悪しきシンデレラに告ぐ

今さら恋なんて、と魔法使いは思う。

　恋だなんだと浮かれて許されるのは、成人を迎えるまでの話。

　それ以降の恋愛は、将来を見据えたものであるべきだ。

　楽しみのためだけの付き合いは、恵まれたものの嗜好品。必ずしも所帯を持てとは言わないが、その気もないのに相手の時間を奪うのは、褒められたことではないだろう。

　美しい想い出は、未来の孤独を癒しはしない。

　日々を食べていくのにも、伴侶がいれば心強い。

　……君は素敵な容姿をもっているのだから、引く手は数多、王子様のように選り取り見取り、その気になれば、きっと幸せになれるだろう。

　一人で生きていくのだと、そういう自立心があるなら尊重しよう。女の幸せは何も、男に尽くすだけではない。

　それでも、かなうのであれば――僕は君に、誰かと幸せになってほしいと思うのだ。

　一台の馬車が駆けている。

　しかしその装飾は欠けていて、既に御者の姿はどこにもない。

　足を止めると馬は消え、残った馬車も虫の息。魔法が解ければ夢から覚める。夢見る少女もこれにはさすがに呆れ顔。

「どんどん崩れてハラハラしたわ。どこかで事故って死ぬかと思った」

「君がぎりぎりまで粘ったせいだろう。それで死ぬなら、夢見た対価と諦めてくれ」

　待っていた魔法使いの青年は、少女の手を取って地上に下ろす。魔法は完全に消え去って、その場にはみすぼらしい格好をした少女と、怪しげなフードの青年だけが残された。

「ねえ、お兄さん。私、お願いがあるんだけど」

「事前に言ったはずだよ、君のお願いはこれでおしまい。僕は明日には街を去る。ひとところには留まらない、ゆえに僕は変わらない」

　青年は不老の魔法使い。その見た目は若々しいが、既に少女の倍は生きている。

　魔法使いは、少女の亡き父の友人だったという。それが少女の前に現れ、その魔法を授けた理由。

「私、靴をお城に置いてきたの。王子様がそれを手掛かりに、私を見つけてくれると思って」

　だから少女は裸足で地面に立っていた。両手を広げて、青年に微笑みを向ける。ため息一つ、青年は少女に背を向けて、その場にかがんで少女の意に従った。

「じゃあ、お家に向かって発進よろしく」

　少女を背負い、青年は歩き始めた。

「あぁ、待って。その前に最寄りの水場に停まってくれる？　香水の匂いを落とさなきゃ。昨日はそれで睨まれて」

　確かに少し、お城に出かける前とは匂いが違う。お城の余韻、少女とは異なる世界の空気が漂っている。

「ところでレイラ、君に一つ残念なお知らせがあるんだが」

「服をかわかすくらいなら、お願いのうちには入らないでしょう？」

「そうではなくて。……靴を置いてきたと言ったね、しかし残念、魔法が解ければガラスの靴も元通り。君がもともと履いていたぼろぼろブーツに逆戻り。果たして王子は君のヒントに気付くだろうか。ゴミと思って捨てそうだけど」

　これにはさすがに少女も黙る。おとぎ話のようにはいかないのだ。

「……役立たず」

「お褒めにあずかり光栄です」

「きっと気付いてくれるわよ」

「どこにでもある普通の靴だ。サイズの合う人なんていくらでもいる。それでも気付くとしたら、王子様はきっと相当の変態だ」

「妬みそねみというやつね、可哀想なお兄さん」

「可哀想なのは君の方。王子はきっと気付くだろう、君の嘘と偽りに。それでも君を探すというなら、それはきっと魔法が目当てだ」

「楽しくお話できたもの。きっと私の魅力に気付いたはずよ」

「しかし相手は王子だよ。君とは住む世界が違うんだ。求めているのは相応の相手。そのための舞踏会。妃には気品と家柄、王子に見合う容姿が要る。……確かに君の亡き父には気品があった、けれども今や、その家名も地に落ちた」

「お兄さんには教えてないけど、私は一度、村にお忍びでやってきた王子様と会ってるの。今夜の私とあの時の娘が同じと気付けば、王子様はきっと私に夢中よ」

「期待をするのはどうかと思うね。どうせ村で会った時も、嘘と偽りで着飾っていたのだろう？　義姉から拝借した衣装に身を包んで。……恋をするのは自由だけどね、妃となれば話は別だ。生活すればいずれボロが出るだろう。それこそ妬みそねみから、君を悪く言うものも現れる。なにせ君は――」

　可哀想な娘を装って、旅の男にすり寄ってきた。時には姉の男にまで。

　惚れた弱味に付け込んで、甘えてたかって、楽しんで。

　相手が夢中になった途端、猫のように去っていく。

「一緒に楽しんだのだから、誰も悪くは言わないわ」

「良い想いをしたのは君だけだろう。相手の男は金も時間も注ぎ込んだというのに、君にその気はないときた」

「食事代くらい出すのは当然じゃない？　なんたって私、相手のために頑張ってお洒落してるのよ？」

「そうだね確かに、姉たちの目を盗んで服を拝借、バレないように頑張ってる。贈り物も拒んで家に持ち帰らず、仮にもらっても売り払って証拠は残さない。……しかし僕に言わせれば、当然というのは傲慢だ」

　相手に自分をよく見せようというエゴなのだから、むしろ頑張る方こそ当然で。にもかかわらず相手の負担を当然とするなら、それはもうそういう商売と言われても仕方ない。

「相手に自然と金を出させる、そういう魅力と気概を見せてほしいところだね」

「なんにしたって、素敵な夢を見れたのだから、お金を出すのは必然よ」

「金をもらって夢を見せる。王子様が知ったらどう思うだろう？」

「……あら、もしかしてお兄さん、私が誰とでも寝る女と思っていて？」

「聞いてる限りだとそうなるけれど」

「男と寝たことはないわ、本当よ？　だってそれはもう恋じゃないもの。男は女を抱けば、それで満足しちゃうもの。自分のものになったと思って、それまでの献身は欠片もなくなる。なんならむしろ、そのためにお金を払ってると言ってもいい」

「愛を覚えることもあるだろう。結ばれることは、恋の一つの終着だから」

「責任を感じる、の間違いじゃない？　結ばれたらおしまいよ、夢から覚めて、現実がやってくる。結婚して子ども産んで、男に尽くして老いさらばえて死んでいく」

「家庭をつくり愛を育めば、そこに幸いを覚えるはずだ。それこそおのずから金を出すように、親しみから相手の世話を焼きたいと思えるはず」

「独り身なのに知ったような口を利くのね」

「君の方こそ、男を知らないと言いながら」

「姉たちや継母を見ていれば分かるわ。まあ、今も私は家に尽くす立場だけど、それでも恋は楽しめる」

「それだっていつまでもは続かない。継母もいずれ死ぬし、姉たちもやがて家を離れるだろう。君があいだに入らなければ、とっくに嫁いでいたはずだ。……美しさには限りがある。男たちだって、やがては相手をしなくなる。君の継母を見てご覧、昔は今の君のようだったのに」

　それまでに伴侶を見つけるべきだ、と青年は思う。

　限りあるからこそ、それまで恋を楽しむの、と少女は笑う。

「まったく君は懲りないな」

「ほんとにしつこいお兄さん。どうしてそうも口うるさい母親みたいに」

「継母の代わりだよ。君の父には恩がある。だからこうしてやってきた。舞踏会という絶好の機会を前に、ね」

「その割には悲観的なことばかり」

「どうやら君は、王子様相手にも本気になれないようだから」

「私はいつだって真剣よ？」

「さて、どうかな。――泉についたよ」

　森のただなかにひっそりと在る小さな泉は、月明かりを水面に受けて静かにきらめいている。

「今宵の熱気を冷ましておいで」

「お兄さんも一緒にどうかしら」

「そんなんだから誤解されるんだよ。それに嫌だね、夜風は体に沁みるから」

「若いのは見た目だけということね」

　などと言いながら、少女は泉に足を踏み入れる。ぼろきれのようなワンピースの裾が水面に触れる。

「そのまま入るつもりかい？」

「そうでもしなくちゃ匂いがとれないわ。それともお兄さん、私に裸になれと言いたいの？」

「そうは言わないけど、むこうを向くらいの配慮は出来る」

「私が脱いだら、お兄さん、そのままどこかに消えちゃいそう。だからそっちにはいかず、私を見てて。私があやまって溺れないよう、誰かが覗きにこないよう」

「……溺れるほどの水深には見えないけどね」

　より深い方へと少女が歩みを深めていくと、月明かりが翳り始めていく。

「ねえ、お兄さん。私をこのまま、どこか遠くへ連れていってはくれない？」

　――どこか遠く、男だとか女だとか、恋だとか愛だとか、そうしたしがらみから解き放たれたところへ。

「それは無理な相談だね。ひとところに留まれないから、僕は魔法使いなんだ」

　――人とも、所とも。この世のあらゆるものと交わらないからこそ、この世の法から外れた力を持つがゆえに。留まれば、この心臓は止まるだろう。そもそも今さら、人並みの幸せなど望めない。

「定職につけないから、魔法使いなのね」

「君にはもっと、まともな相手が相応しいよ」

「あら、何を勘違いしているのかしら」

「……さてね」

　くしゅん、と聞こえた音に青年が顔を向けると、いつの間にか全身びしょ濡れになった少女の姿がそこにあった。薄い布地が張り付いて、やせ細った体のラインを浮かび上がらせている。

「火でもおこそうか」

「……いらないわ。代わりにお願い、聞いてくれる？」

「風邪を引くよ」

「じゃあ、あっためてくれるかしら」

　雲が月を覆い隠し、辺りは暗闇に包まれた。

「次はいつ会えるのかしら」

「そうだね、君に子どもが生まれた日に。僕がその子を言祝ごう」

「それは難しい相談ね。……最後に一つ、たずねてもいいかしら。これっきりになるのなら、お兄さんのお願いを聞いてあげたいの。やられっぱなしはあれじゃない？　だから、なんでも言って」

「そうだね、それじゃあレイラ――僕と一緒に、死んでくれるかい？」

　今さら人並みの幸せなど望めない。魔法使いとはそういうモノだ。

　――もしも真実の愛というものがあるのなら、王子様（彼）はきっと君を見つけ出すだろう。

　そのとき君の心が色彩（いろ）づくことを、その人生に幸いを――僕はどこかで祈っているよ。