余命半年の浦越さんが三年峠で転びかけている。

急

　それから。

「じゃあ、もういい？　だるまさんだるまさん……」

「待って！　まだ顔作ってるから」

　久々に三年峠の頂上で再会した二人は、にらめっこをしようとしていた。

　二人が会うのは本当に久しぶりのこと。お互い距離感を掴みかねて会話をしているとぎこちなく、丸茂君が提案したのだ。

「傑作の変顔にするから、絶対こっちを見ないでね」

　夕暮れ時、二人は背中合わせでそれぞれの姿は見えていない。

「もう、そうやって何時までやってるの」

「へへ、本当にすごい顔だからさ……」

　苦笑する浦越さんに丸茂君は期待を持たせるように言った。

「私は化粧してるからそんな頑張れないんだけどな」

　大人になった浦越さんは年相応に身なりを整えていて、秋も深まったこの頃は分厚いコートを着込んでいる。

　一方の丸茂君は十代の頃とまるで変わらない。髪はクシャクシャのまま、濃紺のブレザーも体格に合わずブカブカ。

「浦越さんがお化粧を気にする社会性を身に付けるなんて……。あんな傍若無人だったのに」

「一応社会人してたからね。もう辞めたけど」

「え、何で？」

　短く切り揃えた毛先を撫でつつ彼女は答える。

「また余命半年になっちゃったの。そしたら居辛くて」

「じゃあ今は無職なんだ」

「そっちはどうなの？　何してた？」

「は、は、は」

　丸茂君はわざとらしく笑った。

「何にもしてなかったよ、毎日一緒」

「だと思った。貴方って口だけで何にもできないんだから」

「酷いこと言うなあ」

　彼は再びはは、と笑ってから問う。

「こっち見てないよね？」

「見てない」

　それきり、沈黙。

　ザワザワ。

　この日も二人を取り囲むように襤褸の女達が潜んでいる。手に手に蔓や竹を携え、二人をジロジロと観察していた。

「それで、今度のは治りそう？」

　やがて切り出した丸茂君の本題に、浦越さんは興味なさげに答える。

「お医者さんはわかんないってさ」

「そう。じゃあ、治りたい？」

「……」

　彼は押し黙る彼女の手にそっと自分の指を這わせた。

　その指先はまるで血が通ってないかのように冷たい。

「三の後には四が来る」

　その時、浦越さんは襤褸の女達が息を呑むのを聞いた。それから彼女らはザッと、それぞれの道具を掲げて静止する。

　すると、静寂が訪れた。

　鳥も虫も鳴くのを止め、風も止まり、何も聞こえない、無音。

　全ての音が止まった三年峠で、ポツリと丸茂君が呟く。

「もし、この先に行くのなら――」

　浦越さんは彼の手を握り返した。踵を返し、クルリと彼の方を向く。

　そして、二人のダンスが始まった。

　丸茂君は彼女の手を引いてリードする。浦越さんはコートを翻しながらフワリフワリと回った。時に両手を握り合って、時に放して、簡単なステップを踏み合い。

　伴奏するのは襤褸の女達だ。山葡萄の蔓を裂いて作った弦楽器や竹の笛でアップテンポで、盛り上がる曲を奏でている。

　冷え込む晩秋の峠はたちまちパーティ会場に変わった。

　一曲終え、二曲終え、二人は止まらない。

　何曲目か忘れた頃に、浦越さんが石に躓いてすっ転んでようやく止まった。

　丸茂君は尻餅をついた彼女に手を差し伸べるが、彼女は気丈に払いのけて立ち上がる。それからすぐにお互い相好を崩して笑い合った。

「おう、楽しそうやね、お二人さん！」

　また二人で手を取り合うと、何時かと同じようにエセ関西弁の女の子が声を掛けてくる。やはり山用の装いで、背負い籠はパンパンだ。

　浦越さんは彼女に聞く。

「ねえ、私達、生きてるように見える？　死んでるように見える？」

「ええ、そんなの……」

　女の子はしばらく目を凝らしてから、首を振った。

「……暗くて良く見えんわ。もう五時やで」

　それを聞いて彼女は満面の笑みで丸茂君の方を見た。

「聞いた？　まだ五時だって」

　丸茂君は頷くと、麓の向こうを指差す。

「行こう、夜はまだこれからだ！」

　それから、二人は夜遊びをしに街へと出かけて行った。