R.B.ブッコローの非日常

第1話言霊

　そのミミズクは怯えていた。

(何なのよ、もう……)

　背後から、音もなく忍び寄る気配。

　ほんの軽い気持ちだった。

　いつもの、配信内での軽口だったのだ。

　視聴者からの「もし生まれ変わって別の書店の鳥になれるなら、どこがいいですか？」の質問に、ブッコローはこう答えた。

「TSUTAYAでしょ。ツッタローになりたいです」

　勿論、そんな気はない。いや、ちょっとはあるが、本気というレベルではない。今の所、他の書店での生活が思い描けない程度に、有隣堂のマスコットであることにやりがいも感じている。

　だが、その日から、彼の日常は姿を変えてしまった。

＊＊＊

　始めは、気のせいだと思った。

　人間よりも広いブッコローの視野の隅にちらつく、オレンジの「なにか」。

(ヤダァ、もう老眼？　ちょっと早くない？)

　最初は軽く考えていたブッコローだったが、次第に不安の種は芽を出し、むくむくと大きくなっていった。

　競馬場の一角で。

　休憩に立ち寄ったカフェの前の大通りで。

　有隣堂伊勢崎町本店前で。

　日々、そのオレンジの「なにか」が、ちらちらと視界をよぎる。慌てて振り向いても、そんなものは見当たらない。人間の百倍程もあるミミズクの視力が、毎度見逃すことなど考えられない。

(病院行った方がいいのかな……)

　だが、不思議と確信があった。体調不良なんかじゃない。あれは、あのオレンジの「なにか」は、存在する。少なくとも自分にとっては。

　しかも。

(あいつ、徐々に近付いてる……)

「ブッコロー、どうしたんですか？　具合が悪いなら、撮影はもう少し後に始めますか？」

　己の思考に囚われていたブッコローに、優しい声が掛けられる。慌てて顔を上げると、気遣わしげにこちらを覗き込む渡辺郁と目が合った。

　収録スタジオの一角で、ブッコローは、いつの間にか詰めていた息をこっそり吐いた。

(ヤバ、ボーっとしてた。社会鳥（しゃかいじん）なんだから、ちゃんと切り替えて、集中集中！)

「大丈夫よ、スイマセンね、ご心配おかけしちゃって。この前、お馬さんで大外ししちゃったからさぁ、次のレースに向けてイメトレしてました……あれ、もしかして、ブッコローを労わる体（てい）での動画の心配でした？　流石、『有隣堂のYouTubeを裏で牛耳る女』。そんな貴女は、立派な社畜でーす」

「もう。ちゃんとブッコローの心配してるのに」

　羽角をぴくぴくさせ、いつもの調子で揶揄うブッコローに郁は苦笑した。

「それじゃ、そろそろ始めましょうか。ブッコロー、本当に大丈夫ですか？」

「大丈夫、大丈夫」

　撮影の準備の慌ただしさに紛れるように、ブッコローは頭の中の「なにか」を追い出した。

＊＊＊

　撮影を滞りなく終えたブッコローは、急いで伊勢崎町を後にした。早く巣に帰って、家族の顔を見て安心したかった。

　紫から群青にグラデーションの掛かった空を、ブッコローは殆ど休憩を入れず飛び続けた。全力で飛び続け、流石に疲労を感じた彼は、一息入れる為に一番近い明かりを目指す。とにかく、明るく、人が居る場所が恋しかった。

　空から見える、段々と大きくなる「TSUTAYA」の明かりに、これほど頼もしさを感じたことはない。ブッコローは安堵し、店の入り口に降り立った。

　それにしても、一羽になると嫌でも思い出してしまう。オレンジ色の……と、そこまで考えた瞬間。

　心臓が嘴から飛び出しそうになるほど跳ねた。

(居る！)

　目の端で、オレンジ色の「なにか」が動く。

(振り向いちゃ駄目だ！)

　振り向いたら、きっとまた消えてしまう。何事もないかのように、羽の震えを隠し、店内を窺う振りでガラス越しに背後を確認する。

　自分の嘴から、ひゅっと、首を絞められたような音が聞こえた。

　はっきりと見てしまった。こちらを見詰める、自分とそっくりのオレンジ色のミミズク。

　束の間、二羽の視線が交わる。

(気付かれた！　気付いたことに、気付かれた！)

　急いで振り向いても、もう何の気配もない。だが、カラフルな羽角も、片側のやや傾いた色の違う瞳も、ちょっとずんぐりとしたボディもブッコローそのものの「なにか」は居た。ほんの一瞬であっても、見間違える訳がない。

(あんな派手なミミズク、ブッコロー以外に居る？　え、ゆーりんちーってこと？　コスプレした熱烈なストーカー？　ヤダヤダヤダ、助けて、おまわりさーん！　それとも、ゆ、幽れ……ヒィ！)

　同時に、強烈な違和感が残っていた。一瞬で見分けがつく、自分とあいつを分ける、小さいけど決定的な違いが確かにあった気がしたのだ。

(どこだ、どこだ、思い出せ……そうだ、お腹の模様だ！)

　ブッコローのチャームポイントの一つ、お腹にある逆三角が三つ並んだ模様が、あいつは違っていた。

(何か見覚えのある、直線的な模様だった気がする。横棒の途中から縦棒が下に伸びて、そう……すごく見覚えのあるロゴ、みたい、な……あ)

　答えは、文字通りブッコローの目の前にあった。

　視聴者の質問に答えたあの日から現れた、Tカードのロゴにそっくりな模様を持つあいつ。

(あいつ、ツッタローだ！)

　何故そうなったのかは分からない。だが、現実世界にツッタローは現れたのだ。

(あの収録で何て言ったんだっけ……確か……)

「ツッタローになりたいです」

　ぞわりと背中が毛羽立った。

　ツッタローは、ブッコローとなり代わるつもりに違いない。

　(そもそもが違うのよ、ツッタローの立場になりたいんであって、ブッコローをやめたい訳じゃないの。ツッタローに立場を代わって欲しい訳じゃないのよ)

　愛する家族、共に働く仲間、応援してくれるゆーりんちー達、それらは簡単に諦めていいものではない。

　猛禽類としての本能が囁く。自分の身は自分で守れ。翼も、嘴も、爪もある。テリトリーを手放すな、と。

(まー、ちょっと嘴と爪の手入れさぼってるけど、何とかなるでしょ。どうせ向こうも似たようなも体型なんだし。諦めたら試合終了って、安西先生も言ってるじゃん。いける、いける)

　ブッコローは覚悟を決め、TSUTAYAを後にした。

(腹が据わったら喉乾いたな。何か飲み物買おっと)

　自動販売機の前に降り立ったブッコローの脇腹を、鋭い痛みが襲った。

　振り向いたブッコローのすぐ後ろに、ツッタローが音もなく舞い降りる。ツッタローの爪は、ブッコローの血でぬらりと光っていた。

　痛みを堪え、ブッコローも反撃に転じる。

　互いの身体を突き、羽を毟る。ツッタローの攻撃を、ブッコローは抱えている本でガードする。ツッタローの爪が、その本を弾き飛ばす。

　人知れず、静かに、激しく二羽が舞う。

　どれほど戦いが続いただろうか。ぼろぼろになったブッコローが叫んだ。

「ブッコローは、ブッコローのままでいいんだ！　消えろ、偽物！」

　その言葉を合図に、二羽のミミズクは空に舞い、激しくぶつかった。

＊＊＊

「あ、郁さん、おはようございまーす！」

「おはようございます。良かった、今日は元気ですね」

　郁は、ご機嫌で鼻歌を歌うミミズクににこにこと挨拶を返し、すぐに「あれ？」と呟いた。

「ブッコロー、そのお腹どうしたんですか？　柄が隠れちゃってますよ」

「……あーこれ？　実は、ちょっと羽がむしれちゃってさぁ。配信された動画って一生残るじゃん。恥ずかしいから、絆創膏貼ってんのよ」

　目の前で右の脇腹をぽりぽりとかく彼に、郁は噴き出した。

「でもそれ、絆創膏はがす時にもっと羽むしれちゃいません？」

「あーそっか、ヤバいヤバい。ねーザキさん、おススメのシール剥がしとかない？　お肌に優しいヤツがいいなぁ」

　和気あいあいとした空気の中、撮影の準備が始まる。郁はヘッドマイクを手にし、隣に声を掛けた。

「そろそろ始まりますね。よろしくお願いします。今日は生放送ですから、いつも以上に、お互いに発言に注意しましょうね」

　お喋りなミミズクは頷いた。

「そうね、迂闊なこと言うと、消されちゃったりとかするかもしれないもんねぇ……怖い、怖い」

　そう呟き、小脇に抱えた、少し赤黒い染みの付いた本を撫でた。