葵き女王。──命の物語──

第2話．憧れた姿

　雲ひとつない青い空が広がり、冷えた空気が包み込む11月末の東京（とうきょう）競馬場。

　最高ランクのレース、GI・ジャパンカップが行われるということで、大勢の観客たちが押し寄せている。

「わぁ〜！！！東京だ！！広い〜！！」

「璃乃（りの）〜！あんまり私から離れないで〜！！」

　レース前という事でまだ観客が少ないスタンド前。走り回る娘へ注意の声を掛けながら追いかけるのは、天才と言われた元騎手・卯月（うつき） 早苗（さなえ）だ。

「お母さん！！お父さんどこ？？」

「お父さんはまだだよ〜！あと3レース後だもん」

「え〜早くぅ」とションボリした声で早苗の元に戻る少女。数年後、彼女は「天才」として大活躍を果たすがそれはまた別の話。

　◇◆

　現役の天才騎手として競馬界を引っ張る、卯月 恭一（きょういち）。宝塚記念（たからづかきねん）（GI）を含む4連勝中のルーヴアスナとのコンビで、このジャパンカップ（GI）へと駒を進めたのだ。

　単勝（たんしょう）1.6倍の1番人気。圧倒的な支持を受け、天才は府中（ふちゅう）のターフに姿を現した。

『1番・ルーヴアスナ！！天才・卯月 恭一とGI・4勝目を狙います！！』

　人馬の紹介と共に沸き上がる大歓声と拍手。主役はもう既にルーヴアスナと恭一だった。

「お父さぁぁん！！頑張れぇぇぇ！！！」

　大歓声に負けじと懸命に声を出す少女。その想いは、天才にも伝わったようにみえた。

（ぬはは、流石早苗。普通に1番前取ってる）

　ルーヴアスナの鞍上に居る天才は、恐るべき視力と観察力で、応援に駆け付けた大切な家族を見つけ出したのだ。

「早苗のやつ、招待できるっつーのに一般客で行くって聞かないんやから。一緒に口取り《くちどり》撮りたいのに〜！あのアホたわけ……」

　小声で愚痴をもらす恭一は、次の瞬間に口を固く閉ざした。最前列から何かを感じ取ったのだろうか、睨みを効かせる早苗本人と目が合ったのだ。

（アホたわけっつってる顔してるなあいつ）

　目を輝かせる娘の横で、睨みながら天才の表情を読み取る早苗。スターターが壇上へ向かって歩き出したのを見つけると、睨みからニヤリとした表情へ切り替えた。

「まぁ、楽しんで勝ってこい……！！あほ恭！！」

「あほ恭」と呼ばれた卯月 恭一も、妻からの声援を感じ取ったようにニヤリとし、心の中で言葉を返した。

「任せろ。もう1回惚れさせる」

　世界中の強豪が揃うジャパンカップ。まもなくスタートだ。