桜夜道

第2話

　そう言って瞳を覗き込む桜士郎。

　なんて酔狂な。

「馬鹿にするな！」

「それは無理だ。逃げたところで必ず捕まる。見世に戻れば鎗手（やりて）の折檻が待っている。なのにこんな無茶な事を」

「御侍さんには関係ない」

「知ってるとは思うが、この塀を越えて降りれば釘を踏み抜く。橋は跳ね上げられている。越えるのは無理だ。御前、どうせやけっぱちで死んでも構わないと思っているんだろう。それを馬鹿だと言わずして何と言えばいい？」

「死んで何が悪い」

「それもわからんのか、阿呆」

　言われてキッと睨む。

「御前、ただの禿じゃないだろ？」

「どうしてそう思う」

「歳はいくつだ」

「明日で十六」

「やっぱりな。普通十五にもなれば客を引いてるもんだ。しかし俺は御前が客を引いているのを見たことがない。何故か。それは御前が、ありったけの教育を受けて、ゆくゆくは太夫（たゆう）になることを見込まれた引き込み禿だからだろうが。今でこそ、そんな形（ナリ）をしているが、普段見世では振袖に身を包み、太夫の傍で仕事を教わっているんだろう？　よく見れば、千羅（せんら）太夫（だゆう）付きの振袖新造に似ているな。名は生乃（しょうの）と言ったか」

「……正体を、知っていて言っているんじゃないのか」

「バレたか」

「姐さんに言いつけるのか？」

「そんなことはしない」

「なんで」

「女には傷を作らせたくないからだ」

　よう言うわ。

　布団で散々女を傷物にしているくせに。

「それで、御前は何が不満なんだ。振袖新造なら最高の教育が受けられる。水揚げだって上客だろう。それがどれだけ恵まれていることか、同朋を見てわからんのか？　普通の禿はろくな教育も受けず男にむさぼられるだけ、ウ……ッ！」

　侍の顔が土で汚れた。生乃の目には涙がたまっている。今度こそ首に刃が飛んでくると思い、目をつむった。ほろりと涙がこぼれ落ちる。

「おーこわ。天音屋の振袖新造はとんだじゃじゃ馬だな」

　恐る恐る目を開くと、桜士郎はイキって刀を抜くどころか、ぷっぷっと口に入った土を吐きながら呆れた声を漏らす。

「だが、気分を害したなら済まない」

　不意に謝られて生乃は怯んだ。

　人に謝られるのは初めてだった。

　これまで一生に一度も、誰かに謝られたことなどなかった。

「いや、おれも、ここまでするつもりじゃなかった……」

　ふと、桜士郎が微笑む。

「なあ、生乃。どうせ見世に連れ戻されるのなら、俺に送らせてもらえないか。さっきの詫びだ」

　詫び？

　今のはおれが悪かったのに。

　いくら腹が立ったからって、顔に泥を投げつけることあらへんかったのに。

「俺が適当な言い訳をすれば、少しは折檻も和らぐだろう」

　そやろか。何を言っても無駄や。この身形を見れば、何をしようとしていたのかは一目瞭然。

「そう思い詰めた顔をするな。俺に任せておけ」

　桜士郎様

　あのとき桜士郎様は、わっちに綺麗な着物を買い与え、見世に着くなり鎗手（やりて）を呼ぶ楼主（ろうしゅ）を止めて、こう言ってくださいましたね。

『勝手に連れ出して悪かった。生乃と真夜中の散歩を楽しませてもらったよ。代金は払おう』

　結局、あとで白状させられ、酷い目に遭いました。

　でも、ちっとも不幸とは思いませんでした。

　帰り道に貴方様と見た夜桜が、とても美しかったから。

　楽しかったと、偽りでも、そう言ってくださったから。