ハーフエルフという存在

第52話 戦いの行方 その二

「お嬢様、そろそろ客人がお見えになります」

「そう、やっと来たのね」

　『愛欲と豊穣』の女神はまるで悪戯を見つかった幼子の様に、ニヤリと笑った。

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　森に囲まれた館は静まり返っている。開け放たれた門の中からは濃厚な死の気配を感じさせた。

　ここまで来ても、生者はおろか動物さえ見ていない。それがいっそ不気味を思わせる。

　誘われているのは誰の目にも確かだ。

　アレス様と同じように捕まえたいのか？　それとも排除しようと考えているのか？

「我には分からぬ、女神は何をしたいのじゃ」

　苛立ちを見せるイネスが混乱しているのは、この場になっても悪意を感じることが出来ないからだ。

　待ち構えているのは確か。

　けれど目的が分からない。

　ローザに不安がつのる。

「ん、考えてもいっしょ」

　イネスはポケットから何かを取り出すと口に放り込んだ。

「あらそれなに？」

「食べる？」

　はぐはぐさせながらイネスが差し出した。

「アレス様のコンペイトウね」

　受け取った金平糖に目を細めると口の中に入れる。

「……おいしい」

　ふんわりとした甘みと、芯まで通るような優しさが詰まっている。そんな味だ。

　ああ、何も心配すること無い。そう思った。

　女神なんてなによ！　さっさと殴り飛ばしてアレス様と帰れば良いんじゃない。張り詰めた心を解されて口元に笑顔を見せるローザ。

　そう、隣ではオレンジのしっぽを揺らすイネスがいる。

「早く帰って、ばあちゃんからおやつを貰うのじゃ」

「そうね」

　さっさとアレス様を見つけて帰れば良いんだ。

　ローズウッドに帰ろう。ローザは思った。

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　門をくぐる瞬間。何かをすり抜けた感触がした。一転首筋をぴりりとした感触が走る。

「お出ましだ」

　緋色のマントを翻し、ルオーが大太刀を抜き放つ。それに呼応するかのように、黒染めのククリの戦士が一斉に得物を構えた。

　いつの間にか屍人に囲まれている。ざっと数えて二十。

「屍人か、悪趣味な」

　反りのある得物を担ぎ上げて、ルオーはドヤ顔で一歩足を踏み出す。

「さっ、ローザ様ここはお任せ────────ぉおおって！」

　名乗りを上げるルオーの後ろから飛び出した影。剣先がきらめき、そこは一瞬で戦いの場となった。

「ちょ！　待て！」

　空気を読めとばかりに静止の声をあげるが。

「ここはお任せを。仮にも王の守護者と呼ばれた我ら、この場では決して遅れはとりませぬゆえ」

「左様、神を相手にせよと言われれば少々頼りにならぬ我々ですが、なに、あの程度の屍人なら道を切り裂いてまいりましょうぞ」

「若様、先手は貰います！」

　不適な笑顔で、ここは我らの出番とばかりに口角を上げるククリの戦士。

「待て待て待て！　あわわわわ！」

　慌てて自分もと飛び出したルオー。が……ルオーは出遅れた。

「戦場で遅れを取るとは笑止」

「若様もお若い」

「無様ですな」

　毒舌もなんのその、ノリノリで叩き伏せていくククリの戦士たち。

「くそっ！　くそっ！　くそっ！」

　哀れルオー。それでも、まったくの出番なしの展開に、ククリの大将か？　と、声が出なかったのが、せめてもの救いであろうか。

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　不憫なルオーに屍人を任せ館に入る。

　静まり返った邸内は行く手を阻む姿は無い。誘導されるように奥に誘い込まれた。

　最奥の間。常なら誰かが扉を守っているのだろう。けれど誰もいない。いやここまで誰とも会っていないのだ。

　罠、罠、罠。

　頭の中では警鐘が鳴り響いている。

　何だろう嫌な予感がする。そうローザは感じていた。一歩ごとに引き返したくなるような。

　けれどフレアが、どんな方法を考えているのか、まだ分からなかった。不安と後悔がごっちゃになった気分。

　ともすれば吸い込まれそうになる。

「ローザ」

　スカートの裾を引かた。

　はっとした。

　自分を見つめる瞳には不安の色も無い。

　思わずオレンジの髪を撫でてしまう。揺れるしっぽ。

「ふふふ、大丈夫よ」

　自分は弱い。けれど大丈夫だ戦える。

　だってアレス様が待っているから。

　ポケットから赤い石を取り出す。

　硬く握り締め「ごめんね」と呟いた。

　アレスから貰った赤い石は淡く光った。答えるように。

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「ようこそ────────って！」

　顔を会わせた瞬間、ローザは精霊石を握りつぶした。アレスから貰ったお気に入りの精霊石は、手の中で急速に膨れ上がりローザの中に吸い込まれていく。

　圧倒的無敵感。アレスに包まれた瞬間の快楽。

「ふふふ……あはは」

　手に平から意識するだけで炎が燃え盛る。ぐっと拳を握り締めて「ぬぉおおおおおおおおおおおおお！」無意識に咆哮が出た。

「むっ！　無詠唱ぉおおおお！　なのぉ！？」

　迸る火炎。

「いけぇええええええええっ！！！」

　それを驚くフレアに問答無用と叩きつけた。

　続いてイネスが目に付いた精霊たちを動かす。

　赤青の精霊が渦を巻き襲い掛かる。波状攻撃。一切の手加減なしの戦力だ。

「ちょ、いやぁあああ────ん」

　だが二人の攻撃は失敗に終わった。

「ひゃっ！　ほっ、むむむ、メっ！　だよ！」

　ローザの放った炎の渦は無造作に払われ、その隙を狙ったイネスの魔法はひと睨みされ、臆した精霊たちによって発動すらしない。

「もう！　野蛮すぎる！　何なの！　話ぐらい聞きなさいよ！　ちょっと！　そこ！　精霊さんは動かない！」

　きっと精霊を睨み付け動きを止めると、若干の涙目で「ねえ！？　聞いてよ！」と叫んでいるが。

「殴ってから聞くのはどうかしら？」

「同感じゃな。倒してから聞けば問題ないじゃろう」

「聞いて無い？　ええええぇ？　もしかして？　怒ってる？」

「「あたりまえ！」」

　二人は同時に切り捨てた。

　戦闘継続の流れのままにローザは右手に氷の刃を生み出した。フレアの懐に体を寄せ、溜めた勢いでの刺突。

「うひゃぁ！」

　身を捩ってかわす。

「ほぉわぁああ！」

　かわした先にはイネスの渾身の蹴りが鞭のようにしなる。

　ほにゃっと、くねる仕草でそれも交わすと。

「遅い！」

　振り向きざまにローザの左手を鳩尾に叩きつけられた。

「やんっ」

　しかし。

　アクロバティックな動きでかわすフレア。

「ほっ、へっ、はっ」

　奇妙な声でどこかコミカルな仕草でかわしていく。

「あああっ！　もぅ！　脳筋なんだから」

　フレアの抗議の声も聞き流し。

「どこが神なのだ？　無様な姿だな。だが、その動き、仮初の……偽りの姿に見える。まだ底が見えない」

　連続の挟撃を交わされて、むっとした顔を見せるローザ。

「ならば、曝け出せばよい。なに、こんな時アレスなら笑って前に出よう」

　アレスが聞いたら「それ！　違うから！」と涙目で抗議をしそうなセリフ。

「あら、そうですね、アレス様なら……うん、うふふ」

　ちょっとその姿を想像したのか？　再びのやわらかい笑顔がこぼれた。

　それを見て。

「あ、あのぉ？　宜しければお話を」

　チャンスとばかりに声をかけるが。

「ねえ？　イネス。今のはちょっと雑だった？　かしら」

「ふむ、ここの精霊などに任せたのが適当だったかもしれぬ。おっ！　そうじゃ、上書きすれば問題なかろう」

「聞いてねぇ────え！」

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「ねっねっねっ？　お話しましょう？」

　しきりに問いかけるフレアを無視して。

「まあよいわ」

　フレアの聖域に集う精霊は使いづらいと、イネスはポケットから小瓶を取り出した。どう見ても入りそうなサイズでは無いそれ。一体イネスのメイド服はどうなっているのだろうか？　疑問に思うが。

　とぽとぽと床に零していく。手のひらサイズから驚くほどの液体が流れ出て、床には大きな水溜りを作った。

「いやぁん！　濡れちゃうじゃない！　それ！　なに？」

　室内だからと抗議の声に、きっと睨み付けた。きちんと蓋をしてポケットに仕舞うのは、「ゴミはポイ捨て禁止」とアレスに言われているからだ。だからイネスは必ず仕舞う癖がついている。

　濡れた指先をぺろりと舐め、邪悪な笑顔で両手を床に突いたイネス。

「くくく、ちょっとばかし、ローズウッドの精霊は癖がある。だが……それがいい！」

　そう語るそれは、ローズウッドで温泉を作った精霊水。しかも精霊の泉から直に汲んだ源泉百％。超天然精霊水で、アレスの魔力百二十％注入バージョンだった。

「目覚めろ！」

　瞬間、イネスの呼びかけで目を覚ました精霊が、フレア目掛けて飛び出した。

「あわわわわ！　きゃ──！」

　飛び掛る水が急激に膨張し気化する。

　水は水蒸気になれば体積が約千数百倍になる。それを強引に精霊の力で押さえつけ対象を覆い、急激に気化膨張させた。

　その中で、止めは土の精霊と火の精霊が暴れることで反応。内部は灼熱のマグマに変わった。

　界面接触型水蒸気爆発。

　契約したアレスの知識から無断拝借した結果。暴力的に威力が上がった。現象として水蒸気爆発と呼ぶには凶悪すぎるそれ、アレスが聞けば卒倒するかもしれない。

「で・す・と・ろ・い」

　無邪気な声の裏側で「そんな汚い言葉教えてないよ」と釈明するアレスの姿が見えるようだ。

「ぱちん」イネスの指が合図を鳴らす。

「────────っ！」

　破砕。

　フレアの周りを水蒸気の膜が取り囲み爆発した。

　擬似的に作られたマグマ水蒸気爆発は、周りを囲む精霊によって内部に力が収束する。自然に発生すれば成層圏まで届く爆発。それがすべて内部にフレア目掛けて襲い掛かった。