なみだ味ドロップ

第４話 なみだ味ドロップ

「ママぁ、ぼく、クルマのおもちゃがほしい」

「もうすぐ誕生日でしょ？もう少し待って」

「やだよぉ、今ほしい！」

バス停に立つ駄々っ子と母親の隣を早足で通り過ぎる。

　風の冷たい冬、遅刻ギリギリのわたしはふと昔を思い出していた。

　12歳の誕生日突然現れた少年がまた突然に消えたあの日から5年の月日が流れた。

　高校３年生、受験を目前に控えている。

　まだ、彼の声さえ頭の中に瑞々しく残っていた。

　脳裏に灼きつくまぶしい姿を思い出し、ふぅっと息を落としたとき、誰かに服の裾を引っ張られた。

「ぅえっ！？」

くるり振り向くと、さっきのバス停にいった少年がほほ笑んでいた。―――だれかを思い出す優しい笑顔だった。

「おねぇさん、おとしたよ」

そういう彼の小さな手元にはソーダ味の飴玉が握られていた。

「あっ」

慌てて鞄を見ると、飴玉を入れている瓶のフタがすこしゆるんで中身がこぼれていた。

　ラビィが置いていったガラス瓶。今は色んな味の飴玉をいれて、ある意味わたしのお守り代わりだった。ちゃんと閉めたつもりだったんだけど――…

「ありがとう」

しゃがんで目線を合わせた。くりくりと大きな目をしていて、とても愛らしい。

　彼は自身の小さな手ににぎられた飴玉を見て、にこりと笑った。

「なみだ味だねぇ」

　　どくんっ

心臓が、大きく跳ねる、音がした。

　母親が慌てて我が子の間違いを指摘する。

「あぁ、ごめんなさい！この子ったらどういうわけかソーダ味を『なみだ味』って言うんです」

随分焦った声色で彼の肩を引く母親は、身内以外に間違いを晒すのが恥ずかしい様子だった。

　しかしわたしの眼前には、あの日、ラビィを連れ去った金色の風が吹いていた。

「―――…っふ」

気付けばなみだがすべり落ちていた。

　突然顔を腕にうずめたわたしを見て、母子ともに「だいじょうぶですか!?」と慌てた様子で手を伸ばしてくれた。

　なみだをぬぐって顔をあげる。「ごめんなさい」と謝った。

「知人と…重なりまして」

ほほ笑む。少年も一緒にほほ笑んだ。

「あっ、そういえば」

言いつつ鞄をまさぐる。

「さっきお話聞いちゃったんですけど、ボク、誕生日なんだよね？」

「こっちは落としちゃったからアレだけど」、つぶやきながら小さな手のひらに乗る飴玉をそっと取り、ガラス瓶からメーカーは違うが同じソーダ味の飴玉を出した。

「なみだ味美味しいよ」

開いたままの手のひらにちょこんと乗せた。少年は「しってる」と笑った。母親は恥ずかしそうに顔を赤らめていた。――からかったつもりはなかったのだけれど。

　そっと立ち上がる。スカートに付いた塵を軽くはたいた。

「じゃあ、またいつか感想教えてね」

お母さんが後ろで頭を下げる。私も軽く会釈し、踵を返した。

「あっ…―――」

少年の小さな声がして振り向く。それと同時に風が吹いた。

「おねぇさん、なまえ、なんていうの？」

「え？」

彼は少年らしく明るく笑った。

「いつか『感想』いうんでしょ？」

その真剣な眼がすこし可笑しくて、すごく嬉しかった。

「相原…優歌（ユウカ）っ！ボクは？」

にこっとほほ笑む。――間違いなく、あの妖精の見せる優しい笑顔だった。

「高橋（たかはし）来枇（らび）！」

息がつまる。またなみだがあふれてきたけれど、笑顔で隠した。

「わかった、ラビくん」

大きく手を振った。

「待ってるよ！」

彼も同じように手を振る。短い腕で、一生懸命。

「うん！またね、ユウカ―――！」

お母さんがたしなめる声が聞こえる。

　久しぶりに聞いたわたしを呼ぶ声は、記憶よりずっと幼く、瑞々しかった。

＊＊＊　＊＊＊　＊＊＊

　それから、私が就いたお菓子メーカーの面接に、ソーダ味の飴玉を「お守りだ」と握りしめた青年がやってくるのは、まだずぅっと先のこと―――――。