もっと強い奴。

もっと強い奴。

ピン球が跳ねる音。

額の汗。

やけに遠く感じる女子たちの歓声。

そのどれもが、俺の内臓をチリチリと焦がしていく。心地良い。

俺､伊藤怜恩は口角を上げながら､冷静に来たボールを返して行く。

ラケットがボールを打つ音が、コンクリートにこだまする。

ここは、闘技場。

コンクリートの床だけの簡素なステージの四方を、人で溢れた観客席が囲んでいる。中華風の飾り付けがなされた観客席は、さながらアテルイが住んだとされる伝説の神殿・首里城だ。

観客席には、老若男女、多種多様な人種が見える。

特に目立つのは､俺の追っかけをしている低俗な女どもだ。

俺の顔がデカデカとプリントされたTシャツを着ているため、嫌でもすぐにわかる。

訳がわからん矯声をあげ、俺の一挙手一投足に頬を赤ている。

馬鹿な女どもだ。

俺の官能的中卓球を見ることで､性ホルモンが過剰に分泌され、即死する女の数は年々増している。

そう、奴らは命懸けで俺のプレイに歓声をあげている。

人の命とは、卓球ボールより軽いのだ。

そんなことはどうでもいい。

今は、目の前の相手に集中だ。

戯れに出場した「卓球日本代表選手決定戦」。

今、俺が戦っている準決勝の相手は、中国拳法を応用した卓球を繰り出す凄腕プレイヤー・遜仲仁だ。

遜は二丁拳銃を駆使した卓球をプレイする。

これは周知の事実だが､中国拳法はアメリカ西部で生み出された護身術。銃火器による強力なスマッシュと正確なコントロールが武器の卓球流派の一つだ。

百聞は一見にしかず。

その実力は見ればわかる。

俺は､試すように遜にスマッシュを打つ。

周囲の風が荒れ、唸るボールが遜の目前に迫る！！

しかし、遜は精密な射撃でこれを破壊。

ボールが悲鳴めいた音を発して破裂。

さらに､もう一方の拳銃を、寸分違わず先程の射撃と同じ方向に発砲した。

実際、これはかなりの頭脳プレイだ。

相手は、俺のスマッシュ後の僅かな硬直を突いたカウンターを狙ったのだ。

ボールの破裂音と発砲音を重ね、飛来する弾丸を破裂したボールの断片に紛れ込ませることで､もう一方の銃を撃ったことを全く相手に悟らせない。　

勝利につながるベストプレー。

相手が俺じゃなければ...の話だが！！！

俺は、冷静な現状把握能力と卓球的瞬間判断能力によって半ば意識的に、そして半ば無意識的に飛来した弾丸を、右手のラケットを垂直に振るって叩き落とした。

正面が凹んだ弾丸が､コンクリートの床に落ち､深くめり込む。

「小細工は尽きたか､遜！！」

俺は興奮に目を見開き､口先を引き攣らせながら､奴の顔を見上げた。

西日に照らされた奴の顔。

辮髪。長い髭と三白眼。

俺の注意はそれらより、口元の僅かな機微に吸い付いた。

笑った...だと！！？

「一人じゃないんだ。」

奴は不気味な口調でそう呟いた。

直感的に、俺は奴の頭上を見上げる。

奴の後方､観客席四階からこちらを覗く､黒光りした銃口を！！

スナイパー！！！！

DANN！！！！

三発目の銃弾が空気を捻り切って､俺の眼前へ一気に迫る！！！！

俺は咄嗟のブリッジでこれを回避！！！！

顎の二センチ上を銃弾が通過！！！！

そのままコンクリートの床に激突し、痛々しい銃痕を作って停止した。

もう0.2秒気付くのが遅かったら、眉間に風穴が空いていただろう。

俺はブリッジの姿勢のまま、短く溜め息を吐き、そのまま後方に回転すると、素早いバク転を3回挟んで、両足で地面に着地した。

「やぁ、らめぇ…っんんん…っ！ああぁっ♡」

「はぁーッ…やめ、あ゛ぁっ♡」

「おかし゛く゛な゛る゛ッッ…♡♡」

「もっとぉ…♡きもひ、ぃッ♡あ゛っ♡♡」

俺のアクロバティックな一連の動きに､観客席の女子たちはそろって喘ぎ､絶頂した。

会場の湿気が上がる。

「今度こそ小細工は尽きたか、遜！！」

俺は衝動と優越感にニヤつきながら､奴の顔を見た。

実際、ここまでの力量差を見せれば相手も怖気付き､失禁するだろう。

そう考えたうえでのニヤつきだった。

しかし、奴の顔は以前として不気味な笑みを湛えたままだった。

「言っただろ。一人じゃないんだ。」

Oh！！！！Look！！！！！！！！

四方の観客席から､30弱の銃口がこっちを向き､一斉に砲撃！！！！

しかし､俺は一切動じなかった。

スケールが僅かに違うだけで､やってることはさっきと一緒だ。

「どうやら、小細工は尽きたみたいだな！！」

俺は､その場で独楽めいて高速回転！！！！

足元のコンクリートがみるみる抉れていき、回転に合わせて竜巻が吹き荒れる！！！！

四方八方から飛来する弾丸！！！！

しかし、俺は回転の勢いをもって、全てラケットで打ち返す！！！！！！！！

強靭！！！！強靭！！！！強靭！！！！

銃声が断末魔に変わり､とんぼ返りしてきた弾丸に喉を貫かれ､スナイパーが死体に変わる。

｢はぁーッ…ひっ…！！あっ…♡あぅ…ッもうやだ……っ！！！♡やら゛あぁッ♡♡♡な、なん゛でぇっ！♡あ゛、ぉ…っ！？♡♡やっ…あ゛ァ！！♡♡まッ…ま゛ッて゛え゛ッ♡♡♡キち゛ゃう゛う゛ッ♡♡♡｣

｢はぁーッ…ああぁっ♡んんん…っ！ひっ…！！やめ、あ゛ぁっ♡おかし゛く゛な゛る゛ッッ…♡♡あ゛ーッ♡とまッでえ゛えぇ…ッ♡♡ふぁ、あ゛あっ♡♡や゛らあぁッ♡♡ひッあ゛ああァッ♡♡♡♡あ゛ッ、んああ゛あぁッ！？♡な゛んれ♡♡イ゛ッて゛る゛のに゛ッ♡♡♡｣

｢あぅ…ッやぁ、らめぇ…っひっ…！！あっ…♡もうやだ……っ！！！♡やら゛あぁッ♡♡♡ひ…っ！♡やら、あぁッ♡おくッや゛めてぇ！♡ふぁ、あ゛あっ♡♡や゛らあぁッ♡♡ひっ♡♡らめぇええ゛っ♡きっ♡あァ♡き、ち゛ゃうぅ゛う゛ッ！！！！！♡♡♡♡♡｣

「んんん…っ！…っ！あぅ…ッああぁっ♡あ゛ーッ♡とまッでえ゛えぇ…ッ♡♡もぉっ♡ぁッ♡きもち、いのい゛ら゛な゛い゛ぃッッ♡♡♡ひっ…！？♡うあ、ぁああっ♡♡んッ、あっ、あんっ♡♡ひっ♡♡らめぇええ゛っ♡きっ♡あァ♡き、ち゛ゃうぅ゛う゛ッ！！！！！♡♡♡♡♡｣

女たちは、俺の鮮やかな切り返しに興奮。

絶頂に次ぐ絶頂を繰り返し､過剰な性ホルモンの分泌によって心肺が停止。

恍惚の表情を浮かべながら力尽きていった。

遜の笑みが一気に崩れる。

「ばっ...馬鹿な！！！？」

「お前が馬鹿だよ！！！！楽しい勝負をあんがとな！！！！」

俺は一瞬で遜との間合いをつめると､右手に持っていたラケットを顎から突き刺した。

ナイフめいて遜の顎にラケットが突き刺さると、遜は血反吐を吐き、もがいた。

「グヴゥゥゥゥゥ！！！！！！！！

これで、勝ったと思うなよ！！！！

お前は世界から狙われている！！！！

俺もそうだ！！

刺客の1人として送り込まれた！！！

決勝では"あのお方"が待つ！！

調子に乗るな！！！！

お前の敵は誰でもない、世界なのだ！！！！」

「フ〜ン。世界か。骨がある相手か、俺が確かめてやるよ。お前にはなかったみたいだがな！！」

俺は力を込めてラケットを捩り込む。

遜の眼球､耳､鼻から一斉に血が吹き出す。

ラケットが顎から頭上に貫通！！！！赤いラバーが鮮血と共に頭上から這い出る！！！！

遜はマンドラゴラめいた叫び声をあげると､爆発四散し、無数の肉片となって辺りに転がった。

俺は強い。

俺は強い。

俺は強い。

確かめるように右手を握ると､決勝への期待に体を振るわせた。

ざわめく会場の中､太陽だけがこの惨状を黙して眺めていた。

陽はまだ沈まない。