飛んで■に入る。

羽化①───お姉さんからのお誘い

　セミの羽化を動画に収め、それを絵と文にして提出しよう───というのは我ながら良い自由研究のやり方だと虹人は思う。

　昼間に外に出る必要がないし、動画の内容を画用紙一枚にまとめれば終わりなのだから、かなり楽だ。

　撮影用のビデオカメラと、水筒とタオルを持って外へ出る。家からすぐの公園へ全力で走って到着する。

「やぁ、虹人くん」

　少し低めの女声を聞く。暑くなった体を涼やかにさせる、不思議な響きだった。

「元気そうで、何よりだよ」

　声の主は、セーラー服を着て、黒髪をポニーテールにした、色白のお姉さんだ。

　バッグを片手に持った彼女は、「虫の不法投棄禁止！」と書かれた看板の横から、彼へ、早足で近づいてきた。蜜のような甘い香りが、虹人の鼻腔へ滑り込む。

「っ、こんばんはっ」

「こんばんは。いい挨拶だね、虹人くん」

　その高校生は、膝を折り、こちらに目線を合わせて、切れ長の目を細めた薄い笑みを向ける。姉が家に招いた時に、一目見たことがある表情だ。

『はじめまして。私は灯奈という』

　笑顔を向けられて、心臓が痛いほどに熱を上げる。

「あ、っ、こんばんは。灯奈さん」

「息を切らして。ふふ、私にそんなに会いたかったのかな？」

「───ぇ、えと」

「なんてね。お姉さんは？」

「えっと、塾の講習があるみたいで。よろしく、って言ってました。あの、ごめんなさい……ぼくのために」

「いいさ。元々、私が『ぜひ手伝いたい』と言ったんだし。前に一度会ってから、お姉さんに虹人くんのことを色々聞いていてね……実は、君のことがとても気になっていたんだよ」

　彼も同じ気持ちであった。なぜかひどく、興味があった───もう少し歳を経ていれば、「惹かれている」と表現していただろう。

「君も、同じ気持ちだと、嬉しいのだけど」

　彼女の、困ったような笑みに息が詰まり、灯奈の笑みに目がいっぱいに開いていくのを感じ、あわてて下を向く。

「どうしたんだい？」

「あっ、えっと、なんでもない、です」

　まさか「同じです」なんて、面と向かって言えるわけがない。

　目の前の彼女は、姉と同じ高校生なのに、落ち着いている。そのうえ、声色は聞いていてドキドキするし、喋り方だって、先生や両親より、引き込まれた。

「あ、あ、あ……かっこいい……」

　首を思い切り傾げられた。

「私のどこを見てそう言ったのかは分からないけど……そう思ってくれてありがたいね。

　セミ、探そうか」

　手を差し伸べられる。

　……そのまま手を繋いで歩くことになった。

　夜の公園を。二人きりで。

「大丈夫かい？手汗がすごいけど」

「えっ、あ、ごめんなさいっ……」

「いいよ全然。……君の手、小さいけれど、ちゃんと頼もしいね」

　手汗はひどくなる。

「灯奈さんの、好きなものは、なんですか」

「食べものなら焼いた料理全般かな。でもナマモノは本当に苦手だよ」

　真逆だった。

「灯奈さんの、好きな色は？」

「ピンクと薄い青だね」

　どちらも嫌いな色だった。

「残念だね。ちなみに君の好きな色は？」

「赤が好きです」

　この後に幾度か質問したが、その答えは、自分とまったく噛み合わないもので、訳のわからないショックを受けた。

「……灯奈さんきらわないでください」

「ふふっ、なにを言ってるのかな。

　ところで、虹人くん」

　と、隣のひんやりした手の彼女に、虹人は、「虫、好きかい？」と問いかけられる。

「なんで、ですか？」

「君、虫を飼ってたのに、すぐやめてしまったんだろう？お姉さんから聞いてるよ。今でも家には虫の図鑑や本でいっぱいなのに……本当は虫が嫌いなのかな？と気になってね。

　それに、暗い顔もしてるしさ」

　なんと答えようかと口ごもった。

　だって、わからないだろうから。

　「あ」と灯奈から声が上がる。

「なんですか？」

「幼虫だ」

　指差す植え込みに、セミの幼虫が見える。

　葉の上で、殻から身体を抜き切っている。

「わ……」

　瑞々しい白緑の肉体は、少年にとって、生命力を感じさせる魅力に溢れていた。だが、

「これだと動画撮っても……」

　最初から撮っていないとダメじゃないかと、小学生はそんなことを思う。が、

「セミの羽化の観察は、一気にやると、だいたい二時間かかる。ここだけでも撮っておくと良いよ。ビデオカメラ、貸して」

「持ってくれるんですか」

「ふふっ。案外、無茶を言うね」

　灯奈は、バッグから三脚を取り出して、ビデオカメラをセットした。

「あっ、ありがとうございます……」

「持ってこないかも、と思ってね。次からはちゃんと持ってくるんだよ」

　画面の中で、セミはじっとしている。

「あとは放置だ。……さて、セミが羽化しきるまでのだいたい一時間。

　私と、虫を取って遊ばないかい？」