時戻りの公爵令嬢は、婚約破棄を望みます。

第3話 魔獣の提案

「ええと、つまり、私がオーロ王国の王族の生まれ変わりだと言いたいの？」

「そうです」

　衝撃体験の後、さらに驚きの話を、私は魔獣から聞かされていた。

　伝え聞く通り、魔獣は"秘宝"を守っているという。

　召喚時の契約により、城から離れられない彼だが、王族との仲は良好だったらしい。特に前世の私と魔獣の彼は、共に過ごすほど親しい間柄だったとか。

　それでさっきの熱烈歓迎。

　いまは横並びに座って会話しているのだけど、不思議なことに、言葉を重ねるにしたがって、私の気持ちはとても落ち着いてきた。

　今日初対面だったはずの魔獣に自分がすっかり心を許し、安心していることに気づくと、前世からの仲良しと言われても頷ける気がする。

（私ってば、オーロ王国の王女殿下だったのね）

　しみじみと考えていると、魔獣が疑問を口にした。

「でも転生前の記憶を思い出されたわけでないのなら、どうしてこの城に来てくださったんです？」

「あ……」

　そんなわけで、アルジェント王国の夜会で起こった一部始終を話す。

　聞き終えた魔獣は、怒りに弾けた。

「なんだそれは！　アルジェントのやつら、姫殿下をないがしろにするにもほどがある！！」

　グルルと唸り声を轟かせながら、牙を剥く魔獣。

　大型犬よりずっと大きい身体で凄まれると、迫力がある。思わず身を竦（すく）ませたら、魔獣がハッとしたように謝った。

「す、すみません。姫殿下を怖がらせるつもりは毛頭なく……」

「い、いいのよ。でも"殿下"かぁ。慣れないなぁ。本当に私の前世なの？」　

「はい。俺に触れても、炎が熱くなかったでしょう？」

「？」

　魔獣は全身をオレンジ色の炎に包まれていたけれど、それはまるで熱を持たず、幻影のよう。

　けれど彼の話によると、契約した王族以外には灼熱の炎同然、近づくだけで燃えるのだとか。

　ちなみに"彼"と呼んでいるのは、魔獣が紛（まが）うことなきオスだったから。コホン。

「そうなのね……。服まで燃えないなんて、不思議……」

　撫でるように、魔獣の背にそっと手を置く。

　チロチロと揺れる炎は心地良く、上質の毛触りよりも柔らかく感じる。

「う～～、モフモフ～～。癒される！　炎の魔神イフリートならぬ、モ（・）フ（・）リートね」

　魔獣の首にしがみつきながら炎を堪能すると、プハッと笑われた。

「やっぱり、姫殿下だ！　ネーミング・センスが独特（サイアク）だ！！」

　そのまま大笑いされてしまった。

　いま"独特"って表現してたけど、違う単語に聞こえたのはナゼ？！

「どんな判断基準なの？！」

　羞恥で真っ赤になりながら抗議すると、魔獣はひとしきり笑い転げながら返した。

「前世でも、そうおっしゃってたんですよ。でも俺、別の名前があるんですけどね」

「まあ！」

「セストって言います」

「セスト……」

　耳に滑り込んできたその名前に、宝物のような尊さを感じて、口中に呟く。

「懐かしい、感じがするわ。とても大切な言葉を聞いた気分よ……」

　私がそう言うと、魔獣はふいに寂し気な顔を作った。

「姫殿下の心の片隅にでも、残っていたのなら光栄です……」

（ううっ、何だか可哀そう。だけど転生前のことなんて、何も覚えてないし）

　親しい相手に忘れられてるなんて、どんな気持ちなんだろう。

　相手は生まれ直して姿が変わった私さえも、見分けたというのに。

　つられて俯（うつむ）いていると、そんな空気を吹き飛ばすように魔獣が提案してきた。

「"秘宝"を使いましょう、姫殿下。姫殿下の窮状を好転させるため、オーロ王家の魔道具を今こそ活用すべきです」

「！！　だ、だけど。旧王家の"秘宝"を勝手に良いのかしら」

　"秘宝がどんなもので、どんな効果を持っているのかわからないけれど、セストはそれを必死に守ってきたんじゃないの？"

　そう問うと、彼はきっぱりと言い切った。

「良いのです。この城に来られた時の姫殿下のお顔は、絶望に染まった、とても酷いものでした。俺は貴方（あなた）のそんな状況に、耐えられません！！」

　やたら私に入れ込んでくれている魔獣の案内で、私たちは隠し通路を辿り、古城の地下へと降りたのだった。