時の川面で先輩と

第3話

　あの日の先輩と同じようにピットを離れながら、わたしは思い出したことがあった。

　幼いころ、観戦したレースで一着を取っていたのは、もしかしたら不動先輩だったのかもしれない。実際のところはどうだかわからない。先輩に聞けばわかるかなって思ったけども、先輩らしきあのレーサーと話をしたわけでもなしに、わかるはずもなかった。

　そんな過去の話を抜きにしたって、先輩は先輩には変わりない。

　特訓つけてもらったお礼もしなくちゃならないし。

　エンジンの出力を上げていく。

　競艇で使用されるボートは、パワーボートとも呼ばれ、通常のそれとはまったく違う。その中でもハイドロブレーンと呼ばれ、水面を滑るように進んでいくのが特徴だ。舵がないからハンドルでモーターを動かし、曲がる。その結果、ドリフトみたいに滑っていくのだ。

　月下の水面の上を軽く一周回る。月が映りこむほど静か。コンディションはこれまでにないくらい最高だ。中央のコーンも地面の上に置かれているみたいに止まっている。

　黒々とした水面に、白い線が伸びていく。それはわたしの背後へずっと伸びていき、白い円となる。

　その円を塗りつぶすように、ボートを動かす。先ほどよりも、速度を上げてコースを回る。徐々に徐々に加速していく。そうして最高速度までもっていく。本来ならこんなことせずに、直線で加速するのだけども、安定させるためらしい。いつもよりも外側を通っているのはそのためだ。

　ぐるぐるぐるぐる。

　ハムスターみたいに、同じところを回り続ける。簡単なようで意外と難しい。一人だから、違和感もある。

　そうしていると、不意にボートが揺れ始めた。そもそも揺れてはいた。だけど、それは速度が上がった中でターンをしていたから。

　それとは違う。人為的なものというよりは、不規則な揺れ。

　先ほどまでなかった波が、やってきている。

　視線を上げると、キラキラとしたしぶき。それは、ナイター灯に照らされた海水ではなく、光そのもの。

　海面が金色に輝いている。ボート場が光を放っているわけではなく、ボート場そのものがなくなっていた。

　あるのは、先へと向かっていく光の流れ。

　左右へ視線を振れば、帯のように光は広がっている。

　川。

　時の流れ。

　わたしはスロットルから手を放す。時流に乗ってしまえば、完全に停止しなければ大丈夫らしい。停止すれば、この空間から弾かれてしまう。未来、もしくは過去にタイムスリップしてしまう――ということはないらしい。

　時の川に落ちてしまったら、どうなるかはわからない。

　だとしたら、先輩だってそうなのではないか。

　ハンドルを握る手に、力がこもる。

　金色の奔流の中を、ゆっくり進んでいく。レースとは違い、一方向にしか流れていないから楽ではある。だけど、途中で渦を巻いている。飲み込まれたら、どうなってしまうのだろう。いけない好奇心がむくむくと頭をもたげてくる。

　先輩が飲み込まれていないといいんだけど……。

　わたしはハンドルを動かしながら、周囲へと視線を向ける。

　光の川の中に、先輩の姿はない。少なくとも、わたしがやってくるまで、この川は存在していないのと同じだったらしい。わたしがいるからこそ、時の流れは未来へと流れているのだとか。ちょっとよくわからない。

　ただ、そのおかげで、先輩がおぼれずに生きている可能性がある。

　しかし、なかなか見つからない。前後には絶えず流れる時の川。光がしぶきを上げ、波が渦を巻くばかりで、そのほかには何もなかった。これだけ見通しがいいのに、先輩の姿はどこにもない。まさか、もうすでに飲まれてしまったのだろうか。

　そんなわけがない。

　そう信じて、わたしはスロットルを倒す。呼応するように、ボートが速度を上げる。

　先に、物体が見えた。小さな点だったそれは、次第に大きくなる。

　ボート。

　わたしは最大まで速くして、ボートへと近づいていく。

　くるくると回転するボートに、人はいない。

　先輩はいなかった。

　船上には、ジャケットがかけられていた。先輩が着ていたものだ。ボートを近づけ、手に取ってみるとほんのりと温かかった。

　水面を見下ろしても、そこには変化のない流れがあるばかり。川底が見えることはなく、ただただ、深い時間の川が横たわっているだけ。

　しばらくの間、川を眺めていた。

　やはり、怒りも悲しみもなかった。心に穴が開いて、感情そのものが漏れていったみたい。

　何も感じない。

「そっか」

　先輩はもういない。たぶん、会うことはないだろう。そんな気がする。

　ジャケットを手にし、片手でハンドルを動かす。

　ボートを避けて、ターン。

　過去へと遡上していく。

　別に、川の上流へと向かっていく必要はない。モーターを止めてしまえば、すぐにでも現在へと戻ることができる。

　だけど、わたしはボートを動かす。

　先輩の乗っていたボートから離れたかったから。

　ボートに乗っていることで、先輩がいなくなったという事実を考えずにいられるから。

　と。

　前方。つまり、過去から音が聞こえてきた。どどど、という重低音はエンジンの音。

　聞きなじみのある、ボートのエンジン音。

　まもなく、正面からボートがやってきた。光に包まれたボートは、実験用のボートではなく、レースに用いるもので、時の流れに乗ることができないもののはず。

　それなのに、そのボートはまっすぐやってくる。

　ボートに乗っていたのは、先輩だ。

「先輩！」

　わたしは叫ぶ。静かな時流の上で、わたしの声は間違いなく先輩の耳に届いたはずだ。だけども、返事はやってこない。それどころか、わたしの脇を通り過ぎていった。

　振り返ると、その姿はあっという間に見えなくなった。

　正面を振り返れば、また、エンジン音がした。前方からボートがやってきている。

　そのボートに乗っているのはやはり先輩で、でも、先ほどよりかは、ちょっと若返っているように見えた。

　その次も、その次も。

　次々やってくる先輩は、そのたびにどんどん若返っている。いや違う。若返っているのではなくて、過去の先輩がやってきてるんだ。

　なにがどうなってそうなっているのかはわからない。研究者なら、もしくは先輩本人ならわかるのかもしれないけど、今ここに、答えてくれそうな人はいなかった。

　考えている間にも、先輩は過去へとさかのぼっていって。

「あ……」

　何人目かの先輩を見た時、思わず声が出た。

　あの時のボートレーサーがやってくる。こどものころに見た、女性。あれはやっぱり先輩だったんだ。

　わたしは手を上げる。

　やってきた過去の先輩もまた手を上げてくれる。――そういえば、あの時の先輩はガッツポーズをして、空へ手を伸ばしていた。

　でも、もしかしたら、未来のわたしとハイタッチしていたのかもしれない。

　手と手が触れる。パチンと音がする。

　わたしはスロットルから手を放す。ボートは速度を緩め、そして、止まった。

　背後から聞こえてくるエンジン音は次第に小さくなっていく。

　前方からやってくるセーラー服姿の先輩は、その輪郭をぼんやりとさせていた。わたしが速度を落としたからだろう。

　先輩は時流の中で生きている。

　わたしは現実の世界で生きている。

　別の世界の人間で、わたしは、その世界を出て行こうとしている。

　二度と会えないかもしれない。――わざわざこんなことをしないと会えないのだ。少なくとも歩いて会いに行ける距離には、先輩はいないのだ。

　どうしてそんなことになってしまったのか。

　頭によぎった考えを、わたしは振り払う。

　たぶん、先輩は望んだんだと思う。こうなることを。

　この世界で生きることを。

　先輩のジャケットを、抱きしめる。

　光がわたしを包み込み、わたしは時の流れというあやふやなものから弾き出される。

　その瞬間、先輩の声を聴いた気がした。

　――あなたならできるから。

　わたしの芽から涙が零れ落ちる。それは、頬を伝って、光を失った夜の海に、波紋をつくった。