ふたりぼっち★クエスト

３★見えない会話の着地点

「ぬわッ！　閃光魔法？　誰だ魔法使ったの！　マナ違反だろーが！」

　放たれたまばゆい閃光の光に、モンスターはたじろいだ。

「どこのどいつだ！　捕まえて喰ってや……わっ」　

　よろよろと後ずさりしたけれど、背後にある手すりに気づかずゴツンと右肩を打ちつけ。

　ギャウと悲鳴を上げて、その場に崩れ落ちてしまう。

「マナ違反はおまえだろ、この無免許野郎！」

　怒鳴ったのはなんと、ツバキくん。

　右手をピストルの形にして、敵の顔に向けている。

「外での変身魔法の使用は禁止！　『変身』スキルを持ってる人は、公共の場でそれを使ってはいけない。学校で習ったんだ。最近は免許を取ってない悪い大人が、運転士を名乗って勝手に運転してるって。ホントだ、びっくり」

「お、おいやめろ、やめ。が、学校に訴えるぞ！　制服のデザインで学校がわかるからな。その服は多分アカシア総合ア」

「うわ、さいてー。閃光（ボム）……」

「わ、わかった、わかったから降ろせ！　その手を降ろせ！」

　ツバキくんの人差し指の先からは、静電気が発生してる。

　電気を帯びた光は集まって、小さな光の球を形作る。

　球は時間の経過と共に、ゆっくりゆっくり、膨らんでいって……。

　どういう仕組みなのかは全く理解できない。あれがなんなのかもぼくは知らない。

　だけど球は淡く光っていて、夏に光る蛍みたいで。

　……すごくきれいだと思ったんだ。

「逃げよう！　今しかない！　早く！」

　ツバキくんは慌ててこっちに駆け寄る。

「え、あの、なにがどうなって」

「急いで！　このままじゃおまえ、捕まるよ！」

　ぼくの右手に自分の指を絡めて、グイッと手元に引き寄せた。

　ちょ、ちょっと！

　急に引っ張らないでよ。こけちゃうから！

　手のひらから伝わる体温に困惑する暇もなく、彼はぼくの手を引いて電車を降りる。

　そのついでに運転士さん―モンスターにアッカンべをしたことを、ぼくは多分、一生忘れないだろう。

　　■□■

　ハア、ハア、ハア、ハア。

　も、もう限界……。

　顎から滴る汗を手の甲でぬぐい、地面にしゃがみこむ。

　ぼくたちがいるのは、駅から数メートルほど離れたとある歩道橋。三車線からなる道路の上に架かっていて、オレンジ色のペンキで全体を塗ってある。

　オレンジは元気を与える色。

　すみません。こっち二人、クタクタに疲れていてすみません。

「ねえ。なにも走んなくても……」

　息を切らしているのは自分だけじゃない。

　敵に攻撃をしかけ、ぼくを助けてくれたツバキくんもまた、目の前で肩を揺らしていた。

　逃げることに集中していた彼には、「歩く」という選択肢がなかったみたい。

　とにかく逃げよう、あの電車と距離をとろう。目的地は決めてない。走ればどこかに着くだろ。

　その結果がこれ。おたがい体力切れでバタンキュー一歩手前。

「ご、ごめん碧。めっちゃ飛ばした……」

　ツバキくんは猫背気味だった背筋を伸ばし、目を伏せる。

　セリフの最後のあたりは、ほぼ聞こえない。

　蚊の鳴くようなか細い声は、夕焼けの空を飛ぶカラスの鳴き声と車の音に、あっさりかき消された。

　本人もそのことがわかったのか、言葉を反芻（はんすう）。

「めっちゃ、飛ばした！」

「大丈夫。おかげで助かったよ。ありがとうね」

　ツバキくんは多分知ってたんだ。運転手さんの違和感を。

　あえて気づかないふりをしていた。目をそらすのが一番安全だとわかってた。

　だから、ぼくが運転席に行きかけたとき、わざわざ忠告してくれたんだよね。危ないぞって。

　それなのに、怖いはずなのに、必死でぼくを守ってくれて。

　名前も知らない、話したこともない相手のために、一時間も走ってくれて。

「すっごく、嬉しかったよ」

　聞かなきゃいけないこと、話したいこと。

　そりゃあもちろん、いっぱいあるけれど……。

　まず先に、感謝はしっかり伝えないと。

　ツバキくんは照れくさそうにうつむきながら、「あの運転士のことなんだけどさ」と話題を切り出す。

「さっきもちょっと言ったけれど、あの人は無免許で電車を運転してたんだ。どの乗り物でも、運転するには資格がいるでしょ。あの運転手は、それを持ってなかった」

「どうして、そんなことがわかるの？」

　免許ってたしか、車の中に入れなきゃいけないんだよね。

　まちがったスピードで運転してしまったり、交通事故を起こしてしまったときに、警察の人が確認できるために。

　ふつうの乗客であるぼくらは、電車のどこに免許の紙をしまっているのかまでは推測できないし、そもそもしようとも思わない。

　なんで、ツバキくんは。

「え、おまえМＣカードのこと、しらないの？」

　МＣカード？

　それって運転士さんが見せてくれた、紫色のカードのこと？　

　ええと、マジック・チップ・なんちゃらって名前の。

　スキャナーにかざして使う……。

　ツバキくんは肩から提げているトートバックから、紺色の定期入れを取り出し、軽く振った。

「マジック・チップ・カードな。自分はこんな魔法を持っています、こういう系統のスキルを使いますっていう、学校が配ってる身分証だよ。公共機関―バスや電車とか―そういうものに乗るとき、切符代わりになるんだ」

　ま、魔法？　系統？　スキル？　

「側にいる人の魔力の量に反応して色が変わるから、危ないやつにも気づきやすい。今回もそれで気づけた」

　うすうす感づいていたんだ。

　自分が、現実世界とは違う場所に迷い込んでしまったことをね。

　認めたくなかった。だって認めたら、現状を受け入れるしかないんだもん。

　見知らぬ場所にひとりぼっち。解決の目処も立っていなくて。帰れるのかすら曖昧で。

「あ、あのさ。変な質問なんだけど。ここってドラゴンとかいるの？」

「ふぁ？」

　ツバキくんは肩眉を上げて、素っ頓狂な声を出した。

　そりゃそうだ。ぼくたちは自己紹介もついさっき交わした間柄。「逃げよう！」がファーストコンタクトなのだ。

　くわえて、「ありがとう」からの「ドラゴンっているの？」。

　会話の着地点が斜め上すぎる。

「ドラゴンはいないよ。数百年前に、勇者が倒したきり。だから亡龍国（ぼうりゅうこく）って呼ばれてんじゃん。さっきからなんなのあんた。カードのことも街のことも全然理解してないじゃん」

　う。さすがに説明なしは難しいかな。

　ぼくはツバキくんに、これまでのいきさつをかいつまんで伝えた。

　電車に乗って学校に通っていること。入鹿小学校の五年生だということ。下校のため、電車に乗っていたら、なぜか「宵濱駅」に電車が停まってしまったこと。カードを持っていなくて、死にかけたこと。これからのことを考えて、途方に暮れていること。

「え？ マジの異世界人なの？ やばくね？」と尋ねられ、ぼくはホッペを膨らせる。

　失礼な。マジだから困ってるんじゃん。

「なんだよ、その言い方。ぼくは本気で悩んでるんだよ！　そんな、どうでもいいことみたいに片づけないでよ！」

　ぼくは頭三つ分高い彼を、下からキッとにらみつけた。

　不安、悲しみ、苛立ち。三つの感情は合体して大きくなり、頭の中を駆け回ってく。

　両目から涙があふれる。熱い水滴は、歩道の地面にポタリとこぼれ落ち、しみをつくった。

「ひどいよツバキくん。ひどい。だって、そうだもん。いつの間にかそうなってたもん。帰れない。マジで帰れない。ひとりぼっちになっちゃう……！」

　ツバキくんは突然泣き出したぼくに驚いて、ピタッと動きを止める。

　何を喋ろうかと口を開いたり閉じたりしていたけど、それも数分で。

「……ごめん」

　今度ははっきりとした声。それは空気を伝ってぼくの耳にスウッと入りこむ。

「あのさ。実は俺も、ひとりぼっちなんだ。コミュニケーション下手で、友だちできなくて。クラスメートにも先輩にもからかわれてて。それで、こんなことを聞くのは大変申し訳ないんだけど、こっちも色々ヤバくて……。あの、嫌じゃなければっ。というかぜひお願いしたいんだ」

　一息に喋ったあと、ツバキくんはぼくの両肩に手を置く。

　きれいな顔が近づいてきて、ぼくは焦る。ち、近い。近い近い近い近い！

　夕焼けに反射して、澄んだ瞳がキラキラ輝いて。

「い、一生のお願い！　碧、俺と一緒にダンジョン行ってくれない？」

　……は？