赤い赤い束縛

赤に捕まる

　退魔師を生業としている。

　……などと男子高校生が口にしても、そんな話は虚構の中のものでしかないと笑われてしまうのが関の山だろう。

　だが、実際の身の上がそうである以上、荻原奏（おぎわらかなで）は受け継いだ能力の使い方を習得しなくてはならなかった。ふとした拍子に暴走するかもしれない力のコントロールのためでもあるし、視えてしまうが故に寄ってくる妖魔たちから自分の身を守るためでもある。

　だが、遊びたい盛りの高校生が学校から直帰して修行、夜中の外出目的も妖魔退治という状況を理不尽だと感じても罪はない、ないはずだ。

「……眠ぃし」

　午後二十三時。

　確たる目的地もなく、ただ路上を彷徨っている自分はかなり怪しい人物ではないだろうか。都会の隅っこに位置する程よく田舎なこの町では、夜中になると人通りはほとんどなくなってしまう。今のところ誰ともすれ違っておらず、不審者にならずに済んでいるのが幸いだった。

　祖父の言いつけで数日前から見回りを始めたものの、そうそう何かが起こるわけもなく散歩気分が拭えない。緊張感を維持するのも大変で、連日の疲れからか欠伸が出てきた。

「そろそろ帰るか」

　生理的な涙が、視界を滲ませる。ぼんやり見えている道の隅で、急にカサカサと何かが蠢いた。黒い靄のような姿に、奏は慌てることなく軽く腕を振る。途端、それはギッ、という軋みに似た音を立てながら消えていった。

　凝り固まった負の念──主に人から滲み出た悪しき感情なのだが──は、単体では大した害をなさないものだ。寄り集まると厄介な事を引き起こす場合もあるが、さほど身を脅かす存在でもなかった。

（退治するにしてもせめてもうちょい、面白いヤツが現れてくれればいいのに）

　簡単に倒せる雑魚ばかり相手にしていてもつまらない、などと物語に出てくる悪役のようなことを考え、ふるふると首を横に振る。これは現実であり、ゲームではないのだ。安心安全が第一である。

　大体、奏が手こずるような大物が出現するなんて事態になったら、見回りを命じた祖父が心労でぶっ倒れてしまう。

「よし、終わり終わり」

　最低限の仕事はした、とばかりに家に向かって歩みを進める。

　不意に、背中に強い視線を感じた。

　慌てて振り向くと、新月の夜空よりも暗い艷やかな髪が目に入ってきた。次いで、淡く光る赤色の瞳とかち合う。血のような双玉がゆるり、と細められた瞬間、意識の全てが『それ』に奪われる。

　捕まった、と本能が告げていた。

「お前、あいつらが見えるのか」

　尊大な態度で声をかけられ、奏はようやく我に返る。呪縛が解けたかのように呼吸が楽になり、自分が無意識に息を止めていたことに気づかされた。背筋を走る悪寒に、思わず奥歯を噛み締める。

　まるで人間の男のような容姿を持った『それ』は、そんな奏の様子を嘲笑うかのように口角を上げた。

（やばい……っ）

　間髪入れず、身の内にたゆたう力を掌に凝縮させる。妖魔と呼ばれる存在を消滅させることができるこの力の仕組みを、奏は未だによく理解してはいなかった。ただ、放つ力が当たれば妖魔は消える。それだけわかっていれば十分だ。

　念のために、とサコッシュに入れてきた道具を取り出す余裕はない。練られた力をそのまま放てば、狙い通りに光球が疾った。

　けれど。

「いい判断だな」

「なっ……！」

「だが遅い」

　耳元で声が聞こえる。『それ』は一瞬で肩が触れ合う位置まで移動していた。反応する間もなく、片手で両腕を掴まれ頭上に捻り上げられる。そのまま、手加減なく近くの塀に体を押し付けられた。

　奏の放った光は目標を失い、建物に激突する。しかし、妖魔を葬るためだけの力であるため、何も壊すことなく弾け散った。

「本当に俺たちだけに効く力なのか。見たのは初めてだ」

　奏による攻撃の結末を愉快そうに眺めていた『それ』は、近くで見るとただの青年にしか見えなかった。だからなのだろう、余計に赤い瞳だけが異彩を放っている。

　血のように深く、それでいて不思議と透き通っている深紅。夜の闇にも負けないその輝きから、何故か目が離せなかった。

「……抵抗しないのか？」

　ぼんやりとただ見つめるだけの奏を不審に思ってか、『それ』が訝しげに問いかけてくる。うっかり見惚れていたことに気づき、奏は慌てて『それ』を睨み付けた。

「お前、『何』だ？」

　言葉の意味をきちんと理解したのだろう、『それ』は片眉を上げながら笑みを浮かべる。

「馬鹿正直に教えると思うか？」

　まぁ、教えてくれるはずはないよな、というのが正直な感想だった。

　人に災いを齎す人外の存在を総括して『妖魔』と呼ぶ。

　その種類は多種多様で、人の念が凝っただけの姿が希薄なモノから悪魔や鬼と呼ばれるモノまで幅広く存在していた。同種でも国や土地によって特性が異なったりするらしく、奏はその辺りをまだきちんと把握できていない。とにかく、種類と呼び名が多すぎるのだ。

　さすがに有名どころの存在は覚えているが、いま目の前にいる一見して人間にしか見えないタイプの妖魔は、『視える』者からしても判断がつきづらい。奏のような能力がなければ、おそらく瞳も違う色に見えているはずだ。

（こいつ、かなり強い）

　どういう理由かは知らないが、誰の目にも映るほどはっきりとした実体を持っている妖魔ほど能力が高く、人に近い姿をしているらしい。人間社会に紛れ込み、目的を達したり餌を得やすくするためだと考えられていた。

　特徴を隠して人間に擬態できる危険度の高いハイランク妖魔は、手練の退魔師でも相応の準備がなければ苦戦する存在だ。

　だからこそ、せめて弱点を導き出すために正体を知りたいのだが。

「敵に本質を教えてやるような、そんな優しい男に見えてるのか、俺は？」

　楽しそうに首を傾げる仕草が、無駄に様になっている。よく見ればかなり整った顔立ちをしており、なんだか腹立たしい気持ちになった。その勢いを使って、奏は口を開く。

「正体がバレたところで、オレなんかに負ける気はないんだろ？　お強い妖魔様が、胆の小さいこと言ってんじゃねーよ」

　わざと挑発するようなセリフ回しにしたのは、自分の恐怖心を抑えつけ、ついでに怒りで隙を見せてくれたらいいなぁ、という淡い期待からだ。

　このままでは、逃げることすら難しい。

　先程の動きの速さを鑑みれば、うまく逃げ出せたところですぐに追いつかれるはずだ。手傷のひとつでも負わせないと、逃げ切ることは不可能だろう。勿論、倒せるのが一番だが、奏はそこまで己の力を過信してはいなかった。

　ランクが上になればなるほど遭遇する率は低くなるというのに、なぜこんなところにひょっこり現れたのか。散歩がてらの見回りで大物に出会ってしまった、そんな己の不運を呪うしかない。

　だが、表情には極力出さず、相手を睨む目に力を入れる。

「……いい度胸だ」

　それは、まるで子供が玩具を見つけたときのような笑みだった。

　妖魔の空いていた右手が、そっと頭に触れてくる。それから、褒めるように撫でられた。

「は？」

　相手の予想外の行動に咄嗟に頭がついていかなかった奏は、『それ』の顔が近づいたことで更に混乱状態に陥った。頭にあったはずの手は、いつの間にか肩に置かれている。

　ぬるり、と首筋を舌が這った。

「っ！？」

「教えてやるよ」

　耳のすぐ下で、声が響く。歯の当たる感覚。

（こい、つ……！）

　思いついた妖魔の名に、奏は背筋を凍らせる。

「俺は、お前らが蚊と呼ぶ存在の王だ」

「………………は？」

　文字通り、目が点になった。

「え、何、え……蚊？」

　首筋を舐めていた妖魔の頭を凝視する。奏の困惑する様子に気づいたのか、相手は一旦顔を上げた。ぽかんとする奏の頬を軽く摘み、にやり、と口角を上げる。

「冗談だ。まぁ、血を吸うという点では同じだが」

「は？」

「人間には、いつからか吸血鬼とも呼ばれているな」

「やっぱそうじゃねぇか！！」

　渾身のツッコミに返ってきたのは、楽しくて仕方がないと言わんばかりの笑い声だった。

　再び首元に吐息がかかる。

　慌てて拘束を解こうともがいた奏の手が、次の瞬間、びくりと震えた。微かな痛みとむず痒さを首筋に感じる。

「……っ、ぅ」

（噛まれた……！）

　まずい、と焦るものの、すぐに体から力が抜けていく。血を吸い上げられる感覚とともに、ふわふわとした奇妙な痺れが全身に巡り始めた。麻酔のような、それよりもどこか甘さを感じるような。

　夢と現実の境で微睡んでいる、そんな幸福感が奏を満たしていく。

「じょ……だ、ん……っ」

　唇を噛み、必死に思考を保とうと試みる。ぴり、とした痛みと鉄の味が、脳内に広がった靄を少しだけ晴らしてくれた。

　お陰で、いつの間にか手の拘束が解かれていることに気づく。なんとか相手の髪を掴んで引き剥がそうとするが、指先にうまく力が入らず添えるだけになってしまう。ならば、と妖魔を滅する力を生み出そうと足掻くも、どんどん酩酊感が強くなる状況では集中できるはずもなく、微かな光すら作り出すことができなかった。

「……はな、せ……、っ」

　死ぬかもしれない、という恐怖を覆い隠すように快楽が増していく。強烈な快感に抗いきれず、痺れるような甘さに意識が飲まれる。

　落ちた瞼の裏で、赤い宝石のような瞳が煌々と光を放っていた。

　頬に鈍い痛みを感じ、闇に沈んでいた意識が浮上する。

　ぼんやりしたまま瞼をゆっくりと押し上げれば、一人の男がこちらを覗き込んでいることに気づいた。

「起きたか？」

　艶やかな黒髪、深紅の瞳、綺麗な顔立ちをした──妖魔。

「……っ、うわっ……！」

　瞬き二回くらいで現状を思い出した奏は、慌てて起き上がろとして失敗した。どうやら公園のベンチに寝かされていたようだが、上体を起こそうとして妖魔の顔にぶつかりそうになり、ベンチに逆戻りしてしまったのだ。一切避けようとしないのはどういうことだ。

　一瞬、恐慌をきたした奏だったが、赤い瞳が愉快そうな色を湛えているのを見て怒りが先に立った。

「どけよ、吸血鬼！」

　気を失う直前の出来事を思い返し、歯噛みする。

　目の前の存在は、妖魔の中でも大物と断定して間違いない『吸血鬼』だ。むざむざ血を与えてしまったという事実が情けなくて、悔しい。

「短い時間とはいえ一応見張っててやったのに、礼もないのか？　無防備な退魔師なんて、俺たちにとっては格好の餌だ。あのまま放っておいたら、他の奴に取り憑かれるか喰い殺されていた可能性が高いんだが」

「そんな状態になったのは誰のせいだ！」

「ご馳走様、うまかった」

　両手を合わせて食後の挨拶をするという人間臭い仕草が、余計に奏の怒りを煽った。けれど、お陰で邪魔だった頭が頭上から退いたため、その隙を突いて上体を起こす。立ち上がりとともに相手の懐に入り込み、右手に意識を集中させた。

　しかし、瞬時に足払いをかけられ体勢を崩される。倒れそうになる寸前、腕を掴まれた。

「判断の早さは認めるが、無鉄砲さが否めないな。せっかく生かしてやったんだから、もう少し慎重に動け」

「っ！」

　ぎりぎり、と食い込む指の痛さに顔を顰めると、吸血鬼は急に興味をなくしたかのように奏をベンチに放り出した。ゴミを捨てるような軽い動作に腹が立って睨みつける。

　見上げた奏の目に映ったのは、獲物を見つけた猛獣のような笑みだった。

「いい退屈しのぎが出来そうなんだ、そう簡単に死んでもらっては困る」

　一瞬、時が止まったかのような錯覚に陥る。低まった声、眇められた瞳。たったそれだけのことで、奏は動くことが出来なくなっていた。

　感じているのは、本能が捉えた恐怖。

　だが、彼からのプレッシャーは、ほんの少しの沈黙ののち、あっさりと空気に溶けた。

「ところで、一つ訂正がある。俺は吸血鬼ではない」

「……はぁ？」

　しっかり血を吸われている身としては、何を言ってるんだこいつ、という顔をしても許されるはずだ。怪訝な顔をした奏に、相手は駄々っ子を見るような目線を向けてきた。

「確かに人間の血は糧だが、お前らが認識している外つ国のそれとは種が違うんでな。十字架も効かんし、吸血行為で仲間を増やすこともない」

「え、じゃあマジで『何』なんだ、お前？」

　血を餌とする大物の妖魔で、吸血鬼ではない種族など奏は知らない。驚きのせいでうっかり素直に問いかけてしまうも、相手はつまらなさそうに肩を竦めた。

「さぁな。お前らからすれば、血を吸うモノは『吸血鬼』なんだろう？」

「いや、人間の雑な分類に妥協するなよ」

　外つ国、と口にしていたのだから、少なくとも日本産の吸血妖魔ということなのだろう。思い当たる名前がない、と眉間に皺を寄せていると、なにがツボに入ったのかは知らないが、妖魔がくつくつ、と喉を鳴らし始めた。

「お前、本当にいいな」

「……お前はよくわかんないな」

　正直、なぜ殺されていないのかわからないまま、この男と会話を続けている。セリフの端々から、侮られているからこそ気紛れによって命を見逃されていることは察しているが、その理由は不明のままだ。ふとした拍子に気が変わるかもしれないと警戒をしつつ、奏は困惑していた。

　さっき感じた恐怖は、まだ払拭できずにいる。それでも、取り乱した様子を表に出さずにやり取りを交わしているのは、ただの意地だ。

　そんなこちらの様子を知ってか知らずか、相手はやたらと上機嫌だった。

「一つ、良いことを教えてやろう」

　悪戯を思いついた表情で一歩近付いてきた妖魔の唇が、ゆっくりと言葉を吐き出す。

「俺の名は、キオウだ」

　──奏はまず、自分の耳を疑った。

「…………は？」

　自分の中の怒りや疑念や恐怖、そんなものが全て一瞬で消し飛ぶ。

　ただ、呆然とした。

　名は縛りだ。個の存在を現世に縛る唯一の言葉。特に妖魔にとっては、滅多なことでは明かすことのない、命の次に大切なもののはず。

「稀に中央の央と書いて、稀央。覚えたか？」

「き、おう」

　驚きすぎて開けっ放しになっていた口を何とか動かし反復すると、稀央はぴくり、と肩を揺らして息を吐く。

「やはり、名の縛りはきついな」

　呟きは独り言のようだったが、近くにいる奏には当然聞こえていた。

　まさか、本当に、真実の名を奏に教えたのだとしたら。

「お前、馬鹿じゃねぇの……？」

「言っただろう、退屈しのぎだと」

　傲慢さが滲み出ている笑みを見て、奏もつられるように笑う。愉快だからではない、この状況が余りにも馬鹿馬鹿しいからだ。

「それで死んでも構わないって？」

「今のお前が、名を知ったくらいで俺を殺せると思うか？」

　言霊は、それを発する者の力が強ければ強いほど効力を発揮する。命じる内容が重ければ重いほど言葉を操ることは難しくなるし、命じられた者の拒絶が強ければダメージは発した者に跳ね返ってくる場合もある。奏はそう教わっていた。

　名を使って迂闊に命じれば、おそらく死ぬのはこちらだ。

「……できない、だろうな。今は」

　稀央は強い。今の自分が太刀打ちできないくらい。その悔しい事実に、唇を噛み締める。

「なら、精々頑張って強くなれ。俺を捕まえてみろ。それまでは、他の人間は襲わずにいてやるから」

　頬に掌が添えられたことに気づき、いつの間にか俯いていた顔を上げる。そんなこと信じられるか、と言い返そうとした奏の唇が相手のそれで塞がれた。

（………………は？）

　あまりにも急な出来事に、思考が停止する。硬直している間に下唇を吸われ、最後にべろり、と舐められた。

「……な、に、……はぁっ！？」

「血がもったいないだろう」

　慌てて唇を舐めれば、微かに鉄の味がする。吸血されている最中に傷つけたところを、再び噛んでしまったらしい。

　違う、問題はそこではなくて。

「お前の距離感どうなってんだよ！！」

「はぁ？　……あぁ、たかがこんなことで意識するほど閨の機会がないのか、お前」

　からかいのない、ただただ憐れみの眼差しを向けられ、カッと頬が赤くなるのを感じた。今、もし羞恥心を武器にできるのなら、目の前の妖魔も殺せる気がする。

「てっとり早く快楽だけを感じたいのなら、また次も噛んでやろう。血を吸われるのは、気持ちよかっただろう？」

「死ね！　クソ妖魔！！」

　吸血中の快楽は、確かに経験したことのないものだった。だが、憐れみで敵に施されていいものではないし、簡単に血を吸われることは屈辱でしかないし、そもそも気持ちよくなりたいわけではない。

（ていうか、さっきの、オレ、初めて、で）

　二重に心を抉られ、情けなさと恥ずかしさで稀央を腕を振って遠ざける。意外にも、彼はすんなりと身を離した。

「今夜はこんなところか。呼びかけには応じてやるから、俺を退屈させない程度には名を呼べよ」

　言いたいことは言い終えたとばかりに、赤い瞳があっさりと闇に溶け込む。瞬きひとつの合間に、稀央の姿は消えていた。

「誰が呼ぶか……っ」

　取り残されたこちらの叫びは、果たして相手の耳に届いたのかどうか。

　本当に気配が消えていることを確認してから、奏はベンチに体を投げ出した。はぁ、と重い溜息とともに脱力する。

（……生きてる）

　どっと汗が噴き出した。気軽に口をきいていたが、先程まで目の前にいたのは自分を指先一つで殺せる妖魔だ。いつ気が変わって命を取られるかわかったものではなかったのだ。

「つかれた……」

　なんとか先程までの展開を整理しようと思うものの、まだまともに頭が働かない。

　吸血鬼と分類されるハイランク妖魔に出会い、血を吸われ、けれど命は奪われず、なぜか名を教えられた。

（こんなの、誰が信じるんだよ……）

　けれど事実なのだ。おそらく残っているであろう首筋の噛み跡を見せて説明するしかない。祖父の心臓が止まらないといいのだが、と余計な心配が頭を過ぎった。

（……呼べって、なに）

　多分、一番の問題はそこだ。倒すことも出来ずに名を教えられ、再び顔を合わせることを半ば強要されているなんて、妖魔に取り憑かれたようなものではないか。わけがわからない。

　退屈しのぎだ、と彼は言った。暇を持て余しているからこその遊びなのだ、と。

「…………どうしよう」

　本当に厄介なことになった。

　考え方を変えれば、これはチャンスでもある。他の手練の退魔師を呼びよせ、妖魔を滅する環境を整えてから奏が名を呼べば──本当に姿を現すのならば──あれを倒せる可能性があるのだ。祖父に今夜のことを説明すれば、きっとそのように動くだろう。それが、正しい退魔師というものだ。

　だが、嫌だと感じる自分を奏は自覚していた。そんな形であの妖魔を滅ぼしたくないとどうしても思ってしまう。

　馬鹿な考えだと理解はしている。けれど、接した彼の言動に嘘はないように見えたのだ。

　奏が強くなって倒すまで、他の人間には手を出さないと言っていた。普通なら、到底信じられない言葉だ。信じてはいけない戯言のはずだ。

（でも、じゃあなんで、オレに名前を教えたんだ？）

　相手だって馬鹿じゃない。退魔師が待ち構えている場に呼ばれる可能性は思いついているはずだ。相当強い妖魔だろうと、周到に用意されていればたとえ倒されずとも捕まることはある。

　それでも、あえて奏に真名を告げたのだとしたら、それは一種の信頼ではないだろうか。

（アイツにとってこれは遊びで、その遊びにオレなら（・・・・）付き合うって判断したんだ）

　だから、捕まえるならこの手で……誰でもない自分が相手をするのだ、と。

「……わかってもらえるわけないよなぁ」

　胸の内に宿った、例えようのない複雑な感情を落ち着かせようと目を瞑る。

　祖父に伝えるか、己の胸の内だけに留めておくか。帰るまでに判断しないといけない。

（ちょっと面白そう、とか）

　一瞬とはいえそう思ってしまった自分はきっと、頭がどうかしている。

「馬鹿か、オレ……」

　それでも、闇夜に輝く美しい赤が脳裏に焼きついて離れなかった。