商。

　彼はギャロン様とのゲームに負け、そしていまのゲームでも負けたのだろう。

　あの様子から見て、恐らくは……大敗。

　力なく床に膝を着いて固く瞳を閉じ、溢れ出る涙をみっともなく垂らしている。

　まさに世界樹から落ち、地へ叩きつけられた様──。

「彼は貿易商の才こそありましたが、多方面の商売人へ、後ろ足で砂をかけるまねを続けてきました。彼を潰したい者たちが、今夜この回廊場へ彼を招いたのでしょう。『そろそろきみも、ここで遊ぶにふさわしい』とでも、褒めそやしながら」

「出る杭は打たれる……ですか」

「ここはそういう場でもあります。この回廊場で世界を変えるということは、そうした醜いやり取りを見続けること。清拭女はただのホールスタッフや場の色添えではなく、欲に塗れ、血塗られた駒を拭う職務──」

「……………………」

　わたしの無言を受けて、ギャロン様の指が顎から離れた。

　大きな喪失感が、唇から喉の奥まで生じる……。

　どことなく寂しげな笑みを浮かべながら、再び彼の唇が開く。

「天空回廊（エア・コリドール）の清拭（せいしき）女（め）。もしクレディアが無理だと言うのならば、きょう限りで辞めてもらっても構いません。ですがわたしは、正直クレディアの指が欲しい。人心と謀略の迷宮のようなこの回廊場で、駒を透き通らせて、運命を指し示す、聖（きよ）きクレディアの指が──」

　ああ……。

　この人は恐らく、きょうまで独りで戦ってきた。

　欲望が渦巻く、この回廊場で。

　わずかばかりの正しさを、己に守れる範囲で……。

　そして……わたしと出会った。

　世界を少し、良き方向へ変えることができるパートナーと。

　いまギャロン様が……キラキラと輝いて見える。

　月光……？

　……ううん、この輝きは、けさ見たチャドックの「冷たい背中」と同じ。

　さっき間近で見た、ロミア様の美しさと同じ。

　このお方は容姿だけでなく……魂も、きっと美しい。

　その魂が、この回廊場を訪れる老獪、狐狸、魑魅魍魎の類に穢されるというのならば……。

　清拭女のわたしの指で、輝きを失わぬよう磨かなければならない──。

「…………いえ。続けさせてください、ギャロン様。頑張ります」

　今度はわたしから、ギャロン様の手を握る。

　指は絡めず、そっとギャロン様の右手だけを、両手で覆う。

　使用人から主の手を握るなど、不躾の極みだけれど……。

　これは、わたしの手を、指を、あなたへ委ねますという意思表示──。

「……ありがとう、クレディア。美術学芸員というきみの夢につけ込んで、半ば強引に連れてきたのでね。罪悪感が、正直あった」

「もちろん、学芸員の勉強はしっかりさせていただきます。今夜の賭けで持っていかれずにすんだ美術品も、拝見させてください。アハッ」

「フフッ……正直者、結構。ところで……」

「……はい」

「爪の手入れは、もっと念を入れるべきだな。縦筋が目立つ。後日リッカに、教えを乞うがいい」

「えっ、あっ……！」

　爪の縦筋……。

　この階級の人たちは、そんなところまで見るんだ。

　わたしてっきり、指紋みたいにあって当たり前のものだとばかり……恥ずかしい。

　でも、そうやって自分を磨くことが、美術品を見る目を養うことになりそう。

　……………………。

　それにしても……。

　爪と指の腹を撫でてくる、ギャロン様の手つき……ちょっと、淫らな感じ。

　指摘してくれているだけなのは、わかっているけれど……。

「……そろそろ、ホールも落ち着いたようだね。では、閉場のあいさつに行こうか。来訪者（ゲスト）のお見送りは、ほかのスタッフの末尾に並ぶといい」

「……はいっ！」

　翻ったギャロン様の背中を見ながら、少し遅れてついていく。

　これからしばらくの間、この背に付き従おうと思う。

　お父さんのコーヒーの香りが引き合わせてくれたこの人の、手指となって。

　わたしは、天空回廊（エア・コリドール）の清拭（せいしき）女（め）──。