航跡 ブレギア国編🐴 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【3-21】 鶏鳴

【第３章 登場人物】

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【地図】ヴァナヘイム・ブレギア国境 第２部

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【地図】ヴァナヘイム国 （第１部１６章修正）

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　飛雪が行き交う城壁の先では、驚くべき光景が広がっていた。

　視界の先から、次々と砲弾が舞い上がっては、水道橋付近に飛来する。

　主廓（しゅかく）を飛び出し、城壁の上まで駆け上がった城主・ドラル＝ウルズとその取り巻きたちは、大いに息を切らしながら――防御指揮官・ノルフ＝ビフレストのみ呼吸を乱すことなく―― 一様に眼前の光景に見入っていた。

　まさか、ブレギア軍が水道橋に砲撃を加えようとは――いまのところ、架橋の手前や後方に弾着が見られるが、間違いなく敵の砲兵は石橋そのものを狙っている。

「馬糞どもめ、この城の存在価値を損ねることにすら知恵が及ばんのか」

　肥えたニーズは、息を整えるのももどかしそうだ。橋を破壊したあと、水源確保もままならないウルズ城塞をどう切り盛りしていくのか、と聞きたげだ。

　いまは平時でない――優美な石造りゆえの文化財的観点など後回しだ。

　いまは有事なのだ――水源の観点からして、石橋はこの城塞にとって命綱に他ならない。

　ビフレストは人知れず首を左右に振る。

　――恐れていたとおりの事態になってしまった。

　ブレギア軍は橋どころか、この城ごと破却せしめるつもりなのだろう。城塞の存在価値など、もはやどうでも良くなったのだ。

　先年の帝国・ヴァナヘイム戦役では、城塞都市が丸ごと破壊され、焼き払われ……廃城となる事態が相次いでいる。石造りの本廓（ほんぐるわ）や城壁たりとも永遠の存在とはなりえないのだ。

第１部【13-11】正規兵と特務兵 上

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第１部【13-44】火計 ６

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　城壁上にたたずむ彼等に構うことなく、ブレギア砲兵は試射・修正射を終えつつあるようだ。砲弾は、徐々に水道橋に吸い込まれていく。

　風雪に視界を遮られはっきりしないが、一定数の射撃が済むと、第２、第３、第４と、別の砲陣から射撃が始まる。

　城壁からも砲弾が飛び出すが、爆音虚しくすべて敵陣営の手前に落下する。いかに諸元調整を試みても、散開し小さな的となったブレギア砲兵を狙うのは難しい。

「馬糞どもめ、一体どれだけの砲兵を展開させているのか」

　城主は口汚さのなかに、不安を隠しきれていない。

　――違う、騎砲だ。

　ブレギア軍において、砲兵多数などという話をビフレストは聞いたことがない。

　おそらく砲車を軍馬に曳かせ、撃っては移動――ヒットアンドアウェイを繰り返しているのだろう。結果、相当な数の砲陣を敷いていると、城主以下に思い込ませることに成功している。

「余るほどの砲兵を擁（よう）していたのであれば、先の防御網での攻防戦で用いていたはずです……」

　この期に及んでも、城主は防御指揮官の言葉など聞いていない。

「おのれ、馬糞どもに撃ち負けるか」

　城主の歯ぎしりを助長するかのように、石橋上からの反撃は精度を欠く。

　その間にも、ブレギアの砲弾は着実に水道橋を揺さぶる。

　隣接する城壁では、城主・ドラル以下、城方の首脳陣に出来ることはなかった。ブレギアの砲弾が外れることを祈るばかりであった。

　彼らの願いも虚しく、水道橋は相当な数の砲弾を浴び、黒煙に包まれはじめていく。

　石橋が断末魔の唸り声をあげている。

　煙に追い詰められ、行き場を失った帝国兵が、１人２人と飛び降りはじめる――千尋（せんじん）の谷の底へ。

　ビフレストも敵が水道橋を破壊するという発想は持ち得ていた。だからこそ、水源もろとも廃城へ持ち込まれぬよう、防御網で食い止めようとしていた。

　だが、そうした方針も、戦局推移の流れに置き去りにされた。

　城方の主だった者たちは、ある者は座り込み、ある者は四つん這いになって、土埃をあげて崩落する石橋を眺めていた。

　ビフレスト自身も戦意が崩れ落ちていくのを感じた。

　次に城塞へ襲い掛かってくるのはブレギア軍ではない。

　「渇き」である。

　城内には老人女子供が多数避難している。水をなくして籠城など、とてもおぼつかない。

「こ、こ、こ、こう、講和だ、講和の使者を出せぇッ」

　城主・ウルズは、城壁上に座り込んだまま、鶏のように叫んだ。

　――この男は、この期に及んでまだそんなことを口走るのか。

　「講和」とは、ある程度の戦況の均衡が保たれた――敵味方双方が対等な関係にある――時に可能な交渉である。武装水道橋を破壊されたいま、その均衡も崩れ去った。

　この城の命運は尽きたのである。この上は、１日も早く非戦闘民の身の安全を図るしかない。

　城主の命令に右往左往し、使者の選定に走り出したニーズやホッグ（腰巾着）たちを見て、ビフレストはため息をついた。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

水道橋崩落について、城塞側の視点に興味を覚えてくださった方、

先を見越していても何もできないビフレストの歯がゆさ――それを感じられた方、🔖や⭐️評価をお願いいたします

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ビフレストたちの乗った船の推進力となりますので、何卒、よろしくお願い申し上げます🚢

【予　告】

次回、「一度剣を取られた以上は」お楽しみに。

開口一番、トゥレムは強烈な皮肉を見舞ってくる。

「いまの貴城の所属先は、どちらですかな」

節操なく毎年のように従属先を変えてきたウルズ城塞を嘲（あざけ）っているのである。

飲み水を満足に得られず、衰弱していく領民たちの姿が、ビフレストの脳裏に浮かぶ。

「せめて、城内の子どもたちだけでも、御慈悲にすがりたく……」