スケアクロウ

案山子

◆◇◆◇

　斬ってはならぬものを斬ったとき。

　目先は、闇夜となる。

　ならば――――“按摩さま”。

　私は、何を斬らねばならなかったのですか。

◆◇◆◇

　笠が、雨の中を舞う。

　ふたりの剣客が。

　同時に、放り投げた。

　それから、間髪入れず。

　共に、杖へと手を掛ける。

　瞬間―――風が、吹いた。

　無数に降り注ぐ雫が。

　刹那の狭間に、引き裂かれた。

　神速の抜刀。

　駆け抜ける、軌跡。

　銀に光る、迅雷。

　二迅の疾風。二振りの剣閃。

　鞘より同時に解き放たれる、ふたつの刃。

　疾駆の居合が、雨を断つ。雨を斬る。

　瞬きの合間に交錯する、銀色の剣。

　迸るように、雨粒が弾け飛ぶ。

　二人を分かつ、天水の幕が。

　紫電の残光と共に、抉じ開けられる。

　殺意と敵意。そして、拭えぬ悲嘆を宿して。

　肉を裂くべく。

　骨を断つべく。

　二振りの刃が、交わる。

　身体が、脳髄が。

　閃光のように。

　研ぎ澄まされていく。

　対手を斬る。ただそれだけの行為に。

　意識の全てを、集中させる。

　迫る。逼る、逼る――――。

　二つの影と刃が、限界へと肉薄する。

　死線の果てを、共に見据える。

　草鞋で滑るように。

　摺り足の動作で。

　“ちさ”が、迫る。

　刃を叩きつけるべく。

　流れるように、躍動する。

　その瞬間。

　“いち”が、間髪入れず。

　一歩を踏み込むように。

　鋭く、動いた。

　相手の刃の軌道を“先読み”して。

　その軌跡を、紙一重で躱しながら。

　回避と同時に、己の一太刀を滑り込ませる。

　それは“ちさ”が、瞬きをした最中だった。

　極僅かな隙を掻い潜って。

　“いち”の剣戟が、一手先を往く。

　すれ違いざま。

　斬撃が、抉る。

　鮮血が、弾ける。

　“渡り鴉”の胴が。

　一閃に、裂かれる。

　静寂が、再び訪れる。

　沈黙が、雨に覆われる。

　二人の剣士は、静止する。

　互いに刀を抜き放った姿勢のまま。

　背を向け合いながら、立ち尽くす。

　ものの数歩にも満たない距離。

　振り返れば、再び即座に“斬り合う”ことになる。

　鴉は―――“ちさ”は、眼を見開く。

　腹部から滴り落ちる血潮を、呆然と認識する。

　裂かれた肉の隙間から溢れるそれは、衣服を紅く染めていき。

　止め処無い赤色は、降り注ぐ雨と溶け合っていく。

　“ちさ”は、そうして悟る。

　己の刃は、対手に掠りもせず。

　“いち”の刃は、己を斬ったのだと。

　――――ああ、そうか。

　それに気付いた瞬間。

　“ちさ”は、微かな笑みを浮かべた。

　――――貴女は、やはり疾いのですね。

　憧憬。仰望。諦念。失望――――。

　相反する感情が、雨と血のように混濁し。

　“ちさ”の顔に、微笑みとして張り付く。

　“いち”は、天賦の才の持ち主だった。

　“居合の按摩”から学んだ術理を、只管に研ぎ澄ませ。

　その抜刀を、神速の剣舞へと昇華させていた。

　幾人もの渡世人を斬った“渡り鴉”すらも、届かない。

　彼女は、修羅道の化身に等しい。

　誰も斬ってなどいないというのに。

　飯川の剣客は、まさに鬼神の如く―――。

　だからこそ。

　“ちさ”は、嗤う。

　歓喜と悲哀を、宿しながら。

　自らの四肢を、俯瞰した。

　己はまだ、動ける。

　己はまだ、斬れる。

　そう認識して、間髪入れず。

　刀の柄を、強く握り締めた。

　溢れ出る血すらも厭わずに。

　逆手斬りの構えを、再び取る。

　“ちさ”の面から、笑みが消える。

　呼吸を整え、ただ“次の一手”へと備える。

　流れ落ちる血に腹を染めながら。

　それでも尚、次なる剣戟へと臨む。

　雨の音が、跳ねる。

　雨の音が、奏でられる。

　虚しく、哀しげに。

　ざあざあと、止め処無く。

　幽寂の世界に、降り頻る。

　“いち”もまた、構える。

　虚ろな濁りを、瞳に湛えながら。

　“ちさ”と、同じように。

　沈黙の中で、刀を逆手に構える。

　その顔に、笑みは無かった。

　居合。逆手斬り。

　“無宿の侠客”から連なる剣技。

　二つの剣閃が、雨の下に対峙する。

　二つの剣戟が、雨の下で交錯する。

　沈黙の中で、二人の女は。

　その手に握る仕込刀を、共に構える。

　互いに背を向けたまま、佇む。

　雨音。沈黙。

　水面に、木板に。

　雫が降り注ぎ、反射する。

　影法師、二つ。

　雨に打たれ、立ち尽くす。

　重なるのは、二つの呼吸。

　神経を張り詰め。

　意識を研ぎ澄まし。

　息を、整えて。

　静寂が、ただ続く――――。

　そして、刹那。

　ほぼ同時に。

　二人は、振り返る。

　背中合わせから、相対する。

　互いの姿を、瞬時に視界へと捉える。

　肉体を躍動させる。腕を突き動かす。

　二つの閃光が、逆手の刃が、解き放たれる。

　より捷く、より鋭く。

　刃を先に届かせた側が。

　相手を―――斬り捨てる。

　ただ、それだけだった。

　最早、他に何も無い。

　故に、決着は至極単純。

　須臾の合間。瞬刻の狭間。

　極限まで絞られた一瞬にて。

　“果たし合い”は、幕を下ろす。

　全てを悟ったように。

　“ちさ”は、目を見開いた。

　視線が、交錯した。

　その太刀筋は。

　“いち”の振るう刃は。

　迸る雷霆の如く。

　何処までも捷く。

　“渡り鴉”を、地へと堕とす。

　漆の翼を、削ぎ落とす。

　止まぬ雨音に紛れ込むように。

　肉を断つ刃の咆哮が、響いた。

　止まぬ雨粒に溶け込むように。

　紅い血潮が、花弁の如く散った。

　一輪の黒き彼岸が、散華した。

◆

『おいち様』

『私は、鴉になりたい』

『もう二度と、何者にも穢されぬように』

『漆のように黒く、自由で在りたい』

『おいち様も、そう在ってほしい』

『……ええ。そうですね』

『私も、願わくば、そう在りたい』

『ちさ』

『共に、鴉と成る時には』

『私のそばに、居てくれますか』

◆

　ああ――――終わった。

　“私/いち”は、思う。

　影が、崩れ落ちる。

　膝を付き、茫然とした表情で。

　胸元の肉から流れる真紅を、見下ろして。

　“ちさ”はその口元から、血を溢れさせる。

　やがて、身を沈めるように。

　橋の上に、倒れ込んだ。

　地を噛むように、俯せた姿勢で。

　止め処無い鮮血の中へと横たわる。

　“ちさ”が振るっていた刀は、既にその掌から零れ落ちていた。

　最早柄を握り締める力さえも、残されていない。

　その刃が、“私”を断ち切ることは叶わず。

　一振りの剣は、虚しく転がる。

　彼女の仕込刀は、ただ雨の下に晒される。

　“私”は、呼吸を整えた。

　一瞬の果し合いが終わりを告げ。

　鼓動を早めていた心の臓を、鎮めていく。

　そうして構えるように、静寂に身を委ね。

　左手に携えた、一振りの鞘へ。

　ゆっくり、ゆっくり――――と。

　銀色に光る仕込刀の刃を、収めていき。

　ちゃきん、と金属の音が小さく響く。

　抜刀、そして納刀。

　張り詰めるような“残心”を経て。

　尖らせていた緊張を、解いていく。

　“ちさ”が、血溜まりに伏せる。

　死へと向かい、堕ちてゆく。

　一刀の下に斬り捨てられ、命を散らす。

　“私”がやった。“私”が斬った。

　彼女の末期を見つめて。

　心の奥底に抑え込んでいた感情が。

　濁流のように、渦巻いていく。

　仇討ちを、果たした。

　父を始めとする、数多の博徒や渡世人達。

　彼らの無念を晴らしてみせた。

　辻斬りは、此れで幕を下ろす。

　下手人は散り、無情な事件は落着する。

　其れで良かった。

　良かったのだ。

　其れにも関わらず。

　降り注ぐ雨は、一向に止みはしない。

　罪も、悲嘆も、洗い流すことなく。

　穢れた痕が、心の奥深くへと刻まれる。

　空を、見上げる。

　灰色の雲と、数多の雨粒。

　顔が濡れることも厭わない。

　ただ虚しさだけが、訪れる。

　やがて“私”は、己を省みる。

　此処に立つ自分を、惘然と見つめる。

　“私”は、仇討ちをしている。

　憎み、恨み、忌み嫌ってきた“やくざ”の血筋に、“私”は狗のように殉じている。

　何故なのかと、己に問いかける。

　やくざの娘の恨み節を“ちさ”が引き受けてしまったから。

　“私”の呪詛を肩代わりしてしまった“ちさ”を止めるために。

　“ちさ”が背負ってしまった罪を、終わらせるために。

　こうなってしまった理由が、脳裏に浮かび上がる。彼女を斬らねばならなかった所以が、風のように通り過ぎる。

　そして、それだけではない。

　何故、“私が”そうしなかったのか。

　何故、“ちさが”罪を背負ったのか。

　その意味が、その答えが。

　此処に呆然と、転がっている。

「おいち様」

　血潮に沈みながら。

　死にゆくように。

　掠れ切った声で。

　“ちさ”は、言葉を吐き出す。

「貴女は、やはり」

　“私”の胸を貫く、澄み切った呪詛。

　吐き捨てられる言葉。

　三途へと向かう命を振り絞って。

　彼女は、最期の餞を送る。

「何も、斬ろうとしなかったのですね」

　―――道を切り拓く意思など、初めから無かったが故に。

　底もなく、沈むような。

　深い諦念と、遣る瀬無さを込めて。

　“ちさ”は、雨音の遮りに囁く。

　その言葉は。その呪詛は。

　“私”の胸に、刃のように突き刺さる。

「それでも、貴女は……」

　“私”は、彼女の面を視なかった。

　“ちさ”の声に、慈しみが籠もったことに気付く由もなく――散りゆく鴉から、目を逸らした。

　藁で作られた、空虚な人形のように立ち尽くし。惨めな鴉を、黄泉へと追い払う。

　とうに分かっていた。

　彼女が、こうなったことの意味を。

　“ちさ”は、“渡り鴉”となった。

　父を斬り、数多のやくざを斬った。

　“私”を―――飯川の“いち”を縛る枷を断ち切るために。

　“私”を宿命から解き放ち、自由を与えるために。

　そして、“私”と“彼女自身”を苦しめてきた、やくざへの怨念のために。

　“ちさ”は、辻斬りとして飛び立った。

　“私”は、“鴉”を斬った。

　“私”の怨念を引き受けた“影”を、屠った。

　その翼を削ぎ落とし、地へと落とした。

　己の罪と業を、葬るために。

　拭えぬ後悔を、葬るために。

「……ちさ」

　やがて、ぽつりと。

　“私”の口から、言葉が零れ落ちる。

「貴女は」

　雨音に掻き消されるような、か細い声。

　“私”の呟きだけが、紛れ込む。

「私の代わりに、裁いていたのですか」

　返事は、戻らない。

　相槌は、返ってこない。

「それとも……」

　否定も、肯定も。

　何一つ、与えられない。

　雨の音色だけが、反響する。

「私を、裁いていたのですか」

　ようやく、“私”は。

　伏せる彼女の面を、見据えた。

　橋を穢す真紅は、雨と溶け合っていく。

　“ちさ”は、最早動くこともなく。

　黒く虚ろな瞳を剥きながら、事切れていた。

　死骸は、何も答えない。

　答えなど、しない。

　雨はただ、洗い流していく。

　“鴉”の亡骸から流れる血潮も。

　“鴉”が背負い続けた業と咎も。

　“私”が身勝手に求めた、答えさえも。

◆◇◆◇

『おう、おいち』

『また“あの按摩”のまねごとか』

『男勝りでも気取ってんのか、ん？』

『へへっ、ははははは―――くっだらねえ』

『おいち』

『おめえは父である俺を恨んでやがる』

『この“飯川 佐古蔵”をな』

『おめえの目ン玉がそう言ってやがる』

『俺が憎たらしい、怨めしいってな』

『なのに俺を斬らねえ、逆らわねえ』

『理由なんざ、俺はとうに判ってる』

『おめえは何も斬ろうとしちゃいねぇ』

『悟ったようなフリこそしてやがるが』

『本当は、何も見えちゃいねえんだろ？』

『何かを斬る度胸もなけりゃ、俺に逆らう勇気もねぇ』

『肝の小せえ怠け者。それがおめえだ』

　―――おいち。

　―――良いですか。

『だから風だけを斬ってやがる』

『餓鬼が木の棒ぶん回して侍ごっこするみてぇに』

『おめえはドスを振るうだけで満足してんだ』

『そうやって何者にもなれねえ自分を誤魔化してる』

『なあ、違うか？おいち』

　―――私が、悪いのです。

　―――私が、不甲斐ないばかりに。

『やはりおめえの“おふくろ”に似たな』

　―――責を負うべきは、母である私です。

　―――惨めで、愚鈍な、私の方です。

　―――貴女のお父上ではありません。

『おめえはしょせん案山子だ』

『威勢ばかりの見掛け倒し、意味なんかねぇ』

『なんもせずに、突っ立ってるのと同じだ』

『“めくら”のように、糞の役にも立たねえ』

　―――私は、旦那様に見初めてもらえた。

　―――だから、尽くさねばならない。

『いいか』

『下女が産みやがった餓鬼とはいえ』

『おめえはこの飯川の娘なんだ』

『生かしてやってる恩を忘れんじゃねえぞ』

『身の程を弁えやがれってんだ』

　―――貴女は、下女の母を持ちながら。

　―――飯川の娘として、生かされている。

　―――そのことへの感謝を、忘れてはいけません。

　―――逆らうことなど、言語道断です。

『つまらねぇ真似は嫁入りまでには辞めろ』

『おめえの美しさで、女として役に立て』

『分かったな？』

　―――おいち。

　―――旦那様の、役に立ちなさい。

　―――分かりましたね？

◆◇◆◇

　幼き日から、“いち”の心は深い諦観と虚無に凝り固まっていた。

　そんな中で彼女は“孤高の按摩”と出会い、彼への憧憬が“いち”に居合の道へと踏み込ませた。

　その術によって自らの道を切り拓きたいと、彼女は願った。

　そんな意思が軋むまで、そう時間は掛からなかった。

　刀を幾ら振るえども―――彼女の心は、何も満たされなかった。

　進むべき道など、見出だせず。

　抗う勇気など、欠片も掴めず。

　斬るべきものさえ、捉えられず。

　“乾き”と“虚しさ”は、何一つも変わらなかった。

　それでも、彼女は只管に。

　己の太刀筋を、研ぎ澄ませていた。

　その果てに何かがあることを信じて。

　あの“按摩”から授かったものに縋るように。拭えぬ諦念を腹に抱えたまま、空虚な鍛錬を繰り返した。

　何も変わらぬ。何も見えぬ。

　時ばかりが過ぎていく。

　何のために、刀を振るっているのか。

　理由さえも、分からなくなっていた。

　そんな己に気付かぬまま、求道者の如く振る舞っていた。

　何者かになっているふりをして。

　何者かになろうとするふりをして。

　ただただ、風を斬り続けていた。

　かつての父の言葉。

　“ちさ”の末期の言葉。

　本質を暴かれ、心を抉られて。

　“いち”はやっと、答えを得た。

　己は初めから、何も求めていなかった。

　とうの昔に、全てを諦めていたのだ。

　この剣技を極めたとて、己は何も変わらない。何も変えようとはしない。

　そんな自分に気付かぬまま、目を逸らし続けてきた。

　何を斬ることを、望んでいたのか。

　何も斬ろうとは、していなかった。

　この太刀筋は、何の道も拓きはしない。

　盲目のように、何も見えやしない。

　我武者羅に仕込刀の太刀筋を磨き。

　哀れな女中に“母”の面影を見て、手を差し伸べ。

　道義を悟ったかのように、達観を装い。

　“あの按摩”の影を追い、贋物に過ぎない無頼を気取っていた。

　この生まれに抗う気概も無いことに、目を逸らしながら。

　道など拓けもしない、些末な憂さ晴らしに明け暮れていた。

　母を喪った時から。

　一家に歯向かった者の末路を見た時から。

　否、やくざの家柄に生まれた瞬間から。

　最早、受け入れていたのだ。

　逆らう意味などない、と。

　“飯川 佐古蔵の娘”という肩書は、死を迎える時まで、決して変えられぬのだと。

　そんな虚無を拭うべく“任侠”へと縋り、そして失敗した。

　幼き日から、今に至るまで。

　“いち”は“やくざの女”であり。

　無意味に立ち尽くすだけの、案山子だった。

　数多の渡世人を斬り捨てた“渡り鴉”すらも、その太刀筋には及ばない。

　“いち”は紛れもない、修羅の剣技を体得していた。

　その力を使えば、自らの宿命すらも覆せただろう。

　されど彼女は、抗う道を捨て置いた。

　深い虚無を背負い、自らの眼を曇らせることを選んだ。

　自らの悲嘆と怨念を、無自覚のうちに“鴉”へと託しながら。

　故に、“いち”は―――取り零していく。

　何も果たせなかったが故に生んだ業を。

　その居合を以て、斬り捨てた。

　そこに宿されていた、思慕さえも。

　雨は、冷ややかに。

　変わらず降り注ぐ。

　雨に、打たれて。

　“いち”は孤独に佇む。

　藁で作られた虚像が、其処に立ち尽くす。

　沈黙の刻が、静かに流れる。

　橋と河を打つ雨粒の音だけが響く。

　“いち”は、虚ろな眼差しを携える。

　鴉の屍を前にして。

　彼女は、全てを悟る。

　刹那の死線の果てに。

　女剣士は、奈落へと至る。

　張りぼての誇りも。

　なけなしの才覚も。

　脆く崩れて、破綻する。

　やがて、その右手を。

　ゆっくりと、動かした。

　掌の中に握り締めていた仕込刀を。

　ただ呆然と、手放していた。

　己の掌から離れていく杖。

　橋の上へと横たわる仕込刀。

　雨に打たれ、雫に染まっていく。

　されど、“いち”は目もくれなかった。

　最早それは、無用の長物だった。

　そうして彼女は、刀を捨てた。

　何の価値も無い。

　何の意味も無い。

　何も、切り拓けはしない。

　この太刀筋を、磨き上げて。

　居合の冴えを、只管に研ぎ澄ませて。

　自分は一体、あの“按摩”から何を得たのか。

　きっと。

　なにひとつ。

　受け取れなかったのだろう。

　この瞬間に至る、その時まで。

　“いち”は、何も斬ろうとはしなかった。

　その罪の果てに、“鴉”を斬り伏せた。

　己の業を背負わせた女を、捨て去った。

　“ちさ”を、斬って。

　“いち”は、やっと。

　自らの咎に、押し潰された。

　そんな己を、呆然と自覚しながら。

　“いち”は、自らの脚を動かす。

　向かうべき道を失い。

　進むべき果てを失い。

　亡霊のように、揺らめきながら。

　彼女は、この場を去っていく。

　往く宛もなく。

　ただ、歩き続ける。

　魂なき幽鬼の如く。

　憔悴のままに、彷徨いゆく。

◆◇◆◇

『それでも、貴女は……』

　おいち様。

　全てを捨て置いたのに。

　全てを諦めたのに。

　それでも、貴女は。

　私だけは、斬ったのですね。

　ああ、やはり。

　貴女が、愛おしい。

　私は、何時までも。

　貴女をお慕い申しております。

　そして―――貴女を、恨み続けます。

　おいち様は、無明の道を生きていたから。

　だから、最期の言葉は。

　貴女には、伝えません。

　私が往く、地獄への道連れとします。

　いつか終わる時を迎える、その日まで。

　決してちさを忘れぬように。

　どうか貴女を、呪わせて下さい。

　さようなら。ごきげんよう。

　何も視なかった、私の想い人。

　盲のままに彷徨った、哀しき人。

　“座頭”の、いち。

◆◇◆◇

　かあ、かあ――――。

　雨も厭わぬ鴉の鳴き声。

　彼方から、響き渡る。

　雨音の狭間で、悲嘆に暮れるように。

　唏くような聲を、唄い続ける。

　“いち”は、ふいに空へと視線を向ける。

　鳴き声の主を、その眼で確かめようとした。

　されど、黒い羽を拡げる姿は、何処にも見当たらず。

　途方に暮れたまま、彼女は彷徨い歩く。

　遠ざかっていく影を、追いかけるかのように。

　かあ、かあ――――。

　歌は儚く、素気無く。

　何処かへ飛んでいく。

　その姿は、見えない。

　雨は未だに止まず。

　空は濃灰に染まる。

　姿なき鴉に戸惑い。

　心の何処かで、諦めを抱き。

　よたよたと、歩を進めてゆく。

　無明の道を、さすらう。

　なけなしの命が、移ろう。

　翼も得られぬ、藁の身一つ。

　虚しく佇む姿は、案山子の如く。

◆◇◆◇

　かあ、かあ――――。

「ちさ」

　かあ、かあ――――。

「私には、もう」

　かあ、かあ――――。

「何も、見えない」

　―――ああ。

　―――案山子に眼など、必要無い。

◆◇◆◇