森の怪物アッチーケに憧れた動物達

新しいアッチーケ

　＊　＊　＊

　厳しい特訓の日々、子狐はいくらか魚や鳥を捕まえられるようになりました。遠吠えもかすかに木々を揺らし始めます。

　月日が経てば、子狐は大人になり、大きな体を持つ獣になりました。狩りもすっかり上達し、アッチーケと同じくらい獲物を捕まえられるようになりました。満月への遠吠えだって、アッチーケに負けません。

　さらに年月が経ち、子狐だった獣は気付きます。

「アッチーケ、あんまりお腹が空いてないの？」

　アッチーケの獲物の数が、自分より少ないことに。

「アッチーケ、今日はもう、眠いのか？」

　アッチーケの遠吠えが、自分のものよりも小さいことに。

　アッチーケは何も答えませんでした。けれども確かに、アッチーケが激しく動くことは減り、遠吠えも小さくなり、その数も減っていました。

「お前が成長しただけさ」

　やっとあった返事は、たったそれだけ。

　けれども、ある日アッチーケが起き上がれなくなって、その言葉は嘘だったのだと、子狐だった獣は気付きます。

「アッチーケ。アッチーケは、もう、年を沢山とってしまったんだね」

　いつの日にか見た、満月に吠えるアッチーケの姿は、ひどくたくましいものでした。勇ましく、孤独なんてなんのその。そんな姿に憧れて、自分もアッチーケのようになろうと思いましたが、いまのアッチーケは痩せてぼろぼろでした。いつからこうなっていたのでしょう。

「アッチーケ、気付いてあげられなくてごめんね、いつからこんなに弱っていたんだ」

　子狐だった獣が尋ねれば、アッチーケは弱々しくも笑いました。

「いつからだと？　最初からこんなものだったはずだ」

「そんなことはないよ。アッチーケはとってもかっこよくて、独りぼっちでもたくましかった。だから僕はアッチーケに憧れたんだ……ねえ、僕は、アッチーケみたいになれたかな？」

　洞窟の寝床で横たわったままのアッチーケは、瞳だけを動かして、子狐だった獣を見つめました。しばらく考えた後、最後の息で答えてくれました。

「なってしまったかもしれないな」

　そうしてアッチーケはもう二度と喋らず、二度と動きませんでした。

　子狐だった獣は、無言で洞窟を出ました。死んだアッチーケに寄り添うようなことはしません、やり残したことや、もしもあの時こうだったのなら、なんてことも考えません。一匹になったからといって、なんのその。アッチーケのようになったというのなら、めそめそ泣くわけにはいかないのです。

「ごめんねアッチーケ、僕はアッチーケみたいになれなかったみたい！」

　洞窟を離れ、少し歩いたところで、ついに子狐だった獣は泣き出してしまいました。

　アッチーケのように孤独でも、たくましく。そんな風になりたいと望んだけれど、再び独りぼっちになり、わんわんと泣かずにはいられませんでした。

　アッチーケは死んだのです。もういないのです。

　＊　＊　＊

　アッチーケは、いつだったか、孤独な子狐に、他の群れを探せばいいと言いました。

　けれども、子狐だった獣が川を見下ろせば、そこに映っているのは、もう狐とは呼べない何かでした。

　独りぼっちになった獣は、呆然と日々を過ごしました。大木のようにその場から動かなかったり、川に映る自分の姿をじっと眺めたり。時折、お腹が空いたなぁ、と思えば、近くまで寄ってきていた小動物や魚を、思い出したように捕まえて食べました。

　そしてある日の夜。今日は明るいなと思えば、紺色の空には大きな満月が輝いていました。

　満月の日は、遠吠えの日。でももうアッチーケはいません。アッチーケに憧れた自分はアッチーケのようになれませんでした。それでもなんとなく、獣は崖の上に立ち、満月を眺めます。

　ふと思い立って、遠吠えを響かせました。獣の声は森を揺らし、風を怯えさせ、月まで届くかと思うほどに長く響いていきます。

　死んだアッチーケに、この声が届いたのなら、と思ったのです。

　アッチーケのようになりたかった。けれど、こんなに寂しいのはやっぱり耐えられない。

　もしも返事があればと思い、獣は遠吠えを続けます。

　月には死んだ動物達の魂が眠っていると、アッチーケは言っていましたから。

　それならば、この遠吠えで、アッチーケを起こして、ここに戻ってきてもらって。

「――もしかして、アッチーケ？」

　不意にそんな声が聞こえて、獣は振り返ります。

　いつの間にか、背後には子鹿がいました。身体を煤まみれにした子鹿の顔には、泣いたあとがあります。

「すごい、すごいね！　とってもかっこいい！」

　突然現れた子鹿に、獣は驚いて何も言えません。対して、無邪気な子鹿は、

「わあ、私も、アッチーケみたいになりたいな！　あのね、山火事で、みんないなくなっちゃったの。でも、アッチーケみたいになれたのなら、私、一匹でも強く生きていけるよね？」

　なんだか覚えのある言葉に、獣は瞬きをします。そしてとっさに、言ったのです。

「……あっちいけ。鹿の群れなら、探せばどこにでもいるでしょ」

　自分で言って、思い出します。

　かつてアッチーケも、自分に同じことを言った、と。

　だから強く思ったのです。

　この子鹿に、自分と同じ轍を、そしてもしかするとアッチーケと同じ轍を踏ませるわけにはいかないと。

「わあ！　やっぱりアッチーケだ！　森の怪物アッチーケ！　『あっちいけ』って言う孤独の怪物だ！　かっこいいね！　かっこいいね！」

　もちろん、子鹿はそんなことを知りません。無邪気な様子で跳ねています。

　なんて馬鹿な奴！　そう思って、獣はとっさに子鹿を蹴って飛ばそうと思いましたが。

　――いま自分は独りぼっちで。

　――もしこの子と一緒に暮らせたのなら。

　けれどもそれは、この子のためにはならない。

　でも。でも。

　果てに、獣は耐えきれず、満月に向かってより大きな遠吠えを響かせました。

　アッチーケに、この悲鳴を聞いてもらいたかったのです。

　いま、アッチーケの全てに気付いたために。

　自分は「本当のアッチーケ」になってしまったのだと気付いたために。

　――散々遠吠えを響かせて、新しいアッチーケは寝床へ歩き出します。

　子鹿は無邪気についてきますが、アッチーケには、追い払うことはできませんでした。

【終】