時の川面で先輩と

第2話

　結局、わたしは不動先輩の提案を飲んでいた。

　実験に興味があったわけではない。時の波に乗るだなんて胡乱な実験、信じられるわけがないだろう。

　でも、不動先輩が稽古をつけてくれる。

　トップレーサーである不動あからその人が直接、である。こんな機会はめったにない。

　そういうわけで、不動先輩の実験とやらに付き合うことにした。

　特訓は、多岐にわたった。量が多かったのは、基礎体力をつけるためのトレーニングだろうか。ウェイトトレーニングとか走り込みとかだ。そういった基本的なことを、わたしは叩きこまれた。

「柳生ちゃんはもうちっと体重増やしたら、吹き飛ばされにくくなると思うよ」

　ボートに乗って練習するというのは、ほとんどなかった。

　ただ一度だけ、模擬レースを行った。その時の不動先輩といったら、レースでもないのに不動明王のごとき表情を浮かべ、爆走していった。名は体を表すとはよく言ったものである。ちなみに、完膚なきまでに負けた。正直なところ、苦手といっているターンにしたって、わたしなんかよりずっといいと思うんだけど、不動先輩は首を振る。

「練習でよくたって意味ないから」

　ストイックな人だ。コーナーの練習へと戻っていくその背中を見ていると、わたしも頑張らなきゃという気持ちがこみあげてくる。

　どうしてコーナーの練習をしているのか。もちろん、不動先輩が苦手としている、というのもあるが、どちらかといえば実験のためであった。

　時流に乗るためには、ボートに乗ってエンジンをふかせばいいわけではない。時速八十キロを維持し続けなければならない。これは、レース中の平均速度とほぼ同じだ。これを維持すること自体は簡単だ。実験中は妨害などがないから。

　しかし、問題はその後。時流に乗ったらどうなるかわからない。少なくとも、川のように流れが存在することは間違いない。事前にドローンが探索してわかっている。。

　時流に飲まれたら、ひとたまりもないということも。

　波に弄ばれたドローンは転覆し、今も時空間の狭間をさまよっているとか。

「どうなるかもわからないのにやるんですか」

「やるよ。誰もやったことがないことだし、それに、柳生ちゃんがいるでしょ」

「？」

「私を転覆させないように、コツを教えて頂戴ね」

　にこやかに、不動先輩は言った。

　……どうしてそこまで他人を信頼できるのか、わたしには理解できなかった。

　実験当日のことは、あまり覚えていない。

　わたしが最後に不動先輩を見たのは、ピットから、ユリシーズと名付けられたボートが出て行くまさにその瞬間だ。エンジンを始動させて、ピットから出て行く不動先輩は、天へと親指を突き上げていた。

　そろそろとボートは走り出し、ぐるぐるとコースを周回しながら、速度を上げていく。

　ボートが光に包まれ、実験は始まった。

　そうして、不動先輩は光の向こうへと消えてしまったのだ。

　消えたっきり戻ってこなかった。

　実験は、中止になった。

　不動先輩が戻ってきた場合、次に実験を行うことになるのはわたしだったが、実験が失敗に終わった今、簡単に行えない状態となってしまった。

　ボートがなくなってしまったからというのもあるし、世間の目が厳しくなったからというのもある。

　実験を行うまでは、反対の声は少なかったはずなのに、失敗したら、実験に問題はなかったのかなど批判が紛糾した。ニュースでは連日のように報道され、タイムパラドックスがどうとか、人間で実験するのはどうかとか叫ばれた。

　競艇というものがなくなるかと思われたが、そんなことはない。いつものように人はやってきて、わたしたちにお金を賭けていた。

　ボートレーサーも何かが変わったということはなく、いつも通りのレースが行われていた。

　いや、違うことが一つある。

　絶対女王たる不動先輩がいないことにより、一着が固定化されていないということくらい。

　そう考えると、案外ボートレーサーも客も、嬉しいと思っているのかもしれない。

　わたしはどうだろう。

　考えてみたが、よくわからなかった。

　嬉しくもないし悲しくもない。

　普通に考えれば、ライバルが――それも最強だったボート―レーサーがいなくなったのだから、喜ぶのが普通だろう。それを表に出すかは別として。

　……わたしは違う。

　いつも通り、エンジンを動かし、ハンドルを動かして、ボートを操縦する。

　ただそれだけだ。

　それだけしか、わたしにはないのだから。

　どうしてボートレーサーになんてなったのか、と問われることがある。

　どうしてって言われても、ぱっと見で面白そうだって、思ったんだ。

　幼いころに見たものって、なんであれ、ずっと覚えてるし、何かしら心に感じるものだと思う。わたしにとってのそれが、競艇であり、一人のボートレーサーだったというわけだ。

　その人を憧れてボートレーサーになったというわけでもない。彼女について覚えていることといったら、女性ということと、初勝利を収めたってことくらい。ガッツポーズが印象的だったなあ。空を叩いているみたいで。

　そんな感じだから、面白そうだからとしか答えられないというわけ。

　でも、波の上をカッとんでいくのは好きだ。

　その後もそこそこの回数一着を獲り、私はついに、Ｇ１タイトルへの出場権を得た。最年少とか言われていたけども、わたしにはどうでもよかった。

　Ｇ１タイトルを獲得し、さらに上へ。

　頭の中はそればっかり。同業者からは、ボートバカとか言われてるけど、どうなんだろうか。

　さて、そんなとき、電話がかかってきた。

　相手は、とある大学の研究者から。

　――不動あからさんの居場所を突き止めました。

　満月が浮かぶ、静かな夜のことだった。

「時の流れに囚われているのです」

「囚われている……？」

「ええ。時流は、過去から現在そして未来へと流れている。そのため川に例えられますが、川には何があります」

「石とか」

「そうです。もっと大きな、岩もあるでしょう。実際には岩ではないでしょうが、それに類する障害物の存在が観測されました」

「それが、先輩と何の関係が」

「不動さんの反応がなくなったポイントの近くに、時流の乱れ、川でいうところの流れの乱れが見つかったのです。乱れる場所といえば、障害物の近くですから」

「そこに、先輩がいるかもしれない、と」

　研究者が頷いた。

　その後も研究者は、わたしにいろいろなことを話した。たぶん、先輩が生きている確率とか時の流れの中では、時間の概念がないとかなんとかかんとか。方程式とかデータとかが狂喜乱舞して、わたしにはやっぱり理解できない。

　わたしに理解できたのは、先輩が生きているかもしれないってことだけ。

「そこでお願いなのですが」

「実験をしろって言うんでしょう」

「え、あっ、はい……」

「それはいいんだけど、わたしのやりたいようにするから」

　研究者が困惑の声を上げる。ちょっと怪しいやつと思われたかもしれないけども、どうでもいい。

　先輩を助けられるなら、それでいい。