せっかく家の借金を返したのに、妹に婚約者を奪われて追放されました。でも、気にしなくていいみたいです。私には頼れる公爵様がいらっしゃいますから

13、告白

「……なんと言うか、小物を絵に書いたよう2人だったな。いっそお似合いか？」

　そんなとぼけた呟きに反応している余裕は無かった。

「か、閣下っ！！」

　セリアは立ち上がって叫ぶことになる。

　ケネスは「ん？」と首をかしげてきた。

「なんだその叫びは？　どうにも俺を責める意図のようなものを感じるが」

「そりゃそうですっ！！　あ、あのですね、冗談は冗談だと通じる状況でしていただかなければ困りますっ！！　あの2人が広めてしまったらどうするのですかっ！！」

「なにか問題でもあるか？」

「無いはずがありませんっ！！　妙な女を連れ込んでいるとして、閣下の名声に傷がつくことがあれば……っ！！」

　だからこそ、必死の表情にならざるを得なかった。

　嬉しかったのだ。

　自分を使い潰そうとしたあの2人から、ケネスは自分を守ってくれた。

　そんな彼が、自分のせいでその名誉を傷つけられるかもしれない。

　それは当然、叫ぶことにもなり得るのだ。

　だが、自身の懸念を理解してもらっているのかどうか。

　ケネスは何故か、嬉しそうに笑みを浮かべた。

「ふむ、そうか。別に、俺の妻だと公言されて怒っているわけじゃないわけだな？」

「か、閣下っ！！」

　ふざけている場合では無いのである。

　ケネスの名誉のためにも、何かしらの対策を考える必要があるのだ。

　セリアは親指の爪をかみつつ思案に入る。

「ど、どうしましょう。今すぐに私がどこかに去れば……あ、でも、悪意をもって広める輩がいればその程度じゃ……」

「ふーむ。またお前は真面目だな？」

「あ、当たり前です！　閣下のことなんですから！」

「そうか。嬉しい気づかいだな。では、そういう理解では良いのか？」

「は、はい？」

「お前は俺のことが嫌いではないと、そういうことだ」

　だから、ふざけないで下さい。

　そう怒鳴ろうと思った。

　だが、口を開きかけてセリアは声にすることは出来なかった。

　ケネスの目だ。

　そこにはいつもの飄々（ひょうひょう）とした光は無かった。

　まさか緊張しているのかどうか。

　茶色の瞳は、どこか頼りなく不安げに揺れている。

「……閣下？」

　ケネスは不思議な苦笑を浮かべてきた。

「俺は、あまり緊張出来ないタチであるはずだったんだがな。やれやれだ。喉は乾くし、胃が痛む。……セリア」

　その呼びかけに、セリアは自然と居住まいを正すことになった。

「は、はい」

「結婚してくれ。俺にはお前が必要だ」

　これは冗談でも何でも無い。

　それが理解出来た。

　そして、出来てしまったからこそ、セリアは思わず後ずさった。

「な、なな、何をおっしゃっているんですか！？」

　叫び声を上げることにもなる。

　混乱の結果だった。

　何故、ユーガルド公爵が自分などに結婚を申し出てきているのか？

　それも何故、掛け値なしの本気の態度なのか？

　まるで理解出来なかったのだ。

　あるいは、本気など自分の勘違いに過ぎないのではないか？

　そう思ってケネスの顔を見つめるが、そこには相変わらず冗談の雰囲気は無い。

「何をも何も無い。お前を妻に迎えたい。返事をしてくれ」

「え、えぇ？　つ、妻？　私？　お、おかしいですよ！　そんな私が……み、身分だって、容姿だって、性格だって！　私より閣下にふさわしい女性はいくらでも……っ！！」

　いるはずだった。

　だが、ケネスは静かに首を左右にしてくる。

「いない。お前に婚約者がいるなら仕方ないと、期待して探してはみたがな。少なくとも俺にとってはだ。お前より優れた女など1人もいなかった」

「そ、そんな……えーと」

「もう一度言うぞ。結婚してくれ。返事は待った方がいいか？」

　その問いかけは誠実そのものだったが、問われても困るセリアだった。

　頭は真っ白も良いところで、五感の感覚もはなはだ頼りない。

（な、なにこれ？）

　現実とはとても思えなかった。

　ただ、１つ理解出来ていることはあった。

　自身についてだ。

　嬉しい、と。

　そう素直に思えてしまっていることだ。

　分不相応ではあった。

　これが原因で迷惑をかけてしまう恐れは非常にあった。

　だが、気がつけば、だ。

　セリアは自然と頷いてしまっていた。

「わ……私でよろしければ」

　そして、これが返答となった。

　ケネスは軽く目を閉じて、大きく息をついた。

「……そうか。では、セリア？　俺はお前を抱きしめてもいいんだな？」

　へ？　とはなったが、今さら首を横に振ることなどありえない。

　戸惑いながらに頷く。

　すると、ケネスは静かに近づいてくれば、慎重にセリアの背中に腕を回してきた。

　まるで大切な宝物でも扱うようなふるまいだった。

　ぎこちなく体を預けつつ、セリアは気がつけば笑みを浮かべていた。

　大切に思ってもらえている。

　それを実感し、体から力は自然に抜けた。