毒虫

毒虫

　地虫（じむし）のもそもそという語（かた）り口（くち）があまりにも間が抜けていて、トウト鳥は寒椿（かんつばき）の緑ばかりの枝葉の中からひょいと顔を出し、小ばかにしたようにあはあはと嗤（わら）った。

「ばかな地虫め。ついばんでやろうぞ、ついばんでやろうぞ」

　地虫は黒々とぬめった土から重たい頭をもぞと擡（もた）げ、トウト鳥を見上げた。

「食えるものなら食うがいい。吾が身には毒がある」

「うそを言え。おまえの肉は臭いだけで毒などありはせぬわ」

　トウト鳥は白い喉をそらし呵呵（かか）と嗤（わら）った。

　地虫はさも悔しげにその白（しろ）を睨（ね）めつけると、吐き捨てるように言い放った。

「恨（うら）めしおまえを殺すために、今日まで溜め込んできたのじゃ。腹のくちぬ毒のつゆをのみ、苦い土を食ろうてきたのじゃ。ほうら、食うがいい、食うがいい」

　地虫のくぐもった声音（こわね）は凄（すご）みをおびて、トウト鳥をおびえさせた。

「そろそろ北の一番風が吹く。おまえの相手などしてはおれぬ」

「いずこへ往くか」

「南方じゃ。あたたかな極楽浄土じゃ。おまえは死ぬまで冷えた黒土（くろつち）の中に居ればよい」

　地虫は何故（なぜ）じゃ如何（どう）してじゃと身を捩（よじ）って土の中を転げまわった。

　その拍子に、柔（やわ）い皮膚がずるりと剥けた。

「トウト鳥よ。食うと言うたではないか」

「おまえのくさい肉など食わぬ」

「食うてたもれ、吾はそなたのために胃の腑を毒で満たしてきたのじゃ。触れるだけでいいのじゃ」

　地虫は身（み）の内（うち）の毒に侵（おか）され、ぶすぶすと嫌な臭いを立ち上げて解け崩れていった。そのさも凄まじい様子にトウト鳥は身を震わせ、海老茶（えびちゃ）の羽根をばさとひるがえすと、寒椿の若葉を二三叩き、はたはたと飛び去っていった。

　すでにまなこも蕩（とろ）けて身内に沈んでしまった地虫は、それでも泣きながら空を見上げ、請うた。

「からだがとけてしまう、食うてたもれ、食うてたもれ」

　くぐもった地虫の声はにごり、ぐぶぐぶと湿った音でしかなくなった。

　トウト鳥がむらさきの空に消えたころを見はからって、青い甲虫が土を割って這い出てきた。

「ばかな地虫め。言わねばわからぬものを」

　甲虫は口吻（こうふん）をのばし、地虫の腐った肉をぺろぺろと舐めはじめた。