天使たちのドグマ

第47話

　ユージは崖の上で発生した竜巻に目を奪われていた。頭上は、轟音と黒ずんだ土色の世界に埋めつくされていた。

　エンジェルたちはその竜巻に巻きこまれ、体勢を崩して墜落してきた。

　中でも、崖の中に三体のエンジェルが落下してきたのが見えた。エンジェルたちは崖の壁面にぶつかりながら、もがきつつ、下へ下へと落ちてきた。

　それから最後にエンジェルたちは谷底に叩きつけられた。

　ユージはそんなエンジェルたちを見て、半ば呆然としていた。

　そこでレイカは、

「動きなさい！　もうはじまっているんだから」

　と言って、大剣を持つ一体のエンジェルへと向かっていった。そのエンジェルは、竜巻と落下のダメージでぼろぼろになっており、岸壁にもたれて、なんとか大剣を持ち上げているような状態だった。

　レイカは容赦なく青い刃を突きだすと、そのエンジェルの胸を深く貫いた。

　――しかし、それとは別の、槍を手にしたエンジェルが、レイカの背後に迫っていた。ユージはそれに気づき駆けだした。

　エンジェルはレイカの背中に槍を突きだす。

　そこで、なんとかユージは間に合い、エンジェルの横腹に蹴りを入れ、相手をよろめかせた。

　ユージの前方には、槍を持ったエンジェルが身構えている。ユージは体勢を低くし、素早くエンジェルの懐に入ると、そのエンジェルの胸に電磁ナイフを突きこんだ。

　ジリジリと金属や配線を断ち切る音がし、手に振動が伝わってくる。

　エンジェルは不気味なうなり声を上げて、痙攣（けいれん）しはじめ、やがて崩れ落ちるように前につんのめって倒れた。

　背後からレイカの声がした。

「助かった。ありがとう。わたしとしたことが……」

「いや、当然だ。仲間だろ？」

　すると、レイカは少し意外そうな表情をしてから、少し笑ったように見えた。

「うん。そうね。仲間、ね……」

　次に、ユージは最後の一体に目をやった。

　そのエンジェルは斧を持っていた。また、落下の衝撃によるものか左手がちぎれていた。

　ユージはそいつに向かって、地面を蹴って近づいていった。

　エンジェルは残された右手で斧を大きくふるうが、ユージはその攻撃を電磁ナイフではじく。

　そして、さらに間合いを詰めて、そいつの腹に電磁ナイフをすべらせた。

　――そこでふと、ユージはあることを閃いて、手を止めた。

　　　*　　　*

　レイカはオートカメラを回収してから、岩壁に磔（はりつけ）にされている、エンジェルの姿を見た。

　――それは先刻のことだった。

　ユージは、『こいつを、尋問する。ヨッド、エンジェルたちのことを、もっと知るべきだ』などと言いだすやいなや、シンヤが持ってきたロープを使い、周囲の岩場に打ちこんだフックでロープ固定し、エンジェルを縛りつけていった。

　手脚や体を縛られたエンジェルは、傷だらけだった。それに左腕も欠損している。

　エンジェルの白い顔の眼窩には、赤い光が恨みがましく灯っていた。

　レイカの周囲には、ユージとミオ、ユキナとシンヤがいる。

　レイカはあらためてエンジェルの哀れな姿を見て、戦慄を覚えた。

　――ヘヴン・クラウドの中で、もっとも恐れられる存在のひとつであるエンジェルを、このように拘束しているのは、不気味であり、不安もあった。

「レイカさん。どうすんですか、コレ……」

　とはシンヤだ。それにレイカは答えた。

「どうもこうも。尋問するみたいね」

「やばいこと考えますね……。だいたい、会話が成立するんですか？」

「さあ、わからない」

　少し離れたところで、ユージとミオが壁にもたれて、なにかを話していた。そうだ、いつもユージとミオは、静かな様子で話をしている。そうしてユージはミオを励まし、守っている。

　レイカはふと『守るべきものが、いつもとなりにいるというのは、どういう気持ちなんだろう』と考えた。

　弟のヒロキは、現実世界のベッドにはりつけられ、徐々に命を蝕（むしば）まれている。また、それを救えるのは自分だけだという気がする。しかし、現実世界ははるか遠くにあるようにも思える。

　ヒロキを救うために、自分はいったいなにをしているのだろうか、と。

　得点（ルクス）のために残虐な戦いを配信することが、本当にそこに至る道なのだろうか？

　考えるほどに、わからなくなってくる。

　そのときふと、ミオと目があった。

　ミオはおずおずとした様子で歩み寄ってきた。やがてレイカの眼の前までくると、ミオは言った。

「……あの。ありがとうございました。……おかげで、今回もなんとか、助かったみたいです」

　レイカは、その急な告白にいささか面食らいながらも答えた。

「いえ。お礼を言うべきは、わたしの方かもしれない。あんな、エンジェルみたいな大物を、こんなに続けて狩ることができたのだから。――それは、きみたちのおかげね。自分で、あの白暁の森でこつこつとやっていたら、それこそ、何年もかかったでしょう。――でもこれで、もしかしたら、得点（ルクス）が五十万に達したかもしれない。……もっとも、配信を終えたばかりだから、確定するまでもう少しかかるだろうけど」

「え、ついに、目標の得点（ルクス）に……」

　レイカは大きくうなずいて、

「そうよ。主天使階層（ドミニオンクラス）に。上級市民になれるかもしれない」

　すると、ミオは瞳を輝かせて、うれしそうに言った。

「よかった。レイカさんの目標がはたせそうで……！」

「いえ。きみこそきっとユージに、安全な都市へ連れていってもらえるでしょうね」

「ええ。……ほんとうに、ありがとうございました」

　そう言って頭を下げ、ミオはユージの方へと戻っていった。

「けなげですねー」

　とは、少し離れていたシンヤの言葉だ。

「そうね……」

　と、レイカは言いよどむ。

「どうしました？」

「いえ。これで、よかったのかな、なんて……」

「どういうことですか？」

「いえ。わたしは、エンジェルを狩って得点（ルクス）を得るために、ミオたちを利用してきたのかな、って」

　シンヤはため息まじりに首を横に振って、

「いあー。いやそれは、協力関係？　でいいんじゃないですかね。ミオだって、助かったと思いますよ。だからそんなタイトに考えなくていいんじゃないですかね？　ッたく。レイカさんは、ときどき、マジメすぎて、心配になりますよ」

「そうかな？　わからない……」

　そう言うレイカは、妙な罪悪感が拭えなかった。ミオが素直であるほど、自分は、そんなゴーストの少女の弱みにつけこんで、踏み台にしてきたのではないかと。そう思えてならなかった。

「そんな顔しなくていいですよ」

　と、シンヤは続ける。

「みんな、目的をはたせれば、なんの問題もないですよ。あんだけエンジェルをやったんだから、たんまり稼げたでしょう。とはいえ、おれは、上級市民には、足りなさそうですが。なにせ、あと二十万ルクス必要なもんで……。でも、レイカさんは、いけるんじゃないですかねー」

「そうかもね」

「そうですよ。崖の下でも、結構倒したんですよね？」

「ええ。下で二体は倒したから。そして、残りが、こいつ」

　そこでレイカは、岩壁へ磔にされているエンジェルを見た。

　すると、シンヤは意外そうに言った。

「ん？　崖には、四体が落ちていきましたけど。……いや、乱戦だったから、わかりませんけどね」