飛んで■に入る。

羽化②───虫追う少年の悩みと不思議な笑顔

　少年は飛ぶセミを追う。

　追うが、楽しくはない。

　頭の中にぐるぐると、食い荒らされる死骸の幻像が再生されてしまう。

　灯奈は、最初、虫を追う様子をニコニコと眺めていたが、すぐに、やめた。

「どうしたんだい」

「……ぼく、べつに、虫好きじゃないです。虫取りも、虫を飼うのも、もう、しない」

　少年は、「小3で虫好きなんて、みんなダサいって言ってるし」と下を向く。

　嘘だ。誰も、そんなことを言っていない。

「虫嫌いになったのだったら、自由研究のテーマがおかしいだろうに」

　だからこうして看破される。

「なぜ、嘘をついたんだい？」

　虹人は無言になった。

　灯奈も、彼が何か言うまで待ってくれていたから、夜の公園は虫の音だけが響きわたる。

　だが、結局は、だんまりを通した。

　灯奈に、手を引かれて、公園を歩いていく。

　地面に転がる蝶やセミの死骸を眼にする。

　それらに砂がかかり、アリがまとわりつき、蝿が集るようすは気分が悪いものだった。

　見るつもりはなかったのに、と前を向く。

　電灯を飛び回る蛾が落ちたのを眼にして、ため息をついた。

　きっと、あの子も、同じように虫に喰われるだろう。

　自分のことではないのに、自分の心の奥に爪を立てられていると感じる。

　あの時から、ずっとそうだ。

　いいや、さらにひどくなっている。

　前は、まっさらな死骸を新しく荒らされるのが不快だったくらいなのに、今はもう、現在進行形で食われる、いわば、アリやハエ、土の所有物になっている死骸を見るだけでも、腹の底がふつふつと煮えてくる。

　どうしたら消えるんだろうか。

　誰か教えて欲しい。

　思い歩く中。また、虫の死骸を眼にした。

　食い破られた形跡も砂で汚されてもない。

　まだ真新しい、セミの屍。

　思わず手のひらに乗せて、腹を見る。

　一匹のアリが、腹の中から這い出した。

　一瞬、息を吐いて、灯奈を見ると、彼女の笑顔は、電源が落ちたように消えていた。

　少年は、もう一度、食われる屍を見る。

　沸騰した。

　目の前が真っ赤になった。

　渇いた音が、握った拳の中で炸裂した。

　粉々に粉々に粉々に、擦り潰した。

「あ、は───、ぁ、う」

　セミが、己の手中が粉末になるにつれ、過熱していた頭が冷えていく。

　正常な判断力を、少年は取り戻す。

「あ、ああ、ああっ、ちが、ごめんなさ……」

　情けなくうめいて、どうしようもなくなって、彼女を見上げる。

　と。

「───ぇ。ぁぇ？」

　笑顔が、電灯の白光に艶かしく照らされていた。黒いセーラー服の彼女は、心底、安心したような笑顔を向けていた。

　明らかにおかしなことをしたのに、意味がわからなく、動きが止まる。

　対して灯奈は、ダウナーで中性的な声はそのままに、熱っぽい笑みを深めて、

「虹人くん……」

　たおやかな指が頬へ伸ばされる。

　シャープな顔が、笑んだまま、近づいて。

　彼女の持っているスマートフォンから、アラームの音が響いた。

「……今日は、帰ろうか」

　手を引かれて、家の前で別れた後。

　寝巻きになった虹人は、横になりながら、灯奈の不可解な笑顔を思い出す。

　自分が虫を潰していたのに、なぜ？

　ふつうの人と、感覚がズレてるのだろうか？

　それを言ったら自分も同じだ。

　でも、もし自分の隣で、アリのたかった死体を急に握り潰していたら「そんなことはダメだよ」と止めるだろう。

　アリは、生きるために虫をバラしているだけだ。きっと本当はやりたくないに違いない───と思ってなくても仕方のないこと。

　虹人は、昔見た、優しい祖父がニワトリを絞めている様子を思い出す。

　アレと、同じだ。

　だが自分は、その様子を見たとき。「優しい人が命を殺す」のにショックを受けても、「生きるものが殺される」姿は平気だった。

　なのに、今回、セミへは。

　……死んだ虫をバラすのと、生きたニワトリを殺すのに、違いはあるのだろうか。

　死んだとしても、同じ生命じゃないのか？

　あるのだとしたらそれはなんだろう。ないのだとしたら、なぜ後者は平気なのだろう。

　ひょっとして自分は、とんでもない人間なんじゃないか？

　と、益体のないことを、眠れぬ頭で考える。

　それにしてもなぜ灯奈は笑っていたのか。

　小学生には解決できない問題だった。