第5話 同業者
「やっと会えた、お前はいつもこちらの想定外の行動をするから、困る」
「あい♪」
クラゲの魔女は大柄な男性を見てにこにことしている。いや、いつもと変わらない笑顔だ。
「師匠、この人とどういう関係なのですか?」
名前で呼び合うならば親しいのだろう、少しばかり嫉妬心が湧き上がる。
クラゲの魔女の弟子として。
「彼はお医者さん、多分♪」
「多分て、酷いな」
大柄な男性は苦笑した。
「お前はエフィラの弟子か。初めて見るな」
「この子はあの時の子よ♪ 忘れちゃった?」
ちゃぷちゃぷと泳ぎながら話すと、ようやく大柄な男は思い出したようだ。
「あの時の毛玉! よく生き延びたな」
「あぁ?」
黒耳の青年は失礼なことを言われたと耳と尻尾を逆立てる。
「んもぅ先生、口が悪いですよぅ」
むぎゅっと大柄な男性の腕を引いて、白耳の女性が止めようとする。
「別に喧嘩しているわけじゃねぇよ。こいつが勝手に売って来ただけだ」
「何ですか? 俺が悪いとでも?」
ぴりぴりとした空気の中でも、クラゲの魔女はふわふわと漂うだけ。
止める者もない為に白耳の女性はアワアワと困っている。
「喧嘩は良くないですぅ。先生は魔女さんと話す為に来たのでしょう? まずはお話しないとぅ」
「そうだったな」
大柄な男性はひとまず黒耳の青年の事は無視して、クラゲの魔女に話しかける。
「エフィラ。あの町はどうだった?」
「暑すぎて駄目♪ 昔はあそこまでじゃなかったのに♪」
「そんなにか。でもお前も悪いと思うぞ。雨も降らないのに行くなんて」
「大丈夫♪ だって私にはウォルがいるもん♪」
「ウォルか……弟子にあまり無理させちゃいけないぞ」
同情の視線、思いかけず労わりの声が掛けられたのには、驚いた。
「あんた、そんな事も言えるんだな」
黒耳の青年、ウォルは少しだけ大柄な男性を見直す。
「先生の名前はディストというんですぅ、年上には敬語を使うものですよぅ、ちなみにあたしの名前はぁ、ラナというのぅ」
白耳の女性にそう訂正された。
「そんな舌足らずな話し方をする人に言われたくないな」
「ガーン」
今度は言葉で感情を表現し始めた。
ウォルは付き合っていられないとディストに目を移した。
「俺は師匠の弟子だから、何でもする。無茶なんて決めるのはあんたではない」
「忠誠心? 忠義心? 犬系は律儀だなぁ」
くつくつと笑うディストに余計ムッとする。
「だがさすがに命の危機にはヒヤッとしたんじゃないか? あの町は奴隷を必要としてたし、適応できなければ燃料行きだったんだぜ」
「何の話だ?」
「おいエフィラ。何も話さずにあの町にこの弟子を連れて行ったのか?」
「だってあそこは雨が降らないから、誰かに連れて行ってもらわないと行けないんだもの♪」
「そうじゃない、事情や問題を話さなかったのかって事だ」
「ご飯は食べちゃダメって言ったよ♪」
「それだけか?」
「あい♪」
ディストはため息を吐いた。
「よく生きて帰ってこれたな、お前。あの町はよそ者を利用して栄えたところだ。そろそろ潰しにいかなきゃと思っていたんだが」
「一体何の事だ? 確かにあの町は異様な雰囲気ではあったが」
「あの町の機械は見たか? 周囲を涼しくするものだが、ただでは動かない。人手が必要だが、あの町の者は奇形が多い。だから他の町から来たものを逃がさないようにして、労働力にしているんだ」
「そうなのか」
だから自分に一服盛ろうとしたのか。エフィラは飲んでも無事であったが。
「こいつは何を飲んでもすぐに解毒するから大丈夫だが、お前はそうじゃない。だから無事で良かったって話だ。まっ、数年あそこに居たらお前の体もボロボロになっていたがな」
パラパラと白耳の女性が分厚い本をめくって見せてくれた。
「ここを見てくださぁい、ウォルくん。これはぁ日の光に当たらないとどうなるかって事がぁ、書かれているのぅ。怖いわよねぇ」
町の人は暑さから逃れるために地下で暮らしていたが、その生活は日の光に一切当たらないというもの。そうすると皮膚や骨がもろくなり、日に当たれば肌も爛れるという弊害が起きる。
そしてあの換気の悪い場所は、不衛生で異臭も漂っていた。それもあり町の人の健康状態は最悪なのだそうだ。
「町の人達を引っ越しさせて、あの機械を解体しなければならないな。周囲への影響も良くないし」
その為に今からディスト達は行くらしい。
「だからお前に行くなよって言ったのに」
「だって気になったんだもん♪」
ウォルは何と言っていいかわからなかった。
二人は頻繁に連絡を取っていたのか、いつからの知り合いなのか。
恐らくエフィラに聞いても正しくは返ってこないし、覚えていない可能性もある。
ウォルはため息をついた。
「無事だったからいいですけど、今度は先に教えてくださいね」
「あい♪」
元気に返事する姿は相変わらずだ。悪気も罪悪感もない。
「先生ぇ、そろそろ行きましょう~」
日が落ちかけてきたくらいにラナが声を掛ける。
「そうだな、涼しくなってきたし。じゃあエフィラ、ウォル。またな」
「エフィラさん、ウォルくん、またねぇ」
そう言って黒いキャリ―をゴロゴロと転がしながら、二人は行ってしまった。
「師匠、あの二人大丈夫でしょうか?」
心配というわけではないが、やはり気になる。あの町の人達は夜であれば外に出ることも可能だろうし、ウォル達が逃げたとなれば別な労働力が必要になるだろうし。
「大丈夫♪ ディストは強いし♪」
確かに良い体格をしていた。
「さて私達も行こ♪」
「……今夜はせめて危険なところは止めてください」
「あい♪」
いまいち心配な返事である。
クラゲの魔女 しろねこ。 @sironeko0704
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