森の怪物アッチーケに憧れた動物達

家族を失った子狐

　大雨により、森を流れていた川は激しく荒れ狂い、多くの動物を呑み込んでしまいました。

　子狐の家族も、冷たい流れに呑み込まれ、二度と浮き上がっては来ませんでした。お母さんも、お父さんも、仲のよかった兄弟達も。

　一匹だけ生き残った子狐は、大雨が止んで湿った森を、めそめそと、孤独に歩いていました。お母さん、お父さん、と声を上げますが、誰も返事をしてくれません。兄弟の名前を呼んでも、茂みが揺れることはありませんでした。

「僕は一匹で生きていかなくちゃいけないの？」

　起きてしまったこと全てをようやく受け入れて、しかしこれから待ちかまえている未来を受け入れることは、ひどく難しいことでした。

　なにせ子狐はまだ子供。一匹でたくましく生きていくなんて、考えられませんでした。

　そんな子狐が耳にしたのは、どこまでも響いていくような、長い遠吠えでした。

　力強くも聞こえるその遠吠えに誘われて、崖の上に出たのなら、巨大な影が月に向かって、あおーん、と吠えていました。見たことのない動物です。身体は大きいし、爪も鋭い。耳もぴんと立っていて、吠える口は大きく、牙はぎらぎら輝いています。

　まるで怪物のようなそれですが、なんと勇ましい姿なのでしょう。たった一匹で吠えていますが、全く寂しそうには見えません。

「もしかして、森の怪物アッチーケ？」

　子狐が思い出したのは、この森に伝わる怪物のお話でした。この森には、アッチーケという、孤独な怪物がいるのです。

　吠えていた怪物はゆっくりと振り返り、子狐の頭からしっぽの先までじろりと見つめました。そして、

「あっちいけ。どうして夜に子供が歩いている、あっちいけ」

　それを聞いて、子狐は大喜び。

「本当にアッチーケだ！　アッチーケは『あっちいけ』って言うって聞いたもん！」

　子狐はアッチーケの隣に寄り添いました。

「ねえ、ねえ、僕、川の洪水で一匹になっちゃったの。だから僕、これから一匹で生きていかなくちゃいけないんだ。どうしたらアッチーケみたいに立派になれる？」

「俺が立派に見えるだと？」

　アッチーケは顔をぐぐぐと子狐に寄せます。子狐の瞳は、満月の光を浴びてきらきら輝いていました。

「……馬鹿を言え。ほら、あっちいけ。家族がいないというのなら、他の群れを探したらどうだ」

「ううん、僕、アッチーケみたいになる！」

　そう子狐が嬉しそうに飛び跳ねたとたん、アッチーケはぐるると唸って牙を見せました。恐ろしい形相に、子狐はびくりと震えて固まってしまいます。

　けれども、子狐があまりにも怯えていたためか、アッチーケは我に返ったように溜息を吐き、再び満月に向かって吠えました。あおーん、と、長く、どこまでも届くように。森に孤独な遠吠えが響き渡ります。

　アッチーケは子狐に何もしてきませんでした。だから子狐は、いまのはちょっとした脅しで、試しただけなのだろうと、アッチーケに並びます。そうして、アッチーケのまねをして満月に吠えてみました。

　小さな遠吠えは、全く森に響きません。

　＊　＊　＊

　アッチーケと子狐の生活が始まりました。

　森の怪物アッチーケは、怪物らしい大きな身体に、大きな爪、大きな口に大きな牙を持っていました。けれども狩りのやり方はとてもゆっくり。森の中では大木になったように、川辺では岩になったように動きません。そこへ小さな動物や、魚がやってくれば、思い出したように素早く動いて、今日のご飯を得るのでした。

　アッチーケに憧れる子狐も、アッチーケの狩りをまねします。じっと動かず我慢して、獲物が来たら、飛びかかる。ところが子狐は子狐ですから、長いことじっとしていられませんし、獲物が来たところで、素早く捕まえることもできません。

　三日間、アッチーケのまねをして狩りをしましたが、子狐は何も捕まえられませんでした。くうくうとお腹を鳴らして、それでも狩りを続けようとしますが、もうふらふらの状態です。川に魚の影が見えて、我に返ったように飛び込みますが、やはり捕まえられず、

「へたくそめ。お前にこの生活は、向いていないのだ」

　ついにアッチーケが深い溜息を吐いたかと思えば、いままでの「じっと待つ狩り」からは考えられないような素早い動きで、川に飛び込んでしまいました。そうして跳ね上げたのは、今し方子狐が逃した小魚一匹。それだけでなく小魚が次々に打ち上げられて、子狐の前に落ちてきます。かと思えば、今度はアッチーケ自身が川から飛び出し、空を飛んでいた小鳥をはたき落としました。

「すごい！　すごい！　アッチーケって本当にすごい！　どうやったら、そんな風になれるの？」

　久々のご飯にありつけて、子狐は元気を取り戻します。

「僕もその狩り、できるようになりたい！　とってもかっこよかった！　またやって見せて、アッチーケ！」

「俺はそう若くないのだ、あまりやらせるな」

　アッチーケはそう言ったものの、少し得意げに笑っていました。

　その日以来、子狐はアッチーケの「素早い狩りの特訓」をするようになりました。

　狩りの特訓だけでなく、子狐は「遠吠えの特訓」もするようになりました。

　アッチーケは、満月の夜になると、どこまでも響く遠吠えをあげます。その遠吠えを、子狐はまねしようとしたのです。

「月に威嚇するアッチーケはかっこいいね！」

　子狐は無邪気に笑います。アッチーケは首を傾げて、

「俺は月に威嚇しているわけじゃない」

「じゃあどうして吠えるの？」

「お前は知らないのか。月には、死んだ動物達の魂が眠っているのだ」

「じゃあ死んだ奴らに威嚇してるんだね！　俺はこんなにもたくましく生きてるんだぞーって！」

　アッチーケは何も答えませんでした。ただ再び満月を見上げれば、遠吠えを響かせたのでした。

　子狐も遠吠えをあげます。月まで届くように、声を張り上げます。