葵き女王。──命の物語──

第1話．才能

『最後の1冠！ステルダイナか、ルシエラか！やはりこの2頭だぁぁぁ！』

　段々と肌寒くなりつつある10月下旬。

　広々とした部屋に響いたのは、録画しておいた競馬中継の音だった。

「どー考えても仕掛けるの早いのに……」

「俺の腕にかかれば問題ないんだなこれが」

「そんなこと言って、この前ハナ差で負けてたやん」

「うるせぇわい！」

　体育座りをし、不服そうな顔で画面を見詰める小柄な女性。

　そして、彼女の言葉に反応し得意気に話す男性が、ソファに座り同じく画面に釘付けになっていた。

　それを面白そうに見詰めるもう1人の女性が、キッチンからツッコミを入れる。

　この3人、「天才」と呼ばれる現役騎手、卯月（うつき） 恭一（きょういち）とその姉である卯月 朱雨（しゅう）。そして、恭一の妻であり同じく「天才」と呼ばれていた元騎手の卯月 早苗（さなえ）である。

　昨日行われた、国内最高の舞台・GIの一つである菊花賞（きっかしょう）。

　京都競馬場の芝3000mで争われ、皐月（さつき）賞、日本ダービー、そしてこのレースからなるクラシック3冠の最終戦として、数多の優駿達が挑んできた伝統の一戦だ。

　1番人気に推されたのは恭一が騎乗するダービー馬・ステルダイナ。そして、僅差の2番人気に推されたのが朱雨騎乗の皐月賞（さつきしょう）馬・ルシエラだ。

　春のクラシックホース2頭に卯月姉弟の対決ということで非常に注目が集まったこのレース。

　ルシエラが積極的に先行し、先行馬のステルダイナがなんと後方2番手待機という選択。レースは平均ペースで流れた。

　ステルダイナは4コーナーでも後方。ルシエラが楽な手応えで早め2番手から先頭へ踊り出ようとする中、絶望的とも思われる位置だった。

『先頭ルシエラ！！ステルダイナはまだ後方！これは大丈夫なのか卯月 恭一！！』

　2〜3馬身程のリードで先頭に立ったルシエラ。もはや勝負は着いたかと思われた。

　しかし、

『大外からようやく来たぞぉ！！異次元の脚ダステルダイナァァァ！！！！！』

「うわぁぁ！！ステルダイナぁぁ！？」

「えげつねぇ脚！！」

「なんでそこからぶっ飛んでこれるんだよ！？」

　スタンドで見守る観客達やアナウンサー、そしてレースに参加している騎手全員が驚いた。恐ろしい末脚で、ステルダイナが一気にルシエラを捉えたのだ。

『さぁ一気に交わすかステルダイナ！！いや！？ルシエラも粘る粘る！！』

　直ぐに交わされるかと思われたルシエラ、流石に皐月馬だ。懸命に粘り、もう一度差し返さんとしている。

『さぁどっちだ！！これは大接戦だゴールイン！！』

　大熱狂と数多の拍手に包まれ、ゴール板を駆け抜けた2頭。後続は7馬身くらい離れ、まさに2頭の強さが際立ったレースとなったのだ。

　卯月姉弟の叩き合い。ハナ差の勝負を制したのステルダイナ、卯月 恭一だった。

◇◆

「あぁぁぁガチ悔しい〜」

「へっ、次ジャパンカップだろ？また差すわ」

　悔しそうに床を叩く朱雨。追撃するように恭一が言葉を突き刺し、彼女は更に2回程叩いた後に恭一にも拳を振りかざした。

「まぁまぁ2人とも落ち着いて……」

　苦笑いをしながら見守る早苗。決して止めはせずその状況を楽しんでいるように見えた。

「あれ？今日午前授業だから、あのちびっ子帰ってくる？」

　気付いたように朱雨が時計を見ながら声を掛ける。

「あそうか、また自慢してやろう俺の勝ちを」

「次煽ったらぶち転がすよ？」

　2人の口争いも終わり、しばらくして玄関の扉が開いた。

「ただいまー！」

　ランドセルを背負い、元気に挨拶をする小学生の女の子。

後に両親の想いを引き継ぎ、未来の天才騎手となる「天才の子」の帰宅だ。