天使たちのドグマ

第48話

　岩壁へと磔にされたエンジェルの前に、ユージは立っていた。

　シンヤとユキナは、ユージの少し後ろにいた。

　一方でミオは、エンジェルを怖がる様子で離れており、レイカはそんなミオに付き添うようにしていた。

　足元を見ると、まだそこらじゅうに岩のかけらが落ちている。シンヤの竜巻によって谷底に落ちてきた分と、シンヤが直にツルハシで作りだした分がまじっていた。

　エンジェルの体躯はランタンの光に照らされており、なにかの展示物のようだった。『処刑される死神』とでも題されているかもしれない。

　ユージはまじまじと、そのエンジェルを見回した。

　ぼろぼろになった黒いフードとローブの隙間から、機械じみた白い体が見える。また、それらの金属質の白地にも、大小様々な傷がついている。

　エンジェルの胴体や首や腰はロープで巻かれ、ロープは岩場に固定されている。失われた左腕を除き、手脚も同じように縛られている。

　――それに、エンジェルの赤い眼。

　白い仮面のような顔の中央に暗い眼窩があり、その奥には赤い二つの光が、禍々しく灯っている。

　なにを考えているのかもわからない。

　ただ、エンジェルはいまだ活動していた。

　その証拠に、目の赤い光は明滅していたし、磔から逃れようと、ときおり体や手脚を動かし、もがいたりしていた。

　その都度、口元や関節から、ギシギシとした、金属質の異音が鳴った。油の切れた工業機械のように。

　ユージがふと振り返ると、ユキナがうんざりした顔をしていた。

「あかんて……。夢に出るわ、こんなん……。こいつ、どないすんの……」

　ユージは言った。

「尋問をする。いろいろと聞きたいことがあるんだ」

「あー。例の交渉術やね」

「なんだそれ？」

「あのサニーデイパークで、ミオに襲いかかってきたエンジェルを説得した、言うてたやん」

「ああ。そんなこともあったか。――とにかく、やってみる」

　ユージは警戒しながらもエンジェルの胸元まできて、その白い顔を見上げて尋ねた。

「言葉がわかるか？」

　エンジェルの顔がぴくりと動いたように見えた。

「教えてほしい。おまえたちは、なぜ、なにもしていないミオをつけ狙う？　ゴーストだとはいえ、おまえたちが罰するのは、罪を犯した相手に対してのはずだ。いや、正確には、おまえたちの、教理（ドグマ）を犯した者か……」

　しかし、エンジェルはなにも言わない。そこでユージはやや低い声で、

「あまり、好きなやりかたじゃないが、おれたちも、シャレでやっているわけじゃないんだ」

　そう言って、腰のホルダーの電磁ナイフを右手に取った。鍔の裏のスイッチを入れると、青い刃が起動した。

　ユージはそれをエンジェルの喉元に近づけて、

「頼む、教えてくれ。……なぜなんだ？」

　それでも黙っているエンジェルに、ユージはたまりかねて声を荒げた。

「なぜだ。答えろッ！」

　そう言って電磁ナイフの柄を、エンジェルの顔に叩きつける。

　エンジェルの両目の赤い光が揺れ、妙な低い音が喉の奥から響いてきた。背後でユキナの小さな悲鳴が聞こえた。

　そのとき、耳障りなノイズ音が聞こえた。それは、エンジェルが発したようだった。ユージは耳をすませ、エンジェルの口元を注視した。いや、口と言うより仮面の亀裂と表現した方が正確だろうが、その亀裂から声がした。

「ワレワレハ……カギ…………」

　しかし、その声はノイズの中に埋もれていった。

　ユージは思わず詰め寄る。

「おまえたちの狙いはなんだ？」

　再びエンジェルは言った。

「カギヲ……オッテ……」

　そのエンジェルの目は、ミオの方に向けられているようだった。ユージは続きの言葉を待ったが、ちょうどそのとき、背後でミオの悲鳴が聞こえた。

　ユージがとっさに振り向くと、一体のエンジェルが大きな曲剣（シミター）を振りかざし、ミオに襲いかかろうとしているところだった。

　レイカはミオの背後におり、エンジェルとは反対側だ。レイカは右手を掲げながら、ミオとエンジェルの間に入りこむように前に出た。

　レイカの右手の指輪が青い光をはなつ。

　しかし、ユージは思った。

　指輪の刀は、間に合わない。

　これまで見ていたところ、刀を生成するには、二秒か三秒のタイムラグがあるはずだ。

　引きつったレイカの横顔。

　舞い上がる黒髪。

　形を作りはじめる青い刀身。

　しかし、エンジェルの曲剣は、刀身の光をすり抜けて、振り下ろされた。

　曲剣はレイカの体を、肩から逆の腰にかけて引き裂いた。

　破れたブラウスの下に、白い下着がのぞく。

　レイカは押しつぶされるように、そのまま前に倒れこむ。

　ユキナとシンヤが狂ったような声を上げて飛びかかってゆく。

　――それらの一連のできごとは、まるでスローモーションのように、ユージの目に刻まれた。

　その直後、ユキナの薙刀がエンジェルの腹を貫いた。

　続いてシンヤの剣が光をはなって飛び、エンジェルの額に突き刺さった。なんらかの奥の手じみた魔法であろう。

　さらにユキナはわめきながらエンジェルに蹴りを入れ、薙刀を引き抜くと、エンジェルはよろよろと後退し、岩壁に背中をぶつけ、倒れこんだ。

　そこにユキナは、とどめとばかりに薙刀を振り下ろした。

　シンヤはレイカに近づくと、ひざまずくように膝をおり、レイカを抱きかかえた。

「なにやってるんですか！　死んじまいますよ！」

　ユージもレイカの元に駆け寄って、屈みこんだ。

「大丈夫か？　すまない。ミオのために……」

　ユージはレイカの怪我を見た。

　明らかに深手で、深くえぐれた傷の周りが黒く変色してきている。ここまでのダメージで、ペナルティをともなう強制離脱とならないケースは見たことがない。

　レイカは苦悶のうめき声を上げた。右手の刀は音をたてて地面に落ちた。

　――ヘヴン・クラウドでの戦闘者は正確な状況判断をするため、痛覚を有効にしている。そのため多少は緩和されるものの、激甚な痛みを感じているのは間違いない。

　ユージは言った。

「レイカ。どうして……。弟のために、自分の身を最優先にするって。そう言ってただろう？」

　レイカの全身はますます黒くなってゆく。その迫りくる死にあらがうように、あるいは死に恭順するように、レイカは目を閉じた。

　その目の端から涙がこぼれてきた。レイカは戸惑うように言った。

「わからない……。わたしは、どうしてこんな……。体が、動いてしまって。わたしは…………」

　レイカの体は徐々に黒くなり、しまいに消滅した。

　シンヤは崩れ落ちるように地面に伏し、レイカの名を呼んだ。

　ユージが振り返ると、ミオは、磔にされたエンジェルの前で手をかざし、その白い腹に触れていた。

　なにか、会話をしているようにも見えた。

　やがてそのエンジェルも、役割を終えたかのように、黒くなっていった。

　シンヤは立ち上がると、レイカを襲ったエンジェルがいた場所に向かった。そこで、地面に落ちていた自身の剣を拾った。そして、なにを思ったかミオに近づいていった。

「おい。……なにを企んでるんだよ」

　そう言ってミオに剣を突きつける。

　ユージはとっさに電磁ナイフを起動し、左手でシンヤの肩をつかむ。

「おい、ミオに手を出すなら、黙ってないぞ」

　するとシンヤは、

「うるせー！　触るんじゃねー！」

　そう言って剣を振ってきた。

　ユージは電磁ナイフを走らせた。シンヤが剣を振り切るころには、剣身は途中からなくなっていた。剣の途中から先が宙に舞い、地面に落ちた。

　シンヤは距離をとり、恨みのこもった目で、ユージ、ミオ、ユキナを見渡してきた。

　そして、まるで威嚇をするようにじりじりと、後退しながら、崖の底の道をエントリーゾーンの方へ進んでいった。

　また、シンヤは左手を胸前で小さく構えていた。さながら、なにかの魔法をはなつかのように――。

　ユージははっとして、周囲を見渡した。

　そこらじゅうに、岩のかけらが落ちていた。

　もし、シンヤが竜巻の魔法をはなったら、確実に全滅するだろう。

　ユージは、油断なく後退してゆくシンヤの表情をうかがった。その顔はやはり、憎しみと困惑に満ちていた。

　シンヤは言った。

「けッ。おまえらがなにもしねえなら、こっちもやらねえよ。おれはよー、そこまで、クソ野郎じゃねえからなー。命拾いしたな」

「シンヤ……。違うんだ。待ってくれ！」

「ッたく。エンジェルどもよりも、おまえたちの方が、わけがわからねえな。ミオも、天使みたいなツラをして、なに考えてるのかわかりゃしねー」

「待てよ、シンヤ！」

　そう言ってユージは足を踏みだす。

「近寄るんじゃねー！　もう会うこともないだろうけどよー。せいぜい、上級市民にでもなって、ぬくぬくとやれや！　レイカさんが、なんのために戦っていたのか、気にも留めずによー！」

　そう言って、シンヤは闇の中に消えていった。

　ユキナを見ると、両手で顔をおさえて「なんで、こないなことに……」と、悲痛な声を漏らしていた。

　ミオはあいかわらず、エンジェルが磔になっていた積み重なるロープの前で、両手を胸前に組んでいた。その光景はさながら、一幅の宗教画のようだ。

　ユージはミオの横顔を見ながら、暗鬱とした気分の中で、レイカの苦しみや、シンヤの怒りについて考えた。

　そしてまた、天使の名残に祈りを捧げるミオを見て、思いを巡らせた。

　たしかにミオこそが天使なのかもしれない。

　いや、堕天使に近いのだろうか？

　多くを犠牲にして、おれはミオをどこに連れてゆくつもりなのだろうか？

　違う。ミオは、いったいなにをしようとしているんだ？

　ユージはミオをはじめ、自分たちのことを省みた。

　その姿は、それぞれの呪わしい教理（ドグマ）を背負う、堕天使であるような気がした。

　そしてまた、そんな者たちは、他人を犠牲にして、踏み台にすることでしか、夢に辿りつくことができないのかもしれない。

　そんなことを思った。

　そのとき、視界の端に通知が流れた。それにより、ユージはエンジェルを倒したことによる得点（ルクス）が確定したことを知った。

　ついに合計で、五十万ルクスを超えたらしい。

　ユキナを見ると、顔を夜空に向けて、呆然とした表情をしていた。同じく通知がきたはずだが、浮かれる様子はない。そして、だれにともなく言った。

「なんや……、ルクス、ついに、たまったなァ……」

　デッドキャニオンの谷底には、いつまでも甲高い音をたてて、風が吹きすさんでいた。

本作については、以降は以下のリライト版をご参照ください。

▼ヘヴン・クラウド・サクリファイス

https://kakuyomu.jp/works/16818023212594705061