いのちの授業

ぼく達とぶーちゃんの卒業

　ぶーちゃんはクラスのマスコットだった。

　ふくよかな体型、クリクリしたお目々、市のゆるキャラに出しても通りそうなくらい可愛らしかった。

　人気は高くて、男女で取り合いにもなったこともある。他のクラスの子がこっそり盗み出そうとしたこともあった。

　でも、最後はあの柔和な笑みにやられて、みんな仲良くなった。

　常にぶーちゃんは６年２組と一緒にいた。運動会にも合唱コンクールにも修学旅行にもいた。

　卒業アルバムの写真にもぶーちゃんは数多く登場している。

　間違いなく、アイドルだった。

　卒業式の日、ぼく達だけは特別な気持ちで席に座っていた。

　遂にこの日が来てしまったのだ……ぶーちゃんとの別れの日が。

　最初からそのつもりで一緒にいた。ぶーちゃんと初めて出会った日に、先生は目的を伝えていた。このブタさんはいのちの大切さを伝えるために来たのだと。

　他のクラスからも別れを惜しむ言葉が出た。

　ぼく達だって本当は食べたくない。でも食べていくことでぼく達は今まで生きているんだと、先生は熱く語っていた。

　生きるためには、どんなものでも食べなくてはならないのだ。それが、どれだけ大切なものであったとしても……

　ぶーちゃんはつぶらな瞳でこちらを見つめる。

「ぶーちゃん！」

　クラスのマドンナだったあーちゃんが泣きはじめた。それを見てみんなも同じように泣きはじめた。

　先生、本当にやらなくちゃいけないんですか？

　ぼくが前を向いてみると、普段は厳しい先生も涙をこらえていた。

　ああ、そうか。先生が一番辛いんだ。

　だって先生は、こうなることを分かってぶーちゃんをここに連れてきた、飼い主なんだから。

　ありがとう、先生。

　ずんぐりと太った桜色の腹をハサミで切ると、中身は白くて雲のようだった。

　それを甘めに煮つけにして食べた。

　歯や舌に糸が絡まって、実に飲み込みにくかった。

　今日、ぼく達は学んだ。

　ぬいぐるみは、食用には適さないのだと。