お返しのマシュマロ

第3話

「お、わったー！」

　それなりの量の書類を片付けて、庶務は机に伏した。書記も大きく伸びをする。

「二人とも、お疲れさま」

　遠坂は苦笑しながら書類を丁寧に揃えている。遅い時間になってしまったので、遠坂の計らいで青野は既に帰宅している。

「遅くまで付き合わせてしまったな。二人とも、この後少し時間はあるか？　良ければ、何か食べて帰ろう。おごるぞ」

「えっいいんですか？　ヤッター！」

「いえ、自分の分は自分で」

「遠慮するな。たまには先輩風を吹かせてくれ」

　三人は、駅近くのファミレスで食事をすることにした。

　家に帰れば夕食があるが、買い食いは別腹だ。ここで食べても、帰ったらまた食べられる。

　各々好きなものを頼んで、学校の話などをしていると。

「ミキ、泣かないでよ。そんな男忘れちゃいなって！」

　隣の席の会話が、偶然遠坂たちの耳に入る。隣に座っていたのは、別の学校の女子生徒が三人。

　どうも、ミキと呼ばれた女子生徒が泣いていて、それを残りの二人が慰めているようだった。慰めている二人は、どこか怒っているようだ。

「だってホワイトデーにマシュマロよこすなんて！　ありえなくない!?」

　遠坂が、かしゃん、とフォークを皿に落とした。その様子に庶務と書記も黙りこみ、自然と聞き耳を立ててしまう。

「で、でも彼、知らなかっただけだと思うし。特に、何か言われたわけじゃないし……」

「つまりハッキリは言わないけど察しろよ、ってことでしょ？」

「そこまで意地が悪かったんじゃないとしてもさぁ。よりによって、って気がしない？　あんまり選ばないでしょ。相手の好みとか気にしないわけ？」

　だらだらと遠坂が冷や汗をかいている。緊張感が漂う。

「わ、私もはっきり告白したわけじゃないから……！　いいの、別に」

「いいの、って」

「うん、なんか、ね。知らなかっただけだとは思うんだけど、でも、二人の言うことも……わかるっていうか。私も、ちょっと、考えちゃったし。だから、縁がなかったと思って、諦めようかなって」

「ミキ……」

「だって、悪気がなかったとしても、それでも脈があったなら、渡すときに何か言ってくれたと思うの。でも、何も言わなかったってことは……深い意味はなかったにしても、やっぱり、私なんか眼中にないってことだよね」

　悲しそうに微笑んだミキを、二人の女子生徒が抱き締めた。

「す、すまない君たち！」

　いてもたってもいられなくなった遠坂が、立ち上がって隣の席に声をかける。

「申し訳ない。会話を盗み聞きする気はなかったんだが、どうしても、その……気になってしまって」

「何ですか？」

　気の強そうな女子生徒にじろりとにらまれ一瞬ひるむも、勇気を出してそのまま続ける。

「ホワイトデーのお返しにマシュマロを渡すと、何か、まずいのか？」

「え？」

　真剣な表情で問い詰める遠坂に、女子生徒たちは目を瞬かせた。

「あ、おにーさんも知らないクチ？」

「やらかしたクチだ！」

「ちょ、ちょっと二人とも！」

　指をさして笑いそうな二人をとりなして、ミキが答えた。

「男性はあまり知らないかもしれませんが、ホワイトデーのお返しのお菓子には意味があって……。マシュマロは『あなたが嫌い』って意味なんですよ」

　その言葉を聞いた途端、遠坂は雷に打たれたような衝撃を受けた。

「あ、し、知らない人も結構いると思いますよ!?　みんなが気にしているわけじゃないですし！」

　石像のように固まってしまった遠坂に、ミキが一生懸命弁解するも、耳には入っていないだろう。

　後ろでそれを見ていた庶務は、心の中でひっそりと呟いた。

（やっぱり知らなかったんですね、会長）