木曽義仲が後白河法皇と決裂したのは、こいつが原因だったのではないかと云う短編

木曽義仲、猫間中納言と対峙する

　木曽義仲は、色白で端正な顔に苦り切った表情を浮かべている。

　信濃で平家打倒の兵を挙げて以来、連戦連勝を続け、ついに京の都から平家を追放した義仲も、この不測の事態には困惑を隠せなかった。

　平家一族の屋敷を接収した彼は、その広間に端座している。そしてそれと向き合う来客用の上等な敷物には、一匹の猫が座り込んでいるのである。

「なぜ、猫」

　救いを求めるように、隣の副将、今井兼平へ目をやる。しかし、状況を理解出来ないのは彼も同じだった。

　後白河法皇からの使者が訪れるというので、二人は待っていたのだ。

「おれは、猫間（ねこま）中納言という者が来ると聞いていたのだが」

　先触れを受け、ネコが人を訪ねて来るか、と軽口を叩き爆笑していた義仲である。

　まさか本当に猫だとは思わなかった。

「ねこま、とは古語で猫の事です。念のため」

　義仲の乳兄弟で、木曽軍きっての勇将として名高い今井兼平が、誰に言うともなく呟いた。

　その猫は義仲主従には目もくれず、前足をざらざらの舌で舐めては、顔を撫でている。どう見ても普通の猫が毛づくろいをしているようにしか見えない。

「これは随分と失礼な所業だな、兼平」

「ええ。このような場所で毛づくろいとは。少なくとも、訪問する前に身だしなみを整えておいて然（しか）るべきものを」

　憤慨する兼平。

「うむ。社会人としての嗜みをわきまえぬ奴め……って、そうではないぞ兼平」

「はい？」

「後白河め。おれのような山猿へ遣わす使者など、こんな猫で十分だと考えているに違いないぞ」

「それは流石に考えすぎなのでは」

　宥める兼平だが、義仲は更に激高する。

「許せん。平家の次は、あの大天狗をこの都から追い払ってくれよう」

「きゃーっ♡」

　広間の外から歓声があがった。

　二人が振り向くと、直垂（ひたたれ）姿に男装した長身の美女が、両手で頬を押さえ、立ちすくんでいた。

　木曽軍最強の女武者、巴（ともえ）御前である。

「なんだ、巴か。どうした、そんな女子のような声をだして」

「は？」

　切れ長の双眸を細め義仲を睨んだ巴は、一瞬で距離を詰め、右手を一閃させた。

「ような、ではなく、わたしは女です！」

　部屋の隅まで吹っ飛んだ義仲を見下ろし、巴は胸を張った。

　☆

「だから。あの猫は何だろうな、という話をしていたのだ」

　鼻血を押さえ、義仲は言った。

「え？　それは分かり切ったことではないですか」

　不思議そうに巴は首をかしげた。怜悧な容貌に、呆れ果てた表情を浮かべている。　

「おお、さすが巴。お前も気付いていたか」

　義仲は満足げに頷いた。

「これはきっと後白河が背後に……」

「あれは、三毛猫というのですよ、義仲さま」

　言いかけた義仲を巴はさえぎって宣言した。

　得意げな巴を前に、義仲は愕然と目を見開き、兼平はそっと顔をそむけた。

「いや、巴よ。これは、そういう話では……」

「え？」

「そ、そうだな。たしかに三毛猫だった。うん、うん」

「分かればいいのです。女に恥をかかせるものではありませんよ、義仲さま」

　目の周りに大きな青あざをつくった義仲は、巴に胸ぐらを掴まれ、がくがくと頷く。隣の兼平は、しきりに冷や汗を拭っている。

「さて、冗談はさておき。古来より、鳥や動物に官位を授けた例は存在しますから」

　巴は義仲から手を離して言った。

「どこからが、冗談なんだ……」

　小さな声で義仲は呟く。

「なかでも醍醐天皇の御代のゴイサギ（五位鷺）が有名です」

　だから猫の中納言も、この都では有り得ない事ではないのかもしれない。

「なるほど。巴（おまえ）は何でも知っているな」

「それより、猫間さまに何か召し上がって頂かないと」

「そうか、もう昼時か」

　義仲もすぐに賛同した。巴に逆らう愚かさは十分、身に沁みていた。

「だが、猫のエサを入れるような器があったかな？」

「そう云えば、そうですね」

　この屋敷にはまだ余分な什器が無いのだった。

　すると巴は、ぽんと手を叩いた。

「義仲さまが使っているお椀があるじゃないですか。あれが丁度いいです」

「え、ああ。まあ……そう、だな」

　哀しい顔で義仲は俯いた。

　巴は、義仲お気に入りの漆塗りの大ぶりな椀に、飯や茸、魚の切れ端などを山盛りにして、猫間中納言の前に差し出した。

　しかし猫は、それをちらりと見ただけで、ぷいと顔をそむける。

「あら、お気に召しませんか。大丈夫ですよ、汚い器じゃありませんから」

　義仲は、もの言いたげに口をもごもごさせる。それを横から兼平が突っつき、黙らせた。

　ちょっとだけ口をつけた猫は、そのまま丸くなった。

「あら。こんなに残して。これがいわゆる『猫おろし』というものですね」

　巴は残念そうに、片頬に人差し指をあて、首をかしげた。

「せっかく無塩の平茸が手に入りましたのに。……まあ、よろしいです」

　巴は笑みを浮かべて態勢を低くする。

「ん？　巴、何をしている」

　義仲が眉をひそめた。目尻を下げた巴が、丸くなって眠る猫の傍へ、じわじわと擦り寄っていく。そういえば巴は無類の猫好きだった。

　巴がそっと手を伸ばすと、気配を察した猫は目をあけた。じっと見つめ返す猫に、にへっ、と巴は笑み崩れる。

「なんて可愛いっ！」

「おそれながら。お身体を撫でてもいいですか、猫間さま」

　応えるように猫は頭を差し出す。

「おほう♡」

　頭のすべすべの毛並みと、ぴこぴこと動く耳。そして、あごの辺りのふわふわとした柔らかい毛の感触を巴は堪能する。

　猫も、のどをゴロゴロと鳴らし、巴の手に頭を擦り付けてくる。

「もう、もう我慢なりませんっ！」

　息も荒く、巴は猫を横ざまに押し倒した。

　無抵抗に仰向けになった猫のお腹をわしゃわしゃ、と撫でまわす。

「ふはは。ふはははは」

　猫の腹に顔を押し当て、大きく息を吸い込んでは、その度におかしな声をあげる巴の姿から、男ふたりはそっと目を逸らす。

「どれ。そんなに馴れているなら、おれも撫でてみようか」

　どしどし、と足音をたてて義仲が近づくと、猫はさっと腹這いの体勢になる。耳を横に向けて、明らかに警戒をはじめた。

　巴が義仲を責めるような目付きで見た。猫は急に動く物や、大きな音を嫌うのだ。

　猫は義仲に背中を触られ、小さく唸り声をあげた。逃げ出しこそしないものの、瞳孔を真ん丸に見開き、尻尾をばたんばたんと乱暴に振り回し始めた。

　これは、明らかに嫌がっているのだった。

「ほう。意外と可愛いものだな」

　それに全く気付かず、のんきに笑っている義仲の手を、猫は素早く前脚で捉えた。

「おや？」

　あぶない、と巴が声を掛ける間も無かった。

「うぎゃ」

　猫は、肉球で固定した義仲の手にがじがじと噛みつき、更に爪を出した後ろ脚で蹴りを入れる。

「いて、いてて。これ、やめろ、猫っ！」

　散々に嚙みつかれ、引っ掻かれて涙目の義仲は手を離した。猫は巴の横をすり抜け、縁側から走って逃げ去って行った。

「ああ、猫間さまぁ」

「おのれ。今度、猫間が来たら水をぶっ掛けて追い払え」

　憮然とした表情で、義仲は家人に命じた。

　☆

「なに、木曽はそなたを屋敷にも入れず、水を掛けて追い払ったと？」

　後白河法皇は驚いた。

「それはもう、野良猫でも追うように、門前払いでございました」

　びしょ濡れになった猫間中納言光高は、泣き声で訴えた。

「約束の時刻に、ほんの少し遅れただけですのに」

「あやつの増上慢もここまで来たか。これは放っておけぬ」

　後白河法皇は顎に手をやり考え込んだ。しかしその顔には愉し気な笑みが浮かんでいる。平家に続き、如何にして木曽を追い落とすかを思案している表情である。

「ここはやはり、鎌倉であろうな」

　法皇は低く笑い声を洩らした。そして鎌倉の源頼朝もまた、その裡に火種を抱えているらしい。これは謀略の巡らし甲斐があるというものだった。

「楽しいのう、乱世という時代は」

　この事件以降、木曽義仲の勢力は衰退して行った。

　彼は、源義経を先鋒とした鎌倉の頼朝軍に敗れ、粟津の松原において今井兼平と共に討ち死にする事になるのだが、……それはまた別の物語である。

　――　終　――