せっかく家の借金を返したのに、妹に婚約者を奪われて追放されました。でも、気にしなくていいみたいです。私には頼れる公爵様がいらっしゃいますから

14、これから

　セリアは頭を抱えていた。

　場所はと言えば、ケネスの屋敷の居間だ。

　その長椅子に腰をかけ、これからの試練に対しうめき声を上げることになっていた。

「……うわー、緊張するー」

　隣にはケネスが立っている。

　彼は腕組みでセリアを見下ろしてきた。

「ふーむ。意外と言うか、お前でもこういうのは緊張するんだな」

　その呑気な感想に、セリアは思わず声を上げる。

「す、するに決まってますよ！　夜会ですよ、夜会！　しかも……っ！」

「俺との婚約を披露する場でもある……か？」

　その通りだった。

　セリアは青い顔で頷くことになる。

　今日はその日だったのだ。

　貴族社会に対して、セリアとケネスの婚約を公にする機会だった。

　ケネスは「そうだな」と納得を見せてきた。

「まぁ、緊張もするか。なにせ俺との婚約を発表するわけだ。俺は何分、敵が多い。お前への風当たりは、心地よいとは間違っても言えないものになるだろう」

　ケネスの評判はセリアも知るところだ。

　おそらくは彼の推測する通りになることだろうが……セリアは「へ？」と首をかしげることになった。

「あの、別にそこは……ですよ？」

「は？　そこは……なのか？」

「はい。別に、敵意なんて慣れっこですし。私も、投資関係で色々ありましたから」

　実利の世界で戦っていれば色々とあったのだ。

　妬（ねた）み嫉（そね）みは当たり前。

　競合相手からの敵対行為なども、また当然のことだった。

　ケネスは「ほお」と感心を呟いてくる。

「さすがは俺の奥方殿だ。しかし、なんだ？　だったら何を緊張する必要がある？」

「だ、だから、夜会なんですよ！　その辺りが苦手なことはケネス様もご存知ですよね？」

「そう言えば、学院時代からそういう場には出てこなかったな」

　セリアは頷いて、再び頭を抱えることになる。

「ああいう場は苦手ですし、ケネス様に恥をかかせるわけにもいかないし……あの、何回までは良かったのでしたっけ？」

　質問の意図は伝わっていないらしい。

　ケネスは首をかしげてくる。

「……何回？　お前は一体何の話をしているんだ？」

「夜会ですから。舞踏をしなければならない場面もありますよね？」

「それはあるだろうが、は？」

「いえ、ですから舞踏ですよ？　足を踏みますよね？　それは何回までなら許されるものなのかと」

　まだ質問の意図が伝わっていないのかどうなのか。

　ケネスの首の傾きはさらにキツくなる。

「……すまん。お前が何を言っているのかさっぱり理解出来んが、あー、そういうものなのか？　寡聞（かぶん）にして存じ上げなかったが、何回までならとかそういう話があるのか？」

「え、ないんですか？　そういうものだと思っていたのですが。みなさん、踏みますよね？　普通は踏んでますよね？」

「……ふーむ」

　ケネスは不思議な反応を見せてきた。

　何度も頷きをした上で、ポンとセリアの肩に手を置いてきた。

「え、えーと、いきなりなんでしょうか？」

「理解した。諦めろ。お前には無理だ」

「な、なんですかそれは！？　一体何が無理だって言うんですか！？」

「恥をかかずにすむのは無理だ。甘んじて受け入れろ」

「い、嫌ですよっ！　私はユーガルド公爵夫人になるのですからっ！　これぐらいは、はい。やってみせますとも！」

　これから何度夜会に出るのか分からないのだ。

　ケネスとユーガルド家の名誉のためにも、気張らないわけにはいかなかった。

　ただ、ケネスだ。

　変わらずの呆れの表情で見下ろしてくる。

「気負われるほどに俺の足の無事が心配になるな。とにかく、まぁ、気にするな。俺はまったく気にしてないからな」

「そ、そうですか？　いえ、でも……」

「だから、気にするな。お前の魅力は、社交界での上っつらなんぞには無い。俺は分かっている。周囲もすぐに分かる。俺の惚れた女というのはそういうヤツだからな」

　不意に湧き上がってくるものがあった。

　それはもちろん喜びの感情だ。

　セリアは笑みでケネスを見上げる。

「なんと言いますか……私の惚れた旦那様らしい物言いですね」

「惚れ直したか？」

「ふふふ、はい。ですから任せて下さい！　なんとかこう、足を踏むのはえーと、2桁です！　2桁で収めてみせますから！」

「せめて両手の指で足りるぐらいに収めてもらいたいものだが……まぁ」

　時間だということらしい。

　ケネスが手を差し伸べてくる。

　いよいよ、この人との一生が始まるのだろう。

　そんな予感が確かにあり、自然と笑みは深まる。

　きっと困難も多いに違いなかった。

　ただ、それに挑むことも、彼と一緒であれば喜びでしかない。

　セリアは指を絡めるようにしてケネスの手を取った。