グレイス－愛のキューピッド－

序章 エンディング

　二〇二三年（にせんにじゅうさんねん）

　高校進学（こうこうしんがく）に向（む）けた受験（じゅけん）シーズンが、ゆっくりと、でも確（たし）かに近付（ちかづ）いてきた。

　みんなとはクラス替（が）えでバラバラになっちゃったし、勉強（べんきょう）と受験（じゅけん）の準備（じゅんび）も忙（いそが）しくて、毎週開催（まいしゅうかいさい）していた集会（しゅうかい）の回数（かいすう）も減（へ）っちゃった。

　みんなの恋（こい）バナを聞（き）くの、楽（たの）しみにしてたのに。

　残念（ざんねん）。

　三年生（さんねんせい）になっても、相変（あいか）わらず彼氏（かれし）はいない。

　一度（いちど）だけ告白（こくはく）された事（こと）があったんだけどね。

　でも全然（ぜんぜん）知（し）らない人（ひと）で、興味（きょうみ）を持（も）てなかった。

「友達（ともだち）からお願（ねが）いしますっ！」

　って頭（あたま）を下（さ）げられたの。

　でも友達（ともだち）になろうと思（おも）えなくって。

「ごめんなさいっ」

　って即座（そくざ）にお断（ことわ）りしちゃったんだ。

　だって、見（み）ず知（し）らずの男（おとこ）の子（こ）と友達（ともだち）って、何（なん）だか抵抗（ていこう）あるよね？

　お友達（ともだち）になるにしても、もうちょっとこう、何（なに）か同（おな）じ趣味（しゅみ）があるとか、接点（せってん）がないと無理（むり）だもん。

　集会（しゅうかい）でその話（はなし）をしたら、

「あ～、あいつはダメだよ」

　って凜（りん）ちゃんが言（い）ってたの。

　誰彼構（だれかれかま）わず告（こく）っては、フラれてる奴（やつ）なんだって。

「そうだよね。めげないよね、あいつ」

　って陽菜（ひな）ちゃんも口（くち）をそろえたから、間違（まちが）いないと思（おも）う。

　思（おも）い出（で）作（づく）りがしたいのか、単（たん）なる女好（おんなず）きか、それとも罰（ばつ）ゲームで告（こく）ってるんじゃないかって、みんな言（い）いたい放題（ほうだい）。

「どんな気持（きも）ちで告白（こくはく）しているのかなんて、分（わ）からないから難（むずか）しいよね」

　ってミサキンの結論（けつろん）には、私（わたし）も含（ふく）めた一同（いちどう）が完全（かんぜん）に同意（どうい）するところだった。

　そんな日々（ひび）を過（す）ごしていた、ある休日（きゅうじつ）の昼下（ひるさ）がり。

　私（わたし）の運命（うんめい）が大（おお）きく動（うご）き始（はじ）めたの！

　――コン、コン。

　風（かぜ）の音（おと）？

　窓（まど）を叩（たた）く微（かす）かな音（おと）がした。

　部屋（へや）の勉強机（べんきょうづくえ）に向（む）かって、参考書（さんこうしょ）を開（ひら）いていた私（わたし）。

　何（なに）か物音（ものおと）がしたけど、気（き）のせいかな？

　と思（おも）ってすぐ勉強（べんきょう）に戻（もど）っちゃった。

「効率（こうりつ）が落（お）ちるからやめた方（ほう）が良（い）いよ」

　って言（い）われてるんだけどね、勉強中（べんきょうちゅう）はずっとラジオを点（つ）けているんだ。

　いつも地元（じもと）ＦＭ局（えふえむきょく）のラジオを聴（き）きながら机（つくえ）に向（む）かっているの。

　お便（たよ）りコーナーにも何度（なんど）か手紙（てがみ）を出（だ）したんだ。

　でも、一度（いちど）も読（よ）まれた事（こと）はないかな。

　――コン。コン。コン。カリカリ。

　ラジオの音（おと）じゃない……よね？

　何（なに）か柔（やわ）らかい物（もの）が窓（まど）ガラスにぶつかるような音（おと）から、次第（しだい）に窓（まど）を引（ひ）っかくような音（おと）に変（か）わった。

　窓（まど）の外（そと）に……誰（だれ）かいる？

　――カリカリカリ。

　間違（まちが）いない。

　何（なん）だろう？

　太陽光（たいようこう）を遮断（しゃだん）する厚手（あつで）のカーテンを、恐（おそ）る恐（おそ）るめくってみると……すりガラスの向（む）こう側（がわ）に、一（ひと）つの黒（くろ）い影（かげ）があったの！

　人間（にんげん）の影（かげ）じゃない。

　もっと小（ちい）さな、それは両手（りょうて）で抱（かか）えられる程度（ていど）の大（おお）きさの影（かげ）だった。

　その瞬間（しゅんかん）、ビビッと来（き）たんだ。

　分（わ）かる、分（わ）かるよ！

　その影（かげ）だけで！

　そこにいるのは、私（わたし）の最愛（さいあい）の家族（かぞく）！

　大慌（おおあわ）てで鍵（かぎ）を外（はず）し、ガラッと窓（まど）を開（あ）ける。

　耳（みみ）と顔（かお）が黒（くろ）く、瞳（ひとみ）が青（あお）く、全身灰色（ぜんしんはいいろ）のシャム猫（ねこ）。

　見紛（みまご）う事（こと）なき姿（すがた）。

「グレイス！　グレイス……」

　何故（なぜ）か分（わ）からない、大粒（おおつぶ）の涙（なみだ）があふれる。

　真（ま）っすぐに両手（りょうて）を伸（の）ばすと、その間（あいだ）に頭（あたま）をすり寄（よ）せてから、爪（つめ）を立（た）てないよう慎重（しんちょう）に膝（ひざ）の上（うえ）に登（のぼ）って来（く）る。

　ぬれた頬（ほほ）をペロッとなめると、グレイスが優（やさ）しい声（こえ）で言（い）うの。

「結（ゆい）、泣（な）かないでよなー」

「だってぇ……」

「もう、結（ゆい）は泣（な）き虫（むし）なのなー」

「だって、だって～」

「こういう時（とき）は、ただいまって言（い）えばいいのかなー」

「うん！　そうだよ、グレイス。お帰（かえ）り！」

「結（ゆい）。ただいまなー」

「でも、どうして？」

「結（ゆい）が望（のぞ）んでくれたからなのなー」

「私（わたし）が？」

「死（し）なないでって。猫又（ねこまた）になって帰（かえ）って来（き）てねって。願（ねが）ってくれたでしょう？　だから猫又（ねこまた）になれたのよなー」

　それから私（わたし）に見（み）せびらかすように、尻尾（しっぽ）をゆっくり、何度（なんど）も振（ふ）る。

「ほら見（み）て。尻尾（しっぽ）の先（さき）が二（ふた）つに分（わ）かれてるでしょう？　これが猫又（ねこまた）になった証（あかし）なのよなー」

「うれしい！　また会（あ）えて、うれしいよ！　グレイスっ」

「アテシもうれしいよ。また結（ゆい）に抱（だ）いてもらえて。温（あたた）かいなー」

「うん。温（あたた）かいね。ねえ、これからは、ずっと一緒（いっしょ）？　一緒（いっしょ）にいられるの？」

「ずっと……は無理（むり）だけど。結（ゆい）が、そうね、素敵（すてき）な彼氏（かれし）を作（つく）って、幸（しあわ）せになるまでは。近（ちか）くで見守（みまも）りたいなー」

「もう、どこかに行（い）っちゃ嫌（いや）だよ？」

「それは約束（やくそく）できないの。でも……」

「でもじゃないが」

「フフッ、でも、だなんて結（ゆい）みたいだったかなー」

「酷（ひど）い！」

「いつも言（い）ってるじゃない？　でもぉ～だってぇ～ってなー」

「そんな事（こと）言（い）わないもん！」

「フフッ。でもね、結（ゆい）が幸（しあわ）せになるまでは、ここにいるわ。それだけは約束（やくそく）なー」

「うん！　って、あれ！？」

「どうしたのなー？」

「グレイス、日本語（にほんご）しゃべってる？」

「フフッ、気付（きづ）くの遅（おそ）いわよなー」

「どうして！？」

「猫（ねこ）の国（くに）で修業（しゅぎょう）したからなー」

「そう、なんだ」

「おかしいなー？　行（い）って来（く）るって、ちゃんと伝（つた）えたはずなんだけどなー？」

「あれ……夢（ゆめ）……じゃ、なかったんだ……そうだ！　ね、お風呂（ふろ）、一緒（いっしょ）に入（はい）ろっか？」

「また背中（せなか）流（なが）してくれるのなー？」

「もちろん！　すぐお風呂沸（ふろわ）かすね！」

「なー」

「グレイスっ！　あの、あのね……大好（だいす）きだよっ！　世界（せかい）で一番好（いちばんす）き！」

　これは、猫又（ねこまた）になったグレイスの助（たす）けを借（か）りて、一人（ひとり）の少女（しょうじょ）が本当（ほんとう）の幸（しあわ）せをつかむ物語（ものがたり）である。

（グレイス－愛（あい）のキューピッド－　序章（じょしょう）・完（かん））