ISANA

後

　翌日、美莉花（みりか）は夕暮れを眺めながら、事務所の中でソワソワした気持ちを抑えていた。今日は生配信の日、美莉花（みりか）は緊張していた。紺（こん）のアバターを依頼したイラストレーターがツイートした、配信お知らせのインプレッションが見たことのない数字だったからだ。

「コンちゃん、大丈夫かな……」

　美莉花（みりか）は不安を抱えながらも、生配信に向けて準備を進める。後は講義終わりの勇（ゆう）が来るだけで良い所までセッティングして、一息吐く。

「あの、勇（ゆう）君まだ来てないんですけど……遅くないですか？」

「ああ、勇（ゆう）君なら大丈夫ですよ。葉山（はやま）さん、驚かないでくださいね」

　近埜（こんの）が問題ないと言い切ったからか、美莉花（みりか）は安堵した。そして急速に、胸の中に信じられないほどの興奮が満ちてゆく。彼女は、既に勇（ゆう）が気が付かないうちに配信部屋に入って、始まりを待っているのだと想像していた。紺（こん）が新しく生まれ変わる驚きを、自分にも味わわせてくれるのだと思い込んでいた。

　生配信開始時刻の寸前、近埜（こんの）は珍しく緊張した様に息を吐いて、配信ブースに割り振られた部屋へと入った。それに続けて、篠原（しのはら）も部屋の中へ消える。社運を賭けているのだから、自分に手伝いをさせて欲しいと名乗り出たのだ。

「葉山（はやま）さんはコンちゃんのファンなんだから、生放送を見てておいてよ」

　自信満々な篠原（しのはら）にその時は僅かながら不安を覚えたが、美莉花（みりか）は今やそれ所ではなくなっていた。待機人数がいつもと桁一つ違う。

　ここから、深海（ふかみ）紺（こん）は広大な海原へ泳ぎ出すのだと想像すると冷静じゃいられなかった。

　三、二、一……事前に作っていたカウントダウン動画が流れる。

　ゼロのタイミングで、配信開始と同時にマイクとカメラがオンになり、空気が一変した。

「よし！　コンちゃん、頑張れ！」

　視線に祈りを込めながら配信画面を見つめていた美莉花（みりか）は、様子がおかしいことに気がつく。画面に映し出されたのは神絵師が産んだ深海（ふかみ）紺（こん）ではない――近埜（こんの）だ。

　アバターがうまく反映されていないことに気が付いた美莉花（みりか）は、慌てて部屋に駆け込んで叫ぶ。

「近埜（こんの）さん、顔映ってます！　アバター出てない！」

　近埜（こんの）は慌ててアバターを表示させたが、すでにその顔は視聴者たちの目に焼き付けられていた。コメント欄が「イケメン」「格好いい」で埋め尽くされる。折角の日だというのに、とんでもない失態だ。

　しかし近埜（こんの）は慌てず、真剣な表情のまま慌てた表情のキーを押した。

「あ、あの、今見たこと誰にも言わないでくださいね」

　身振り手振りも合わせながら、近埜（こんの）が謝る。すると、この放送事故にコメント欄は多いに賑わった。

　中には「コンノさんだから紺（こん）なんだ～」という書き込みもあり、その度に近埜（こんの）は「やめてください！」と真剣な表情で慌てているかのような台詞を吐いた。

　ここでようやく、美莉花（みりか）はおかしいと気付いた。

「こ、近埜（こんの）さん、何して……」

　部屋の中に勇（ゆう）の姿は無く、紺（こん）として振る舞っているのは近埜（こんの）。篠原（しのはら）はその間違いに気が付かず、一心不乱にパソコンのキーボードを叩いている。

「あ、あの、社長……」

「葉山（はやま）さん、ナイスアシスト。リアルっぽかったよ」

　笑顔の篠原（しのはら）は、この異常事態にSNSを更新をしていた。その内容は、『【悲報】新人VTuber、大物絵師を使っておきながら素顔を晒す放送事故』というもの。そして、近埜（こんの）の顔が映った画像を添付して投稿する。

　それを終えると篠原（しのはら）は満足げに頷き、美莉花（みりか）に小声で耳打ちをした。

「あ、葉山（はやま）さんって会社と関係ないアカウントあったりする？　もしあったら、コンちゃん家のを拡散して欲しいんだけど」

「えっ？　えっ？」

　事態が飲み込めない美莉花（みりか）は混乱し、ただ立ち尽くす。瞬く間に拡散される篠原（しのはら）のツイートのインプレッション数を眺めることしかできなかった。

　＊　　　＊

　立ち尽くしたまま、美莉花（みりか）は何もできずに配信が終わった。終わる頃には、同時接続者数が今までに見たことのない数字になっていた。深海（ふかみ）紺（こん）――そして近埜（こんの）という名前は、視聴者たちの間で共有され、瞬く間に拡散していった。

『底辺VTuberの中身イケメン過ぎて草。なんでVやってるんだよ』

　最後のコメントが流れ終えると、近埜（こんの）はヘッドセットを外し、疲れたように溜め息を吐く。そして、無言でブースを出て行った。それに続いて篠原（しのはら）も部屋を出ていく。彼は「コンちゃん、良くやった」と近埜（こんの）の肩を揉んでいた。

　その背中を見送った美莉花（みりか）は、配信を切ったパソコンの画面に映る深海（ふかみ）紺（こん）に視線を移す。

「ど、どうして」

　美莉花（みりか）は混乱し、現実を理解することができなかった。彼女が待望していた新生・深海（ふかみ）紺（こん）は、その字の如く、新しく生み出された物だった。

　美莉花（みりか）は無力感と失望で震え、社長の無神経なツイートに怒りを覚えつつも、それをどうにかする力もなく、ただその場で泣き崩れた。

「コンちゃん……」

　その名を口にした瞬間、美莉花（みりか）はハッとする。

「私が好きになったのは、近埜（こんの）さんの方じゃない！」

　美莉花（みりか）の叫びは、配信用に壁に貼りつけた防音材に吸い込まれた。ただ、彼女が泣き止むまで近埜（こんの）と篠原（しのはら）が部屋に入ってくることはなかった。

　あの日から、深海（ふかみ）紺（こん）は〝紺（こん）のさん〟と呼ばれ愛されていた。狙っていたかの様に募集をしていた会社のアクアリウム商品を使った体験会は、一瞬にして枠が埋まった。

　広報として仕事を続ける近埜（こんの）は、実物を拝みに来た人達を豊富な知識と話術で視聴者を次々とアクアリウムの深淵に落としている。

「…………」

　ただ、美莉花（みりか）は喜ぶことが出来なかった。自分が好きだった紺（こん）はもういないのだから。

　美莉花（みりか）はあの配信、たった一言で、深海（ふかみ）紺（こん）の中の人を近埜（こんの）にした。間接的に、水上（みずかみ）勇（ゆう）を殺したのだ。

　過去の紺（こん）は死んで、深い海の底に沈み、その亡骸に寄って来た人間共がコロニーを形成している。

「……あんな長ったらしい言葉、覚えてないよ」

　鯨骨（げいこつ）生物群集（せいぶつぐんしゅう）――駅までの道で聞いた話はこの話だったと気が付いた美莉花（みりか）は自嘲気味に笑う。そして後悔する。海底に沈む前に、自分でその亡骸を食べ尽くしてしまえばよかった……と。

《完》