９ＥＮＤＳ（ナインエンズ） ～コンビニエンスストアから始まる、九つの物語～

Ｃ―３ 布の傘とガムを持ってくる

　カッツ、カッツとハイヒールを鳴らしながら店内を歩いた彼女は、桜柄の布の傘と、ミント味のガムを一本持って、レジへやって来る。

　あぁ、やっと帰ったと思ったのに……。

「いらっしゃいませ」

　女性・四十代という情報を、再びＰＯＳシステムに打ち込む。

「ぅふん……」

　常連の彼女はいつものように、大きめに吐息（といき）を漏（も）らしながら、俺（おれ）が商品をレジに通すのを見ている。

　ピッ。

　ばばくさい柄。

　ピッ。

　これで口臭を誤魔化（ごまか）して、どうするつもりだろうか――。

「二点で、九一六（きゅうひゃくじゅうろく）円になります」

　強烈な香水の匂いに、噎（む）せ返りそうになるのを必死に堪（こら）えて言う。

　夜勤（やきん）の終盤（しゅうばん）、早朝のこれは、本当にきつい。

　もう、二度と来ないでほしいと思うほどに。

　しかし彼女の方は、俺に執着（しゅうちゃく）しているようなのだ。

　店長に時間や曜日を変えてもらっても、彼女はすぐに新しいシフトを覚えて、俺がいる時を狙って来店してくる。

「はぁい。ぅ、ふぅん……」

　咳払（せきばら）いなのか吐息なのか分からないような声を漏らしながら、彼女は、金色の革財布（かわざいふ）を、ごてごてにネイルアートを施（ほどこ）した長い爪で探（さぐ）る。

　何が魅力的（みりょく）だと思って、そんな不潔（ふけつ）で危険な爪にしているのだろう。

「かしかでぇん」

「ＣＡＳＨＩＣＡ（カシカ）でございますね」

　言いつつ俺は、とっくに選択していた支払方法を確定する。

「では、こちらにタッチお願いします」

「うっ、うぅん！」

　あまりにも大きな咳払いに、俺はずっと下に向けていた顔を上げてしまう。

　その拍子（ひょうし）に目に入ってしまうのは、下着が見えそうなくらいに短いタイトスカートと、ざっくりと胸元の開いた服から覗く、谷間。それも、垂れた乳（ちち）を無理やり寄せたような――。

「ふぅん……」

　もはや重そうですらある化粧が施（ほどこ）された顔が、微笑（ほほえ）む。

　一（ひと）つひとつのねっとりとした言動を、彼女は無意識でやっているのかもしれないが、俺にとっては気持ち悪くて仕方ない。

　俺は大急（おおいそ）ぎで目を逸（そ）らし、決済音（けっさいおん）が鳴るのを待つ。

　……鳴らない？

　と思った所へ――

　ブッブッ。

　エラー音が鳴（な）り響（ひび）く。

「ざっ、残高（ざんだか）不足（ぶそく）ですね……」

　俺は、システムの画面を確認し、怒鳴（どな）らないよう細心（さいしん）の注意を払って言う。

「あらぁん、ごめんなさぁい。んじゃあ、ぜんぶぅ、げんきんでぇん」

「全部、現金ですね。かしこまりました……」

　俺は絶対に顔を上げないようにしながら、途中になっている決済のキャンセルをし、彼女が財布を探っているのを待つ。

「ごめんなさぁい。おっきいのしかなくってぇん」

　彼女が水色のカルトンに置いたのは、五千円札。

「はい、大丈夫ですよ」

　あぁもう、早く帰れよ！

　香水の匂いに吐（は）き気（け）がしてきたので、息を止めつつ、五千円札をレジにぶちこみ、小銭と札（さつ）が床に大量に落ちるのも構わず、最速で釣（つり）を出す。

「ご確認ください。ありがとうございました」

　お札は一枚一枚数えて見せるのが決まりだが、吐き気が酷（ひど）すぎて、そんなことをしている余裕などない。

「ありがとおございましたぁん」

　彼女はにっこりと微笑んでいるらしいが、俺は深々と頭を下げて回避する。

　もう来るなという、深い念を込めて。

「ぅふん……」

　そして、ハイヒールが遠ざかる音。

　自動ドアの開く音。

　退店音（たいてんおん）。

　少し強くなってきた、雨の音。

　そろそろいいかと思って、顔を上げる。

　その時目に入ったのは、閉まりゆくドアのガラス越（ご）しに見える、彼女の踵（かかと）。

　高級そうな、赤いビロード地のハイヒールの後ろ、そのすぐ上に見えたのは、何度も何度も靴擦（くつず）れを繰（く）り返（かえ）し、治らなくなったような茶色い跡（あと）。

　俺はその傷を見て、悟（さと）った。

　彼女は、愛されたいだけなのだ。

　それなのに、誰にも愛されず、自分にも愛されることなく、愛される方法を探し続けて――。

　まあ、それらは全て、俺の、勝手な想像なのだが……。

　少なくとも俺には、当たり前のように、交際している人がいて、友人がいて、家族がいる。

　彼女には、当たり前のように、誰もいないのだろう。

　俺と同じ場所に、同じ時間に、同じ人間として生きているのに――。

　俺は今後も、彼女の要求に応えることはない。

　しかし、彼女を見たときに抱く感情は、少しずつ変わっていくのだと思う。

　　　　　　　　　　ＥＮＤ９　またお越しくださいませ