レッド・クロス

エピローグ

　イングランド代表のドレッシングルームは、さながらロックコンサート会場のように盛り上がっていた。

　選手たちはもとより、監督やコーチたち、大勢のスタッフたちは、誰かれ構わずにハグを交わし、肩を抱きあって大声で歌い、あちらこちらで歓声をあげている。サッカーには暴力的なまでに熱いイングランド人たちは、まるでハリウッド映画のようなハッピーエンドで終わった代表戦を、子供のような素直さで喜んでいた。

　アレックスもまた、周囲の興奮に身を置いて、嬉しさを分かち合っていた。

「やったな！　アレックス！！」

　互いにディフェンスラインを形成したグラントが、抱きつく勢いでハイタッチをしてくる。

　アレックスも笑顔を浮かべて、ハイタッチを交わす。グラントとは試合終了直後も抱き合って喜んだが、何度ユーロ選手権出場を祝っても祝い足りないくらいに、自分の気持ちも潤んでいた。

「お前のサイドの駆けあがりが二点目を生んだんだ！　お前やっぱり凄いよ！」

「凄いのはレインだよ。僕はボールを持ってパスしただけさ」

　振り返って、一番賑やかな一角を見る。そこの中心にはレインがいて、周りから大層可愛がられている。レインははち切れんばかりの笑顔で、喜びを爆発させている。

「ほんとにお前ってシャイな奴だよ！　俺の図々しさを切り取って分けてやりたいよ！」

　グラントはアレックスの背中を優しくどつくと、上半身裸で踊っているスターンのそばへ行って、一緒に踊り始める。

　アレックスはくすりと笑うと、自分のロッカーにもたれかかって、体内に溜まった興奮を吐き出すように息をついた。

　――眩暈がするような数日間だった。

　先程の試合よりも生々しく甦ってくるのは、合宿での出来事だった。

　――あの二人を間近で見て、僕が冷静でいられるはずがないと思っていたけれど……

　一度は我慢しきれずに、逃げ出そうと思った。あの二人が肩を並べて話している姿を見るだけで、本当に辛かった。

　――でも……そうしなくて良かった。

　もう一度、振り返る。レインはまるで羽根が生えたように何度もジャンプして、勝利の歌を大合唱している。

　アレックスの頬が自然とゆるんだ。だが、その視界の隅に映った姿に気づいて、一瞬胸が苦しくなった。

　どうしようかと迷ったが、煩く騒いでいる周囲は誰にも注目したりはしない。その無秩序な空気に後押しされるように、アレックスはドレッシングルームの隅にあるベンチに、ゆっくりと近づいた。

　ベンチに一人座っていたギルフォードは、目の前にアレックスが現れても、不審そうな一瞥を投げるだけで、何も言わなかった。

「……あの」

　意を決して、アレックスが声をかける。

「試合に勝てて良かった、ギル」

　もう少しマシな言葉はなかったのかと、言ってしまった後でアレックスは後悔したが、口の中はもう渇いていた。

「そうだな」

　ギルフォードはふんと鼻を鳴らす。

「俺たちが馬鹿になって騒げるのも、ここまでだからな」

　まるでユーロ本選が始まったら、一回戦で負けるかのような言いようだった。

「あ……ああ、確かにそうかも」

　ぎこちなく相槌を打って、アレックスは次なる言葉を一生懸命探す。

「でも、今回は勝てるんじゃないのかな。結構、いいところまで」

　ギルフォードと普通に会話をするのは、久しぶりだった。胸がじわじわと熱くなってくる。

「ふん」

　生来の皮肉屋であるギルフォードは、アレックスの希望を吹き飛ばすように薄ら笑いする。

「サンタにお願いすれば、叶うかもな」

「僕がお願いしてくるよ、ギル。夏だけどね」

　アレックスは喉がカラカラでも、負けじと言い返した。

　ギルフォードは顎を上げて、アレックスを見上げる。初めて、その姿を目にするように。

「何、ギル？」

　じっと見つめられて、胸の動悸が激しくなってくるのを感じた。だがその一方で、もっと見つめて欲しいという欲望が衝動的に湧いた。

「お前、変わったな」

「えっ……」

　アレックスは思わず胸元を掴んだ。

「それは、どういう意味？……」

　海にダイブするような気持ちで訊いたが、相手は素っ気なく頭を振った。

「もう、子供じゃない。それだけだ」

「……ああ、そう」

　アレックスはカチンときて表情をしかめる。どうしてこの人はいつも僕を苛々させるんだろう。いつもいつもいつも。

「ギルこそ、全く変わっていなくて安心したよ。きっと明日もロンドンは雨だろう」

　少々自棄な気分でやり返したが、なぜかギルフォードは首を傾げて笑った。

「そうだな」

　アレックスはもっと言い返そうと思った。そうすれば、ギルフォードと会話を続けられる。しかし、自分を呼ぶ声が耳に入ってきた。

「アレックス！　こっちへ来てくれ！」

　コーチのブッカーだ。どうしてこういう時に呼ぶんだ。アレックスは世界を呪いたくなった。

「早く行け」

　ギルフォードは面倒そうに顎をしゃくる。

　アレックスはまだ何かを言いたかった。だが銃弾が尽きてしまったかのように、深いため息だけを残すと、後ろ髪を引かれる思いで踵を返す。

　――せっかくギルと喋ることができたのに。

　熱く燃えた胸の内は、まだ静まってはいない。

　そんなアレックスの後ろ姿を、ギルフォードは静かに目で追っていた。

　その眼差しは、珍しく複雑そうな色を滲ませていた。

　レインは携帯に届いたメールを読んでいた。

　イングランド代表のユーロ出場をお祝いするメールが次から次へと送られてきているが、レインはあるメールを読んで、顔を輝かせた。

　そのメールを送信してくれた相手は、懐かしい人物だった。

　ＵＥＦＡ欧州選手権出場おめでとう。

　素晴らしいゴールを決めたね。

　俺も嬉しいよ。

　本当におめでとう、レイン。

　文章は素っ気ないが、物静かだった青年らしいメール。

　短い間だったが、クラブのチームメイトで日本からやって来た選手だった。

「アイ……」

　レインは嬉しくて、すぐに返信メールを打ち始めた。

　メールをありがとう、アイ。

　オレも嬉しいよ。

　アイの方は元気かな。

　またいつか一緒にサッカーをやろう。

　オレはアイを忘れたことはないよ。

　だから何度でも言う。

　いつか必ず、会おう。

　必ず……

　……

　メールを送信すると、自然に笑みがこぼれた。

　何もかも嬉しくて、仕方がなかった。