ふたりぼっち★クエスト

４★ふたりぼっちクエスト

　その穴の中は秘密基地のようだった。

　切り立った岩の断崖。天井から生えているのは、怪しく光るサファイアブルーの水晶。

　地面はコンクリート舗装じゃなくて土。

　ところどころぬかるんでいて、注意して歩かないと、靴が泥だまりにズボッとはまりそう。

　砂の種類が違うのか、場所によって微妙に土の色が異なっている。

　ぼくの足元の土は黄土色だけど、ツバキくんのローファーの下の土は黄赤色だ。

「うわあ！すご！ カラフル！」

　興奮で、軽く声が裏返る。

「いいなあ、地下にダンジョンがある学校！」

　　■□■

　ぼくは宵濱についての様々な情報を、ツバキくんに教えてもらった。

　宵濱は、このセカイ―ヒノマ国の首都にある大きな町で、人口は五千人弱。

　なんとヒノマ国は魔法大国で、住民の多くが『スキル』と呼ばれる魔法を持ってる。

　スキルは、〈生まれつき持ってる、自分だけが使える魔法〉。

　ツバキくんの場合は、電車で唱えた【閃光爆発】だ。

　似たような単語で『マナ』ってのもあって、（とってもややこしい内容だったから簡単に説明すると）それは〈魔法を使うときに必要な体力〉らしい。

　なんとヒノマ国民、マナ量の平均値も高い。基礎体力―スタミナをつけたり、知識をしっかり取り入れれば、誰でも好きな魔法を唱えれられる、とのこと。

　いやあ、すごいねっ！

「だろ。しかも迷宮が敷地内にあるのは、このアカシア総合アカデミーだけなんだ。越県っていって、遠い地方から来るやつもいるんだぜ」とツバキくんは胸をそらした。

　自分の学校のことを褒められて、鼻が高いんだろうなあ。

「いいなあ、ぼくも通いたいや」

「大変だよ。寮は二人一部屋だから、ストレスたまるし。色んな人がいるから、なかなかグループが作りづらいし。授業も難しいし、宿題も多いし」

「それでも、魅力的だと思うよ！」

　この国には魔法使いという職業がある。

　その名の通り、魔法を用いて人々のサポートをするのが仕事。

　国内にはいくつもの養成学校があって、これから魔法使いになりたいと思っている子どもたちにのために、特別な授業を提供してるようなのです。

　ツバキくんの通う【アカシア総合アカデミー】は、その中でも屈指の生徒数をほこる学校で。

　普通コース・魔法コース・総合コースの三コースがあって。

　国語や算数などの授業を一生懸命取り組みたい子・魔法の勉強をしたい子・普通科目と魔法科目、両方やりたい子が一緒に学べるのが特徴なんだって。　　

　ツバキくんは総合コースの五年生。ぼくと同い年ってことかな？

「ツバキくんはアカデミー、きらいなの？」

「なんで？」

「さっきから嫌なところばっかり喋ってるから」

　――俺も、ひとりぼっちなんだ。コミュニケーション下手で。

　――友だちできなくて。クラスメートにも先輩にもからかわれてて。

　友だちの存在って、大きい。

　側にいてくれるだけで、隣で話してくれるだけで、テンションが上がる。

　話にあいづちを打ってくれる。認めてくれる。安心させてくれる。悲しかったことや嬉しかったことを、共感して受け止めてくれる。ここにいていいんだって実感させてくれる。

　だからこそ、相手が近くにいないと途端に気持ちが落ちてしまう。あの声が恋しくて、あの笑顔が見たくてたまらなくなる。楽しいはずの日々を、つまんなく感じてしまう。

　本当はツバキくんも、学校生活を純粋に楽しみたいはず。

　ああ。ずっと探してるんだ。友だちという一ピースを。

　……ぼくと、同じだ。

「碧！　こっち来いよ。マンドラゴラあるよ。俺、飼育当番で水やりしなきゃいけなくてさ」

　つりがね型の花を観察していたぼくは、名前を呼ばれて反射的に顔を上げた。

　飼育委員とかあるんだ。オドロキ。

『俺と一緒にダンジョン行ってくれない？』って聞かれたときは焦ったけど、委員会の用事があったんだね。もう、それならそうとはっきり言ってよぉ。

　え。って、待って。ま、マンドラゴラ？

　マンドラゴラって、あの有名な叫ぶ人参？　大根だっけ？

　引っこ抜くと、この世のものとは思えない叫び声をあげ、収穫しようとした人を気絶させる、あの恐ろしい植物？

「し、飼育しちゃいけないと思います」

「大丈夫大丈夫。減るもんじゃないから」

「いのちだいじに、です」

「なんで敬語？　絶対楽しいから、ほら」

　ツバキくんはニコニコしながら、顔の前でひらひらと右手を振る。

　ちょっと、いやかなり怖い。

　う、うーん。でも、そこまで強く言われると断れないよ。

　ほ、本当に大丈夫だよね？　し、死なないよね？

　ぼくは、おっかなびっくり彼の横に並んで……。

　視界に飛びこんできた景色に、目を奪われた。

　それは言葉通り、マンドラゴラの畑で。

　土を盛り上げて作られた畝の色は、あざやかな赤色。

　その畝に植えられているマンドラゴラも雨色・紫色・乳白色などなど、様々な色をしていて。

「【色彩魔法（カラーリング）】っていう魔法で、わざと色を変えてるんだ。本当は真っ赤なんだけど、それだと土の色と同化しちゃって、収穫に時間がかかるから」

「へえ！　これもツバキくんがやったの？」

「まさか。色彩魔法は難易度が高いから、俺は詠唱できない。この魔法をかけたのは委員会の先生だよ」

「へえええ!!」

　心から感動した時、人は声が出なくなるって本当だったんだ。

　胸の奥の方から、言葉にならない感情が沸きあがってくる。

「元気出た？」

「出たよ。めっちゃ出た。めっちゃ、元気になった」

　ぼくは食い気味に応えた。

「こんなに優しいのに、なんであの人たちはいじわるするんだろ。あ、あの人ってのは、ツバキくんのクラスメートね。人を見る目がないよねぇ」

「あっははは！　なにそれ」

　ツバキくんは無邪気に笑って、目元を服の袖でおおった。

「俺はどこも優しくないよ。今日だってクラスメートに無視された。電車で魔法をぶっ飛ばした。ずっとひとりなのかなって思ってる。それでいいやって諦めてる」

　友だちの基準が人によって異なるように、「優しい」の基準は人それぞれ違う。

　ぼくの感じる優しさと、ツバキくんの感じる優しさは必ずしも一致するものじゃない。

「じゃあ優しくないツバキくんに、ぼくから一言」

　でも、これだけは言わせて。

「友だちとして、隣にいさせてよ」

　ぼくは、右手を赤い髪の男の子へ差し出す。

　ツバキくんと出会わなかったら、ぼくは今頃めちゃくちゃ怒ってた。

　降り出した雨に。変な駅で停まる電車に。襲い掛かってきた運転士に、そして自分に。

　だけど、きみのおかげで気持ちが変わったんだ。

　このセカイも案外悪くないな、ってね。

　ツバキくんは一瞬目を丸くしたけど、それもつかの間のことで。

　お日様のような笑顔を浮かべて、「引き入れた」と、ぼくの手をそっと握ってくれた。

「それじゃ、始めるか。ふたりぼっちの迷宮探索・ふたりぼっちクエストを。んじゃ、まずはマンドラゴラの草取りから。ヘッドホン持ってきたから耳ガードして」

「了解！」