ISANA

中

　その日、シノハラアクアクリエイションJPNは賑わいを見せていた。何せ、新生・深海（ふかみ）紺（こん）のお披露目が明日に迫っているのだ。

「明日の配信は私も手伝うからね！」

「社長、アバター設定するのちゃんと忘れないでくださいよ？　大切なお披露目の日に放送事故はダメですからね？」

「そんなに私は信用ないかい？　最近は頑張っているだろう？」

　その言葉通り、篠原（しのはら）は紺（こん）の企画案を出したり、動画編集を手伝ったりと、社長業以上に広報業務に入れ込んでいた。美莉花（みりか）はそれで良いのかと思いつつも、情熱を持って突き進んでくれる社長を頼もしいとも思っている。

「それにしても、新生・深海（ふかみ）紺（こん）のビジュ強すぎですよー。あんなの、皆好きになっちゃいます。私、登録者ちょっとしかいない時から推してるのに」

　新しいアバターは人気のイラストレーターが手掛けた。人気だけあって先まで予定が埋まっており時間はかかったが、それだけの価値があると思わせてくれるものだった。

「葉山（はやま）さん、うちに来てくれて本当にありがとうね。葉山（はやま）さんみたいな子が企画を引っ張ってくれて頼もしいよ」

「私、この会社に入れて良かったです！　推しのためなら仕事も頑張れます！」

「これからも頼むよ」

「はいっ」

　新生・深海（ふかみ）紺（こん）の成功を確信した社長の篠原（しのはら）が「経費にしちゃおう！」と言い出して頼んだ出前と、近埜（こんの）が近くのコンビニで買ってきてくれたアルコールも合わさって、篠原（しのはら）と美莉花（みりか）は特に気分が高揚していた。

「いやぁ、明日が楽しみだねぇ。本当に、コンちゃん様々だなぁ」

　350mLのビール缶一つで酔いの回った篠原（しのはら）は上機嫌だったが、その横で近埜（こんの）は苦笑いを浮かべる。

「社長、まだうまくいくかわからないですよ」

「そんなことない！　だって、コンちゃんは女の子から見て格好良いだろう？」

　篠原（しのはら）からの急な問いかけに対し、美莉花（みりか）は「はいっ！」と即答した。普段アルコールを飲まない彼女もまた、酎ハイ一本で酔っていた。

　美莉花（みりか）は勇（ゆう）の方を見て微笑む。明日の新アバターお披露目生配信に緊張しているのか、その表情は浮かないものだった。

「勇（ゆう）君、心配しなくて良いよ」

「そうだぞ。今日は勇（ゆう）君の船出のお祝いでもあるんだから。コンちゃん、まだビールあるか？」

「……はぁ。おじさん、酔っ払い過ぎですよ」

「あははっ。ごめんなぁ」

　陽気にケラケラと笑う篠原（しのはら）にわざとらしく溜め息を吐いて、近埜（こんの）は「勇（ゆう）君、ごめんね」と勇（ゆう）に頭を下げた。

「勇（ゆう）君、葉山（はやま）さんを駅まで送ってくれる？」

「は、はいっ。社長は大丈夫ですか？」

　勇（ゆう）の言葉に大丈夫だと返した近埜（こんの）は、うとうとと船を漕ぐ篠原（しのはら）の肩を揺する。

「おじさん、家帰るよ。車で送っていくから」

「ちょっと近埜（こんの）さん！　社長をおじさん呼ばわりしちゃ駄目ですよ！」

　社長に対する言葉とは思えない声かけに、美莉花（みりか）は驚き酔いが覚める。驚いたのは近埜（こんの）の方も同じで、まさか叱られると思っていなかった彼は目を瞬かせた。

「あれ？　私、仕事なくて親のコネで入社したって言いませんでしたっけ？　社長は僕の親と友達なんです。だからこの人、私のこと〝コンちゃんとこの坊主〟って可愛がってくれているんです」

　昔から優しい人だったと近埜（こんの）が微笑みながら説明すると、美莉花（みりか）は知らなかったと詫びた。

「謝らないでください。コネ入社しかできなかった私が悪いんですから」

「近埜（こんの）さんは悪くないです！　知らなかった私が悪いんです！」

「……知らなかったのに悪いと思わないでください」

　近埜（こんの）さんは眉を八の字にして、悲しい顔で笑った。そして、美莉花（みりか）と勇（ゆう）に背を向けて帰り支度を始める。

「じゃあ、葉山（はやま）さん、勇（ゆう）君、気をつけて帰ってくださいね」

　背を向けたままの近埜（こんの）さんに、勇（ゆう）は頭を下げる。

「後はよろしくお願いします」

　そう言うと、勇（ゆう）は近埜（こんの）の返事も聞かずに事務所の外へと出た。美莉花（みりか）は慌てて「失礼します！」と近埜（こんの）の背中に頭を下げて、勇（ゆう）の後を追った。

　置いていかれると思った美莉花（みりか）の想像に反して、勇（ゆう）は事務所の建物から少し離れた所の電灯の下に立っていた。待っていてくれたことが嬉しくて、美莉花（みりか）は浮ついた足取りで近付く。覚めた筈の酔いが戻ってきたようだ。

「葉山（はやま）さん、大丈夫ですか……？」

「大丈夫！　待っててくれてありがとうね！」

「いえ……行きましょうか」

　二人横並びで夜の街を歩く。

　ビルの影と宵闇の境界がわからなくなってしまうように、美莉花（みりか）も〝推す気持ち〟と〝恋心〟がわからなくなってしまっていた。ただ、深海（ふかみ）紺（こん）のマネージャーとして彼の支えになっていることで満たされていた。

「私、コンちゃんのマネージャーになれて良かった」

「…………」

「私ね、コンちゃんのゲーム実況、好きなの。なんか、リラックスした気分になって、お家でゲームしてるの隣で見てる感じがして」

「そう、なんですか。俺は元々、海の生き物の紹介動画を上げてて――」

「あ、昔のヤツだよね？　海の生き物が好きだから、深海（ふかみ）紺（こん）って名前にしたんでしょ？」

　古参なのだから知っていて当たり前だと言わんばかりの美莉花（みりか）に、勇（ゆう）は気が抜けて笑ってしまう。

「俺が一番好きな海の生き物、知ってますか？」

「クジラでしょ？　チャンネルアイコンなんだから知ってるよ」

「正解です。勇（ゆう）に魚を付けると勇魚（いさな）になって、クジラの昔の呼び方になるんです。小さい頃から海の生き物が好きだったから、このことを知った時は少し嬉しくなりました」

「勇（ゆう）君は魚だとクジラになるんだ……知らなかった」

　ちょっとした雑学を聞いて美莉花（みりか）が感心すると、勇（ゆう）はもう一つ雑学を教えてくれる。

　鯨骨（げいこつ）生物群集（せいぶつぐんしゅう）――死したクジラが深海まで辿り着くと、その死骸を食べる生物が集まりコロニーを形成すること。勇（ゆう）はその言葉を美莉花（みりか）に教えると、自分も死後、クジラの様になりたいと語った。

「最初は、自分の好きな物に皆も興味を持って欲しかったんです。それで海洋生物の動画を作って――楽しかった。再生数は少なかったけど、同じような動画主と交流もできました」

「へー。じゃあ、今度その人達とコラボしようよ！」

「…………辞めちゃいました、皆。伸びるコンテンツではなかったから辛いって言う人もいたし、就職活動で忙しくなるからって辞めた人もいます。俺はまだ就活とか関係ないから、ただ何となく伸びそうなことして、昔の動画も見て欲しいなって」

　勇（ゆう）はいつになく饒舌だった。美莉花（みりか）はそんな彼を見て、この人を支えていこうという気持ちをより強くする。昔のことを語る彼の表情は穏やかな凪だ。そんな彼が好きだった。

「俺、近埜（こんの）さんには感謝してます。有象無象から俺を見つけてくれた」

「見つけた？」

「近埜（こんの）さんが、会社所属のVTuberにならないかって声を掛けてくれたんです。あの人、海洋学専攻だからそういう動画を漁ってたらしくて」

「知らなかった……というか、近埜（こんの）さんのこと全然知らないかも。あ、顔が良いっていうのは知ってるよ」

　冗談っぽく言った美莉花（みりか）の言葉を、勇（ゆう）は素直に受け取る。男の目から見ても近埜（こんの）の容姿は整っていた。

　そして勇（ゆう）は、シノハラアクアクリエイションに広報部ができたのは近埜（こんの）がきっかけなのだと話し始める。コネ入社の彼は、見た目の良さと弁が立つことから営業職に回された。その後、彼の発案で会社の製品を紹介するSNSを始めたことで、会社の売り上げは微増した。そこで、活動の域を拡げようと声をかけたのが深海（ふかみ）紺（こん）だった。そして、シノハラアクアクリエイションJPNが発足された。

「近埜（こんの）さん、今の仕事に満足してるかはわからないですけど、大学で学べたことは満足してるって前に言ってました」

「大学かぁ……私は卒業できたらそれで良かったな」

「俺も、そう思ってました。大学に友達はいないから。でも、配信したら話し相手がゼロじゃなくなった」

「実は私、配信でコンちゃんと二人っきりになったことあるんだよ」

「そうだったんですか……。あの、葉山（はやま）さん、これまでありがとうございました」

　勇（ゆう）の声は少し震えていたが、その中には確かに感謝の気持ちが込められていた。それを受け取った美莉花（みりか）は、勇（ゆう）の言葉に微笑みを浮かべ宣言する。

「私、これからも新生・深海（ふかみ）紺（こん）のマネジャーとして頑張るね！」

　美莉花（みりか）の声は強く、明るく、未来への希望に満ちていた。

「……これからも、深海（ふかみ）紺（こん）をよろしくお願いします」

　これが最後の会話だった。ただ、駅で別れる時が来るまで、美莉花（みりか）は会話の無い静かな時間に胸を満たされた。