お返しのマシュマロ

第4話

「申し訳ない!!」

　直角で頭を下げる遠坂に、青野は困惑していた。

　行動の早い生徒会長。問題事を後回しにしない優秀な生徒会長。

　彼は仕事だけでなく、プライベートにおいても、そのように行動していた。

　マシュマロの意味を知った彼は、翌日すぐに青野を呼び出して謝罪した。

「ホワイトデーのお返しに意味があるなんて、本当に知らなかったんだ。他意は全くない。不快にさせたのなら悪かった」

　心底後悔している様子の遠坂に、青野は苦笑して答えた。

「まぁ、そんなことだろうとは思いましたよ」

「そう言うってことは、やっぱり意味は知ってたんだな」

「……えぇ、まぁ、一応」

　言いにくそうにした青野に、遠坂はずきりと良心が痛んだ。知っていたのなら、あの一瞬は、確かに彼女を傷つけたのだろう。

　彼女は、自分の好みをきちんと把握して、吟味してあのチョコレートを選んだはずだ。だから青野からの贈り物だと気づけた。だと言うのに、自分はなんて軽率なことを。

「本当にすまない……」

「もういいですから、気にしないでください」

「その、マシュマロにしたのは……前に君の頬に触れた時に、感触が似ていたなと思って。それだけだったんだが」

　遠坂の言葉を聞くと、青野は息を呑んだ。

「……それは、他の女性には、言わないほうがいいですよ。血を見ることになるので」

「ん？　他の女性もなにも、マシュマロを渡したのは君だけだ」

「え？」

「他の女性には、皆同じものを渡したが……君だけは、違うものを用意したくてな」

　遠坂の言葉に、青野は顔を赤くした。しかし、何かを振り払うように頭を振った。

「とりあえず、わざわざ弁明に来てくれたってことは、嫌われてはいないってことで大丈夫ですか？」

「あ、ああ！　もちろん」

「なら、それで十分です」

　微笑んだ青野に、ほっとして遠坂も微笑んだ。

　それで会話を切り上げようとしたのだが。

　――『それでも脈があったなら、渡すときに何か言ってくれたと思うの』

　ファミレスでの女子生徒の言葉が、遠坂の脳裏に過ぎった。

　誤解は解けた。しかし、それで伝わったのは、嫌ってはいないということだけだ。

　それで、いいのだろうか。このまま何の進展もなく、またただの生徒会役員として過ごしていくのだろうか。

　名前も書かずに置かれたチョコレート。あれが、控えめな彼女の、精一杯の勇気なのだとしたら。

「好きだ！」

「は!?」

「あ、いや、すまない！　順番が」

　勢いのままに主題を突然口にしてしまい、遠坂は口を押さえた。

　取り繕うように、一つ咳払いをする。

「君のことは、前から気になっていた。覚えていないか、生徒会に入る前、図書室で何度か会っているのを」

「え、ええ。会長は、図書室の利用が多かったですから」

「図書委員の頃から、丁寧な仕事をすると思っていた。君を副生徒会長に推薦したのは俺だ。君になら、仕事を任せられると思った」

「……光栄です」

「そして、思った通り、君は生徒会でも丁寧に仕事をしてくれた。業務だけでなく、俺や他の生徒会役員に対しても、いつも細かく気づかってくれて……居心地が良かった。だから、生徒会の時間以外でも、君が、隣にいてくれたらと」

　うろたえる青野を、遠坂はまっすぐに見据えた。

「君のことが好きなんだ。俺と、付き合ってくれないか」

　告白を受けた青野は、視線をうろうろさせて、窺うように遠坂を見上げて、やがて赤い顔で、小さく頷いた。

　ガッツポーツを作った遠坂が、彼女を抱き締めようと手を伸ばしかけると。

「良かったですねぇぇ会長ぉぉ!!」

「うわっ!?　お前どこから湧いた!?」

「おめでとうございます」

「えっ!?　ふ、二人とも、いつから見てたの!?」

　飛び出してきたのは庶務だった。その後ろから、ばれてしまっては仕方ないとばかりに続いて書記が姿を現す。

「もう、二人とも、はたから見てたら丸わかりなのに、ずっとじれったくてじれったくて！」

「んな!?」

「丸わかりでしたよ」

「く、繰り返さないで！」

　わいわいと騒ぎながら、生徒会室へ戻っていく四人。その姿は、生徒たちには見慣れたものだった。

　ただ一つ、違うのは。

　生徒会長と副生徒会長の手は、固く繋がれていたことだろう。